Рампы десантного отсека упали на землю в четыре стороны, позволяя солдатам выходить в любом удобном для них направлении. Первый боец выскочил наружу и с удивлением уставился на стоявшую перед ним Кризис. Черная фигура, со скрывающей лицо маской, на которой горели красным отблеском два оптических датчика, замерла в нерешительности. Неловкая пауза длилась лишь мгновение, пока противники осознавали принадлежность друг друга к противоборствующим сторонам.

— Контакт! Пилот, вражеский Пилот! — раздался приглушенный маской выкрик.

Противники вскинули оружие практически одновременно, открывая друг по другу автоматический огонь в упор с десяти метров. Привычным отработанным движением Кризис скользнула в сторону, не прекращая стрельбы. Выстрелы имперца прошли мимо нее. Противник был не так ловок, и тяжелые 7,62 мм пули «Флэтлайна» пробили его броню, разорвав плоть и пройдя тело насквозь. Захрипев, вражеский солдат рухнул на землю, но за ту секунду, что длилась их перестрелка, остальные десантники выскочили наружу через другие рампы. Они тоже вскинули оружие, и теперь Кризис была одна против троих!

Трезво оценив расклады, Кризис хлопнула по кнопке маскировки у себя на запястье. Три винтовки открыли шквальный огонь в ее направлении, но девушка уже бежала в сторону, быстро растворяясь в воздухе. Последние очереди взрыли землю в том месте, где она только что была.

— Оставаться настороже — Пилот противника включил маскировку!

Солдаты рассыпались в разные стороны, чтобы их нельзя было поразить одной очередью. Они держали оружие наготове, ведя стволами в разные стороны, прикрывая свои сектора стрельбы на случай внезапного появления невидимого противника. Но Кризис не собиралась с ними сражаться. Она достала из кармашка гранату, вытащила чеку и не глядя швырнула в сторону вражеской группы, пробегая мимо них в направлении своего Титана.

— Внимание, граната!

Раздался взрыв, ударная волна пронеслась по узкой балке, но Кризис не осталась посмотреть на результат. Она уже торопилась к своей боевой машине. Балка действительно привела ее почти к самому месту посадки. С помощью ранца Кризис одним прыжком выскочила из оврага в паре десятков метров от Титана. Она бросилась сквозь щит-купол, который не ударил ее шоком — Титан распознал дружественного Пилота.

— Лея, открывай!

Стальной гигант выпрямился, верхняя часть нагрудной бронеплиты скользнула вверх, нарисованные челюсти широко разошлись, словно разевая огромную пасть. Кризис одним движением запрыгнула наверх и нырнула в кабину.

«ИИ Титана (Лея): С возращением, Пилот. Кризис. Я соскучилась».

С тихим гулом реактор перешел в рабочий режим, подведя энергию к вооружению, сенсорам и сервомоторам, подготовив Титана к бою. Потеряв энергию, щит-купол истончился, побледнел и исчез, более не защищая машину от вражеского огня.

Быстро пристегнувшись, Кризис обежала глазами ряды экранов. Все огни горели зеленым, все системы в рабочем режиме, орудия готовы к бою. Можно выступать.

— Анна и Шейн могут быть атакованы! Немедленно определи их позицию!

«ИИ Титана (Лея): Обнаружен сигнал BT-3035. Расстояние: девять ноль ноль метров, направление: один один три».

Кризис воткнула шнур подключения в разъем своего нейрошлема, натянула перчатки, через которые управляла руками боевой машины.

«ИИ Титана (Лея): Управление передано Пилоту».

Схватив ручку управления ускорителями, Кризис передвинула ее до упора. Двигатели «Гадюка» на спине у Леи взревели, выпуская столбы оранжевого пламени. Сложенные крылья раскрылись в полетное положение и Титан взмыл вверх, преодолевая силу притяжения. Развернув летящую машину на нужный курс, Кризис помчалась на выручку своим друзьям. Нейрошлем на голове девушки автоматически выравнивал машину в полете, руководствуясь чувством равновесия Пилота, в руках Титана была зажата винтовка Гаусса. Кабина мелко дрожала, пока Титан несся вперед на форсаже, быстро покрыв отделявшее их от Анны и Шейна расстояние.

Кризис сразу же заметила Анну благодаря ее оранжевой силовой стене. Ее напарница все еще укрывалась за ней, перестреливаясь с вражескими бойцами. Отделение противника разделилось на две огневые группы. Одна продолжала давить позицию Анны огнем, а вторая заходила с фланга, готовясь обойти ее укрытие. И враги почти достигли своей цели. Кризис до упора отклонила ручку управления, обваливая Лею в вертикальное пике.

«ИИ Титана (Лея): Внимание! Критический угол атаки!»

В последние секунды падения Кризис отклонила ручку назад, заставляя Титана перевернуться в воздухе. Стальная машина обрушилась на врагов с неба, приземлившись прямо посреди одного из вражеских отрядов, разметав в стороны его бойцов.

— Не!

Винтовка Гаусса выстрелила, превратив одного из пехотинцев в кровавый туман.

— Трогайте!

Кластерная ракета разорвалась среди второй группы врагов, многочисленные взрывы охватили солдат.

— Мою!

Стальная нога наступила на одного из врагов, а кулак машины сокрушил другого.

— Анну!

«ИИ Титана (Лея): Тревога! Угроза родео! Вражеский пехотинец закрепился на корпусе. Используйте средства против родео».

Кризис хлопнула по кнопке выпуска электродыма — густого облака из аэрозоля, пропускавшего электричество и служившего дымовой завесой от противотитановых средств поражения. Электрический ток уничтожит любого, кто попробует залезть на Титан или вступить с ним в ближний бой. Через несколько секунд мягкий женский голос Леи снова заговорил.

«ИИ Титана (Лея): Enemy infantry KIA».

Наконец-то можно обратить внимание на состояние своей напарницы.

— Анна, ты в порядке? Ты в порядке, Анна?!

— Буду жить, — раздался в наушниках шлема хрипловатый голос. — Спасибо, Кризис.

Анна ее похвалила! Кризис ощутила, как в груди разлилось приятное тепло. Ее напарница уже бежала к своей машине.

Подбежав достаточно близко, Анна нажала на кнопку активации систем Титана на своем миникомпьютере. Однако…

«ИИ Титана (Шейн): Требуется голосовое распознавание. Пожалуйста, предоставьте образец голоса для сравнения с базой данных зарегистрированных Пилотов».

— Это еще что за… Твердолобый болван! Я же отключила голосовую идентификацию!

«ИИ Титана (Шейн): Распознавание голоса завершено. С возвращением, Пилот. Майор Демора».

— Вот так бы и сразу, — недовольно проворчала Анна.

Анна запрыгнула на спину Шейна, открыла створку дополнительного разъема и вставила в него свою экспериментальную батарею, задвинув ее до упора и провернув до щелчка. Всплеск энергии пробежал по всем системам Титана, усиливая его щиты, энергетическое вооружение и все энергозависимые системы. Скользнув в кабину через верхний люк, Анна пристегнулась и запустила быструю проверку всех систем.

«ИИ Титана (Шейн): Реактор запущен, сенсоры включены, вооружение к бою готово. Все системы работают в оперативном режиме».

— Ладно, Кризис, мы готовы отправляться!

«ИИ Титана (Шейн): Внимание! Приближаются неопознанные Титаны. Расстояние: два ноль ноль метров и сокращается. Направление: три пять восемь».

— Что за нахрен? — пробормотала Анна.

Оба Титана, теперь уже управляемые людьми, развернулись в сторону новой угрозы. Анна привела автопушку Шейна в положение для стрельбы, ствол гауссовой винтовки Леи засветился от дополнительной энергии, которую ее Пилот направила в оружие для усиления выстрела. Деревья в лесу падали на землю, поваленные идущими напролом через лес Титанами. Даже ночью это было хорошо видно в ставших практически беспрерывными всполохах облаков. Треск приближался — вот-вот неопознанные Титаны покажутся на опушке леса.

«ИИ Титана (Шейн): Получен ответный сигнал от транспондеров ИС. Контакты являются дружественными единицами».

Выдохнув, Анна сняла палец со спусковой гашетки автопушки. Лея опустила свою винтовку. Дружественного огня не случилось. Из-за деревьев вышли два Титана тяжелой штурмовой модели «Огр». Два таких перевозила на борту «Тантра». Обе машины были выполнены в стандартной конфигурации. Медленные и неповоротливые «Огры» носили толстые, практически непробиваемые силовые щиты и тяжелое вооружение, способное развалить любого противника равного класса.