— Мама, пожалуйста, давай не будем этого делать…

Женщина-гибрид, вздохнув, отложила нож в сторону.

— Милая, — она наклонилась к дочери, — мы ведь уже говорили об этом?

— Но почему мы должны есть их? В лесу ведь есть другая еда!

— Да, милая, она есть. Но жить в лесу - это всегда риск. Некоторых животных трудно поймать, другие просто опасны даже для нас и могут драться. Охотиться трудно и рискованно, и я могу вернуться с охоты с пустыми руками или даже раненой! Несколько неудачных охот или одна серьезная травма, и мы будем голодать. И тогда нам не избежать нашей смерти. Люди же так же съедобны, как и любые другие животные. Их легко выслеживать и ловить, и большинство из них не могут оказать сопротивление гибридам. Есть людей — нормально. Мы хищники, а они — наша добыча. Это естественно для хищников — ловить и съедать свою добычу, любовь моя, так что привыкай. Ведь однажды ты тоже вырастешь, и должна будешь охотиться, чтобы прокормить своих детей. И тогда ты поймешь, что любящая мать не может рисковать будущим своего ребенка на охоте! Не волнуйся, это неловко только первые несколько раз — потом ты привыкнешь кушать людей, и больше не будешь так переживать. Тогда ты станешь воспринимать их теми, кто они есть — всего лишь еда и ничего больше.

— Я не буду есть этих людей, мамочка, — упрямо сказала девочка.

— Будешь!

— Но…

— Никаких «но», Селена! Пора начинать уже взрослеть…

Услышав это, человеческая девочка в клетке упала на колени, взвыв от отчаяния. У нее, наконец, не осталось никакой надежды, она поняла, что смерти не избежать. Ее и ее маму съедят чудовища.

— А ну, заткнулись! — рявкнула гибрид. — Селена уже с ума сходит от вашего нытья!

Гневная речь женщины прервалась, когда ее чуткое ухо уловило движение снаружи. Дверь в избу со скрипом отворилась, и посетительница вошла внутрь.

«О, это тоже гибрид! Наверное, она из тех, кто живет в этом секторе. Но есть в ней что-то странное. Что это, эфирный лук? Как такое возможно? Только экзорцисты могут использовать их! Так это и есть знаменитая Страж Низин?»

Бирюзовые волосы и глаза посетительницы, казалось, светились в неверном свете фонаря под потолком. Она холодно оглядела помещение, задержавшись на клетке, потом ледяным взглядом глянула на хозяйку дома.

— Э-э-э, привет! Добро пожаловать! Мы новенькие в вашем секторе и как раз собирались познакомиться со всеми соседями. Заходите, мы поймали парочку людей на ужин — если вы голодны, то мы с радостью поделимся…

— Ты… — прорычала женщина с луком и Селена почувствовала, как ее прошиб холодный пот. — Ты что это творишь?!

Мать Селены запнулась на полуслове, озадаченная резкой отповедью.

— Как ты смеешь приходить в наш сектор и охотиться на людей?

— А что в этом такого?

— Идиотка! Экзорцисты убивают гибридов безо всякой пощады из-за таких как ты!

Айрис шагнула на середину комнаты, метнув взгляд в сторону клетки, где пленницы подняли головы, встревоженные возникшим спором.

— Н-но я слышала, что в этом секторе нет экзорцистов! — принялась оправдываться мать Селены. — Здесь не бывает призраков, поэтому они никогда не приходят, так ведь?

Глаза Айрис засветились голубоватым светом, и хозяйка домика в страхе отступила назад. Свет означает, что у этой женщины полно эфирной силы, и она почти неуязвима в бою для тех, у кого этой силы почти нет. И она действительно сможет использовать лук, чтобы убивать тех, кто посмеет перечить ей. Нужно быть осторожнее.

— В этом секторе есть экзорцист — и это я! — проревела Айрис. — Я каждый день рискую, сражаясь с призраками и демонами, которые забредают в наш сектор. Я делаю это, и гибриды живут в безопасности. Поэтому здесь есть несколько деревень нашего народа — больше, чем в любом другом секторе! И каждому гибриду в каждой из этих деревень запрещено охотиться на людей!

С каждым словом Лучница делала шаг вперед, а мать Селены пятилась назад, пока не уперлась в стену комнаты. Теперь лицо Айрис было совсем близко к ее лицу.

— Призраки, демоны и гибриды не охотятся на людей, поэтому нет ни смертей, ни исчезновений. И экзорцисты людей не приходят сюда вымещать свою ярость на нас и не проливают нашу кровь. Наш народ живет в безопасности, как и моя семья. Кроме того, я жила среди людей, научилась уважать их как личности, а не как еду. И вот ты приходишь, похищаешь эту женщину и ее ребенка, ставя под угрозу нас всех, и собираешься сделать с ними то, что я нахожу отвратительным, что делают только призрачные твари. Так скажи мне, почему я не должна исполнить свой долг экзорциста и во имя общего блага убить тебя, грязное чудовище?

— Я… Я только… — женщина запиналась от страха.

— Пожалуйста, не убивайте маму! — в ужасе завопила Селена. Она упала на колени, готовая умолять этого жуткого гибрида-экзорциста. — Я говорила ей, что мы не должны! Теперь она послушает! Мы больше не будем трогать людей! Мама, скажи ей!

— П-простите, госпожа Страж, мы не знали о ваших правилах! Обещаю, мы теперь будем охотиться только на животных! Я понимаю, что у безопасности есть цена, и ничего не имею против!

— Что ж, как и многие, ты готова подчиняться только под угрозой расправы. Ничего нового, ну, да ладно.

Айрис посмотрела на трясущуюся от страха Селену, и злость немного сошла с ее лица.

— Хорошо, я дам тебе шанс, ради твоей дочери. Но помни — не убивать людей и не охотиться на них, или я за тобой приду! И начнешь прямо сейчас, так что никакой человечины на ужин — я забираю пленниц в их деревню.

Женщина и девочка в клетке обнялись со вздохом облегчения. Мать Селены зашарила по карманам своей робы в поисках ключа.

— Секундочку, я сейчас открою решетку…

— Не напрягайся…

Айрис протянула руку и с хрустом выломала деревянные прутья.

— Вы двое выходите — я отведу вас к вашим. И даже шепнуть об этом не смейте никому, слышите? Ваш народ тоже живет в мире благодаря мне. А гибриды, которые будут доставлять проблемы, будут сурово наказаны, — Айрис метнула на женщину-гибрида строгий взгляд.

***

— Эйприл. Эйприл!

Эйприл разлепила глаза, и первое, что она увидела — встревоженное лицо Айрис.

— Хвала богам, ты очнулась!

Появилось лицо Эмбер, фея с помощью инжектора вколола что-то в перевязанное плечо Эйприл. Туман в голове девушки стал рассеиваться, и она смогла осмотреться вокруг.

В углу сидела Ева Саэрин, обезоруженная и со связанными со спиной руками. На шее мятежницы виднелся ошейник. На ее губах все еще была презрительная улыбка. Шляпа с вуалью продолжала скрывать ее лицо, и никто не видел ничего, кроме этой гаденькой улыбки. Неподалеку от нее лежала Вирена. Ее грудь была перевязана, но дыхание все еще было тяжелым и прерывистым.

Эмбер занималась травмами Лиатрис, снимая пластину нагрудной брони, чтобы раненой фее было легче дышать.

— Уф, — простонала Лиатрис, — стимулятор уже проходит. Так больно! Кажется у меня ребро сломано.

— Держись, букашка! Ты справишься, нужно только придумать способ выбраться отсюда! — ответила Эмбер.

— Эйприл, — голос Айрис срывался от волнения, губы подрагивали, — пожалуйста, не умирай. Я не смогу жить без тебя снова. Я… я люблю тебя, Эйприл. И всегда любила…

— Я знаю, Айрис. Я была глупа, и поняла это только, когда тебя потеряла. Но теперь, когда я нашла тебя снова, я не умру, не сделав тебя счастливой. Если ты позволишь, то я всегда буду с тобой.

— Конечно, Эйприл. Я последую за тобой, куда бы ты ни пошла.

— Фу, какая гадость, — привлек их внимание голос Евы Саэрин, — даже спустя столько лет, ты так и не выучила, как устроен мир, моя дорогая Айрис. Ты хищник, а она твоя жертва. Вы сможете быть вместе только во время обеда, и только один раз. Или как ты хочешь, чтобы это было? Вы будете жить вместе, как кот и мышь, как питон и кролик? Природу нельзя обмануть! Настанет день, когда ты все же сорвешься, и будешь рыдать над ее мертвым телом, как это было годы тому назад.