Айрис шагнула вперед, глубоко вдохнув, чтобы успокоить нервы. Почему ей так неловко рядом с этой женщиной? Ведь она почти такая же, как и Айрис. Может быть это из-за того, что она сдружилась с Эйприл? Может быть Айрис… ревнует?

— Ты знаешь, зачем я здесь?

— Конечно, милая, я знаю. Голод. Чувство, живущее в тебе, и делающее тебя той, кто ты есть.

— Ты можешь помочь мне? Можешь… убрать его?

Сайтана усмехнулась.

— Ты не можешь просто «убрать» часть себя. Без нее ты перестанешь быть собой.

Разочарование отчетливо проступило на лице Айрис, и зеленоглазая суккуба рассмеялась. Айрис нахмурилась, а Сайтана снова стала серьезной.

— Айрис, уж что нужно знать и понимать, так это то, что все живые существа подвержены инстинктам, которые помогали их видам выживать в течение миллионов лет. Эти инстинкты часто диктуют нам свою волю, заставляя делать то, что, с их точки зрения, лучше для нашего выживания. Некоторые из этих принудительных действий поистине чудовищны. Но что отличает разумных существ от простых животных — это способность контролировать свои инстинкты. Тогда ты сможешь управлять своей жизнью и поступать так, как хочешь ты, а не как требует некое темное желание внутри тебя.

— Я пытаюсь контролировать себя, но, похоже, этого недостаточно. Скажи, что я делаю не так? Я не хочу, чтобы Эйприл пострадала… опять, — Айрис содрогнулась от воспоминаний.

— Первым делом нужно примириться со своими инстинктами. Они требуют своей доли участия в твоей жизни, и делают это до тех пор, пока не истощат твою волю, и ты не сломаешься. Тогда ты и причиняешь боль Эйприл. Скажи мне… тебе понравилось?

— Что-о-о?!

Сайтана спрыгнула с кровати на пол, поближе к Айрис, сидевшей на одной из подушек.

— Скажи мне, маленькая сестричка, была ли она… вкусной? М-м-м… Когда я смотрю на нее, у меня слюна бежит. Я, конечно, не могу взять и откусить от нее кусочек. Так хоть ты мне скажи, действительно ли у нее такой превосходный вкус, как я себе представляю?

— Нет!

— Видишь? — демон снова улыбнулась. Айрис смотрела на ее хищную улыбку с ужасом. — Ты не хочешь принимать правду, что тебе нравилось причинять ей боль.

— Если бы я делала это еще всего пару секунд, Эйприл сейчас была бы мертва, Сайтана!

Демон вздохнула, словно устав от шумного и непослушного ребенка.

— Все верно. И мы должны сделать так, чтобы такого несчастья с ней не случилось, правильно? Ключ — в принятии! Голод — третий основной инстинкт, который есть у всех существ. Наш вид особенно подвержен ему, ведь по своей природе мы хищники, а все формы жизни вокруг нас считаются добычей. Позыв бывает очень силен, и, к несчастью, некоторые наши братья и сестры поддаются ему.

— Что нужно делать… чтобы принять его?

Сайтана одобрительно приподняла бровь.

— О, ты начинаешь понимать. Есть несколько способов жить со своим Голодом. Один из них — сдерживаться, как ты обычно это делаешь. Это работает только при условии, что твой инстинкт хорошо удовлетворен. Как сытая кошка, ты можешь игнорировать желание охотиться на снующих вокруг существ, которые могут быть ее едой. В сдерживании себя есть строго обозначенный предел. Чем дольше ты сдерживаешься, тем больше растет в тебе желание. Этому напряжению будет требоваться выход! Так или иначе, это нужно будет делать. Прими это! Отпусти свой инстинкт, пусть все будет так, как он хочет! Отправляйся на охоту — это лучший способ спустить пар и успокоить свой инстинкт, делая его снова «сытым».

— Я регулярно хожу на охоту, — сообщила ей Айрис. — Свой мясной запас гибриды не в магазинах покупают, знаешь ли.

— На какую охоту? Стреляешь в ничего не подозревающих жертв из лука, сидя в кустах? Где же тут веселье?

— А как, по-твоему, нужно охотиться?

— Голыми руками! — Сайтана показала Айрис свои руки, выпустив из кончиков пальцев острые когти, вокруг которых светился зеленоватый волшебный огонь. В глазах Сайтаны заплясали зеленые огоньки. — Бросайся в погоню! Рычи, выпусти эмоции! Пусть жертва боится, а ты будешь вдыхать этот страх! Догони добычу, схвати ее и повали на землю! Почувствуй, как она сопротивляется в твоих руках, перебори ее своей силой! Оттяни голову назад и вонзи зубы в горло! Почувствуй, как горячая кровь бежит тебе в глотку! Но ты не будешь сдерживаться, как с Эйприл. Ты будешь наслаждаться этим!

Айрис тяжело дышала. Сердце снова колотилось в груди. Девушку охватило возбуждение. Ее тело напряглось, адреналин побежал по жилам, будоража клетки, вынуждая мышцы наливаться жидким огнем в предвкушении охоты. Знакомый грубый шепот возник в голове…

«Да! Да! Рви и кромсай! Срывай плоть с их костей!»

— Заткнись! — рявкнула Айрис на Сайтану. — Что ты несешь? Ты же должна была научить меня, как не убивать!

Демон снова захихикала, ее руки снова стали нормальными, с короткими, ровно подстриженными коготками.

— Разве нельзя избавиться от инстинкта совсем? — требовательно спросила Айрис. — Неужели нет возможности вырвать его из моего тела, вышвырнуть и никогда не вспоминать?

—Ты не можешь просто взять и оторвать часть себя, сестренка. После такого ты больше не будешь единым целым, не будешь собой. Есть риск стать просто куклой, утратившей волю к жизни, потерявшей тот внутренний моторчик, который давал этой жизни вкус и мотивацию.

Айрис подавленно замолчала.

— Что ж, — вздохнула Сайтана, — если по каким-то причинам сдерживание или принятие не работают, то можно попробовать заменить их на второй по значимости основной инстинкт, который есть у всех существ.

— И что это такое будет? — подозрительно спросила Айрис.

Суккуба наклонилась к ней ближе, ее лицо было совсем рядом.

— Это се-е-екс, милая, — промурлыкала она в ухо Айрис, отчего щеки Лучницы залились краской.

— Она… она, наверное, не согласится на такое…

— О, она согласится. Все вокруг видят, как Эйприл тебя обожает. Все, кроме Кризис, наверное. Просто послушай меня, и все будет в порядке.

«Черт, все знают!»

— Я не уверена, что Эйприл готова зайти настолько далеко с девушкой, — нерешительно пробормотала Айрис.

— Я сомневаюсь, что ее остановит это мелкое неудобство. Кроме того, немного магии моего народа, суккуб, и даже этот маленький недостаток может быть исправлен…

— Не смей сделать с ней что-нибудь этакое!

— О, конечно нет. Вместо этого я сделаю что-нибудь с тобой, моя маленькая Айрис!

***

Сенаторы покидали зал заседаний. Венди и Эйприл стояли у стены в коридоре, сразу за дверьми, следя, как люди проходят мимо. Венди была погружена в свои мрачные мысли. Прошла очередная сессия Совета, состоялись очередные дебаты. И снова представитель Империи, специальный уполномоченный по установлению и развитию дипломатических отношений, полковник Эдгар Фарр обставил Венди по всем фронтам, убедив аудиторию, что условия, предлагаемые Империей, намного лучше условий Федерации. Там, где Федерация предлагала только равенство, полковник предложил множество дополнительных бонусов со стороны своего государства. В глазах алчных Сенаторов загорелась жадность, и голосование по ратификации договора с Федерацией снова было отложено «до следующего раза».

Сейчас полковник прошел мимо Венди с выражением превосходства на лице. В его осанке, походке и поведении ощущалась уверенность победителя, даже стекла его круглых очков торжествующе блестели. Венди скривилась в ответ на его полный вызова взгляд, но ничего не сказала.

Следом за ним прошла никто иная как Дженни, вместе с Купером — своим постоянным напарником. Заметив Эйприл, она не удержалась и тоже торжествующе улыбнулась. Эйприл в ответ окинула ее холодным взглядом.

— Похоже, мы теперь знаем, кто предатель, — прошипела она, когда соперница прошла мимо.

— Не сердись так, Эйприл. Она всего лишь еще одна жертва, отравленная ядовитой ложью Империи.

— Да, но она командир экзорцистов, и у нее репутация и уважение в их среде не меньше, чем у меня. Если дойдет до драки против канцлера, то она может все испортить, убедить бойцов встать на ее сторону, а не на нашу.