— Ну, я уже некоторое время ходила на задания, — сказала Аллора. — Многие ребята не любят связываться с гибридами, да. Но ты знаешь законы. Любой, кто начнет с ними общаться, очень быстро заработает себе проблем. Экзорцисты, которые не хотят их убивать, обычно просто проходят мимо, когда встречают их в лесу.

— Да, мы не обязаны специально искать и уничтожать их деревни, но есть экзорцисты, которые охотно этим занимаются, — добавил Джастин. — Я слышал, что командующая Дженни и ее ребята как раз из таких. Поэтому неудивительно, что гибриды тоже нападают на нас. И вот мы здесь — расплачиваемся за чьи-то ошибки и недопонимание.

— Так Эйприл была права, когда недолюбливала Дженни и Совет. Она знала, что их законы до добра не доведут.

Ким, услышавший их разговор, подошел ближе, чтобы можно было говорить тихо.

— Даже если она и была права, посмотри, что с ней стало! Разыскивается за измену! А ведь она была членом Совета. Если уж она не смогла изменить положение дел, то простым экзорцистам вроде нас лучше заткнуться и молча делать свою работу.

Он схватил Нэнси за рукав, наклонившись еще ближе и зашептав ей в самое ухо.

— Все знают, что ты была ее ученицей. Все смотрят на тебя — другие экзорцисты, Дженни и Совет. Ради своего же блага, заткнись и шагай молча!

***

— Командующая Дженни! — разведчик подскочил к ней с донесением.

Она терпеливо выждала, пока Разбойник отдышится после бега.

— Мы заметили силы гибридов на марше через лес именно там, где вы и предполагали. Они скоро достигнут наших позиций.

Она улыбнулась, поняв, что задание пока идет по плану. Предоставленная Империей информация оказалась верной.

— Разворачивайте наши силы. Устроим им засаду. Мой Эфира даст сигнал к атаке, выпустив в небо зеленый огонь.

— Да, Командующая…

***

Они ждали. Нэнси трясло от ночного холода и возбуждения перед боем. Время убивать вот-вот настанет. Прячась за деревьями, камнями и валежником, экзорцисты взяли в полукольцо тропинку, по которой будут проходить их противники. Включился ее дисплей, и на зеленом фоне ночного видения зажглись значки, отмечавшие появление гибридов. Сначала их были десятки, потом счет пошел на сотни. Приглядевшись, Нэнси начала различать темные фигуры, двигавшиеся вперед в полном молчании. С такого расстояния черты их лиц были неразличимы, но датчики говорили, что каждый из них — гибрид. В углу дисплея в маленьком окошке отсчитывалось расстояние до ближайшего противника: 57 метров. 56 метров. 55 метров…

Стоя за своим деревом, Стэнли приготовил лук, Аллора начала творить в руке огненный шар. Стэнли прицелился, наведя стрелу на одну из темных фигур.

— Стэнли, я не уверена, что нужно это делать!

— Поздно отступать, — зашептал он в ответ. — Теперь путь домой лежит только через победу!

Гибриды остановились, вероятно, заметив отблески магии впереди. И в этот момент столб зеленого пламени ударил в небо, давая сигнал к атаке. Десятки стрел и огненных шаров полетели вперед.

— Бей их! — скомандовал Ким.

Стэнли спустил тетиву своего лука.

***

Кариен успел только заметить проблески впереди, и эфирная стрела внезапно просвистела мимо его головы, попав в грудь бойцу, шедшему следом. Он и еще двое бойцов его группы бросились на землю, избегая выстрелов. В ближайшее дерево врезался огненный шар и поджег его, осветив все вокруг.

Подняв голову, Кариен увидел, что множество стрел и атакующих заклинаний летит, по крайней мере, с трех направлений, попадая в ошеломленных внезапным нападением гибридов.

«Как, бля?..»

Гибриды падали на землю вокруг него. Кругом крики, огонь и кровь! Некоторые повстанцы попытались отступить от вражеского огня, в то время как другие бросились вперед, пытаясь атаковать экзорцистов. Ряды смешались, воцарилась неразбериха.

Он услышал, как высокий голос Линарис выкрикивает команды, пытаясь восстановить порядок. Во всей этой суматохе, эта молодая девушка, прирожденный лидер, не растерялась и сумела сплотить вокруг себя войска и вернуть управление ими. Гибриды развернулись в боевые порядки за пределами дальности полета стрел.

— Используйте винтовки! Открывайте огонь — стреляйте в экзорцистов!

Кариен снова посмотрел вперед и увидел сотни Разбойников и Венаторов, несущихся в атаку с яркими эфирными лезвиями наготове. Одна из Разбойников, девушка с длинными волосами, бежала в его направлении. Стиснув зубы, Кариен навел на ненавистного экзорциста свое оружие.

***

Нэнси пробежала почти половину расстояния до позиции гибридов, когда загрохотало их оружие, и трассирующие пули стали пересекать поле боя.

«У них огнестрельное оружие! Какого черта?!»

Один из врагов, высокий гибрид с бородой, прицелился в нее и выстрелил! Может, у него не было достаточно опыта в обращении с новым для него оружием, а может, именно темнота помешала хорошо прицелиться, но пули с хлестким звуком просвистели мимо Нэнси. Сердце девушки замерло на мгновение, когда она поняла, насколько близка была сейчас к смерти. Она свернула в сторону и спряталась за деревом, тяжело дыша.

Мимо пролетела стрела — Стэнли пытался поразить гибрида, который напал на его подругу. Гибрид отступил в сторону, увернувшись, и снова открыл огонь, целясь теперь в Лучника.

Остальная часть команды тоже сражалась. Джастин двигался вперед, выставив перед собой свой эфирный щит. Вражеские пули отскакивали от его поверхности. Аллора продолжала швырять огонь, но на таком расстоянии от медленно летящих шаров было слишком легко увернуться, и все, чего она добилась — подожгла в нескольких местах траву и деревья.

Нэнси воспользовалась тем, что стрелки отвлеклись на ее товарищей, и двинулась вперед, укрываясь за деревьями и кустами, пытаясь зайти на них с фланга.

***

Кариен выпустил длинную очередь, вынудив Лучника броситься на землю. Гибрид довольно ухмыльнулся, поняв, что противник потерял подвижность. Тщательно прицелившись, он выпустил еще одну очередь и услышал вскрик боли со стороны экзорциста.

Его радость длилась недолго — кусты слева зашуршали, и на него с ревом бросилась та девушка-Разбойник, размахивая своими лезвиями. Перезаряжать винтовку было некогда, и Кариен бросил ее на землю, выхватывая свой меч из ножен на бедре. Она нанесла удар, и он отбил ее лезвие в сторону. На его собственном мече осталась глубокая зазубрина. Кариен знал, что в таком бою его лучший шанс — быстро поразить экзорциста в слабое место, пробив ее защиту. Легче всего будет попасть в предплечье, не закрытое пластинами брони, и не защищенное наручем. Он несколько раз взмахнул мечом, финтуя, пытаясь заставить ее раскрыться. Однако экзорцист отступила в защитную стойку. Для такого молодого противника она либо имела удивительно большой опыт, либо была очень хорошо обучена. Но ему все равно удалось достать ее своим следующим ударом — человек закричала от боли, а кончик меча Кариена окрасился кровью.

***

Нэнси поблагодарила богов за уроки, полученные в лагере землян. Она узнала про огнестрельное оружие достаточно, чтобы не погибнуть в первой же стычке с вооруженным им противником. Укрывшись за кустами, она ждала, пока у гибрида кончатся патроны, зная, что на перезарядку ему понадобится несколько секунд.

Но это случилось как раз тогда, когда Стэнли вскрикнул от боли, и девушка с криком ярости рванулась вперед на врага.

Гибрид не растерялся и, моментально отреагировав, бросился на нее с мечом. Лезвия скрестились несколько раз, и ему далось достать Нэнси в плечо. Рана была неглубока и только разозлила Разбойницу еще больше. Взревев от бешенства, Нэнси отбила следующий выпад в сторону левым лезвием, ударив правым в грудь гибрида. Меч выскользнул из рук ее противника. Ослабевшей рукой гибрид схватился за руку человека. Экзорцист видела ужас и боль в его глазах. Она резко выдернула лезвие, и гибрид со стоном повалился на траву.

Девушка огляделась. Ее напарники все еще сражались. Джастин повалил одного из гибридов на землю и бил его кулаком в лицо, пытаясь отправить врага в нокаут. Аллора укрылась от плотного огня за камнем, но Стэнли, живой и почти невредимый, метко выстрелил из лука, пронзив вражеского стрелка в плечо.