Лидер РыКов обладал невероятной харизмой, чем вызывал восхищение не только членов гильдии, но и большинства других игроков переднего края, но при этом никогда не отдавал приказов, не раздавал указаний. Мы пару раз участвовали в битвах во главе с ним, он хорошо владел логикой и тактикой. Что-то меня в нём настораживало. И я не понимаю что. До сих пор.

Чтобы такой парень выдвинул условием свою дуэль с Кирито? Мир сошёл с ума?

Я чувствовала настороженность, внутри, в голове, звенели колокола. Я никак не могла их успокоить, значит всё будет плохо или что-то произойдёт.

— …Ну что ж, давай для начала заглянем в Грандум. Я попробую сам с ним поговорить.

— Ага… прости, опять у тебя из-за меня проблемы…

— Да я все с удовольствием сделаю, ты же для меня…

Я замерла в ожидании…

— …Важный сопартиец и партнер.

Внутри что-то взревело и пыталось выбраться наружу, отрубить голову маленькой милой Асуне, что посмела затронуть моё Лекарство. Задавив этого монстра и заперев его внутри выдохнула, посмотрев как Асуна недовольно надула губы, но тут же тепло улыбнулась. Спрятав глаза, в которых разгорался костёр ревности, я тоже ей улыбнулась, в голове же кто-то прошипел «Гори в аду мелкая падаль». Обратно к Главе…

«Сильнейший человек», «Живая легенда», «Паладин» и прочее — лидер Рыцарей Крови имел столько прозвищ, что пальцев на руках не хватит сосчитать.

Звали его Хитклифф. До того, как о навыке Кирито «Двух клинках» стало известно, он считался единственным среди шести тысяч игроков Айнкрада, кто владел уникальным навыком.

Его дополнительный навык позволял пользоваться мечом и щитом (оба они были крестообразной формы), свободно переключаясь между атакой и защитой. Назывался он «Святой меч». Я видела Хитклиффа в деле пару раз и знала, что самой примечательной особенностью навыка была его потрясающая защитная эффективность. По слухам, никто никогда не видел, чтобы его хит-пойнты опустились хотя бы в желтую зону. Во время драки с боссом пятидесятого уровня, когда игроки понесли очень тяжелые потери, ему удалось в одиночку держать линию целых десять минут. Это достижение оставалось популярной темой для разговоров даже сейчас.

Никакое оружие не способно было пробить крестообразный щит Хитклиффа.

Это была одна из общепризнанных истин Айнкрада. И то, что заставляло меня насторожиться.

Прибыв вместе с Асуной на 55 уровень, почувствовала нереальное нетерпение, я постоянно ёрзала в тени Кирито, выскакивала шла с ним за руку, кусала губы. Я надеялась, парень всё же будет умней и не собирается сражаться с Хитклифом. У меня было чувство, что это плохо кончиться. Чем-то, что закончит весь этот фарс. Весь фарс под названием Мастера Меча Онлайн.

Грандум, жилую зону 55 уровня, называли еще Стальным городом. Дело в том, что, в отличие от большинства других городов, созданных из камня, Грандум состоял в основном из огромных блестящих башен черной стали. В городе было много оружейников, так что он пользовался популярностью среди игроков. Однако ни деревьев, ни другой какой зелени на улицах не было, и создавалось впечатление, что под зимними ветрами город этот станет весьма неприветливым.

Мы вошли на главную площадь через портал и двинулись по дороге, выложенной соединенными заклепками стальными плитами. Асуна шагала тяжело, возможно, из-за того, что страшилась предстоящего.

Мы шли между стальными башнями минут десять, пока над нами не нависла еще более высокая башня. Над громадными воротами наружу торчали серебряные пики, и свисающие с них белые флаги с красными крестами трепало холодным ветром. Это и была штаб-квартира гильдии «Рыцари Крови».

Шедшая впереди нас Асуна остановилась. В течение нескольких секунд она, задрав голову, молча смотрела на башню, затем сказала:

— Раньше штаб-квартира была в маленьком доме в деревне на тридцать девятом. Все всё время жаловались, что там мало места и слишком много народу. Я не против расширения гильдии… но этот город слишком холодный, мне здесь не нравится…

— Давай разберемся со всем этим побыстрее, а потом пойдем поедим чего-нибудь теплого.

— Вечно ты говоришь о еде, — улыбнулась Асуна и мягко взялась левой рукой за пальцы парня правой. Кирито с каменным лицом это пережил, а у меня внутри что-то затрещало, кажется это была дверь которую я заперла, с тем гребаным монстром и название ему ревность. Старательно игнорируя взгляд Кирито на своей макушке, поставила ещё парочку воображаемой мебели, и расслабилась… Увы похоже рано.

— Так, зарядка завершена!

И вся конструкция полетела к чертям, на защиту встал здравый смысл, стыд, и доверие. Помогало мало. Асуна пошла дальше, я же попросилась на плечи и меня, снисходительно потрепав по голове, всё-таки усадили на них. Побежали за Асуной.

Поднявшись по ступеням, мы подошли к двустворчатым воротам. Ворота были распахнуты настежь, но по обе стороны стояли воины в тяжелых доспехах, каждый из которых держал особо длинное копье. Асуна направилась прямо к ним, ее каблуки цокали по земле. Когда она подошла, оба часовых приветствовали ее, подняв копья.

— Благодарю за службу.

Лаконичное приветствие, уверенная улыбка — и не узнаешь ту подавленную девушку, что сидела в магазине Эгиля всего час назад. Идя по пятам за Асуной, мы миновали часовых и вошли в башню вместе с ней.

Как и все прочие строения в Грандуме, башня была из черной стали. Первый этаж башни занимал просторный холл, но сейчас он был абсолютно пуст.

С мыслью, что это здание кажется еще более холодным, чем улица снаружи, мы шли по мозаичному полу, аккуратно выложенному металлическими плитками, пока не добрались до витой лестницы.

Мы двинулись вверх, наши шаги гулким эхом разносились по холлу. Лестница шла все выше и выше, персонаж с низким значением выносливости свалился бы на полпути. Сбившись со счета, мимо скольких дверей мы прошли, я насторожилась. Но тут, дойдя до одной из холодных стальных дверей, Асуна внезапно остановилась.

— Здесь?..

— Ага…

Асуна с явной неохотой кивнула, но, похоже, тотчас собралась и решилась. Подняв правую руку, она громко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Из комнаты хлынул поток света, так что я прищурилась и спряталась поглубже в капюшон.

Это была круглая комната, занимающая весь этаж башни. Всю стену занимало застекленное окно. От света, что вливался через окно, вся комната казалась монотонно-серой.

Середину комнаты занимал огромный полукруглый стол; за столом сидели пятеро. Четверых, сидящих по бокам, я никогда раньше не видела, но вот того, кто занимал стул посередине, узнала с первого взгляда. Это был паладин Хитклифф.

Вид его вовсе не впечатлял. Где-то лет двадцать пять на вид. Умное лицо, как у ученого. На лицо свисает серо-стальная прядь. Высокая, тонкая фигура закутана в багряно-красный халат, делая Хитклиффа похожим скорее на волшебника, которого не могло существовать в этом мире, нежели на мечника. Гр-р-р-рёбанный Дамболдор!

Но больше всего обращали на себя внимание его глаза. От этих таинственных желтых глаз исходил какой-то магнетизм, который просто поражал. Лишь бы легилиментом не был, пролетела в голове мысль, которая позволила мне нервно хихикнуть и всё-таки заставить насторожиться, я была готова к атаке в любое время.

Асуна подошла к столу, так что цоканье ее каблуков разносилось по всей комнате, и отдала бодрый салют.

— Я пришла попрощаться.

Хитклифф в ответ жестко улыбнулся.

— Спешить некуда. Пожалуйста, позволь мне сперва с ним самим немного поговорить.

С этими словами он посмотрел в нашу сторону. Я даже скинуть капюшон не подумала, вот ещё. Не хватало мне лишнего трёпа. Подойдя, парень остановился рядом с Асуной, я же возвышалась на его плечах.

— Мы ведь в первый раз встречаемся где-то, кроме сражения с боссом, Кирито-кун? Иллин-тян? — поморщившись прикрыла глаза скрывая в их глубине отвращение.

— Нет… у нас был небольшой разговор во время совещания по планированию стратегии шестьдесят седьмого уровня.