Потрясенная Лучница рискнула попросить дать ей попробовать странное оружие. К ее удивлению, Анна и Кризис быстро согласились ее научить. Для землян их оружие не было каким-то страшно охраняемым секретом — обыкновенный механизм, уметь пользоваться которым должен каждый солдат.

Первый урок застопорился, поскольку добровольные учителя Айрис не могли договориться, как лучше начать ее обучение. Кризис хотела просто пойти и начать веселье, в то время как Анна требовала изучить правила безопасного обращения с оружием, сборку, разборку и обслуживание. Наконец, Анна победила в споре, потому, что у нее было более высокое звание и возможность произносить особое заклинание «Заткнись, Кризис!»

Страх перед людьми постепенно уходил. Под своей броней земляне оказались совершенно обычными. Некоторые были дружелюбны и общительны, некоторые просто кивали, проходя мимо. Типичные люди, как и те, кого можно встретить в деревнях или на летающих островах. Они не проявляли враждебности, что сначала было довольно необычно. Айрис с трудом верилось, что найдутся люди, которые не будут презирать ее за то, что она гибрид. Кризис даже настояла, невзирая на протесты Лучницы, что она и девочки должны питаться в столовой вместе со всеми, а не отдельно в своих комнатах. Даже зрелище того, как гибриды жуют окровавленные куски мяса, не вызывало негативной реакции среди этих странных людей.

Айрис начала понимать, почему у землян такое спокойное отношение к ней, после того, как начали появляться «другие» обитатели базы…

***

Первый «неловкий момент» случился в тот день, когда нага Шаан вернулась из своего недельного похода по окрестным лесам.

В столовой у Айрис был отведен столик в углу, рядом с офицерами. Сегодня они обедали одни, Венди, как всегда, на Центральном острове, Анна и Кризис обходили блокпосты.

Айрис забрала на раздаче порцию для себя и Минаи. Сырое мясо, которым питались гибриды, теперь хранилось в холодильнике кухни, а не в комнатах. Сара уже уплетала калорийный завтрак, придя раньше на несколько минут, а Миная ждала маму рядом с девушкой.

Она уже дошла до стола и поставила на него подносы, когда дверь в столовую с шипением открылась, впуская кого-то еще. Айрис услышала тихий шелест. В этот момент глаза Минаи и Сары широко раскрылись от удивления и ужаса, и в помещении раздался их оглушительный визг. Айрис стремительно развернулась к двери и увидела странное существо. До пояса она выглядела как человек, но ниже талия переходила в длинный чешуйчатый хвост, который извивался и шелестел, когда сильные мускулы сокращались, двигая существо вперед.

Экзорцист ахнула, борясь с собой в попытках подавить инстинктивный страх, возникший при встрече с неизвестным.

— О, чудно. Я снова пугаю детей, — хихикнула гостья. — Меня зовут Шаан, приятно познакомиться и все такое. Я буду в том углу, во-о-он там, дам вам, девчонки, время ко мне привыкнуть. Кто первая справится — получит достижение «чешуйка от Шаан».

Нага лукаво подмигнула и уползла на раздачу за своим обедом.

***

— Вот так, теперь присоединяешь магазин…

Айрис взяла пустой магазин со стола так, как показала Анна и вставила его в оружие со странным названием «Длинный Лук». Хотя эта штука на лук совсем не походила.

— Затем досылаешь патрон в патронник. Не забывай смотреть на счетчик боеприпасов. Если предыдущая обойма не была достреляна до конца, то один патрон будет уже в стволе.

Айрис потянула затвор, затем отпустила его. Винтовка лязгнула металлом и больше ничего не произошло. Маленькие «патроны» не были заряжены. Они лежали рядом в синей коробке — в каждом таилась чья-то смерть. Лежащая на столе черная винтовка выглядела затаившимся перед атакой хищником, вызывая у Лучницы смутные чувства.

— Хорошо, привыкай, Айрис. Сейчас я переберу кое-что в своей пушке, и начнем пробовать учить тебя стрельбе.

Анна отвернулась к своему столу, а экзорцист взяла «Длинный Лук» в руки и приложила приклад к плечу, привыкая к тяжести нового оружия. Она навела его на мишень, совместив красную точку, нарисованную на мушке с силуэтом на белом листе бумаги. Кризис предлагала поставить оптический прицел, но Анна сказала, что с прицелом попасть сможет любой дурак и надо учиться без всяких приблуд.

Начав за время жизни в лагере привыкать к безопасности, Лучница не сразу отреагировала на хлопанье крыльев. Только когда фигура в кроваво-красной броне ловко приземлилась рядом с ней, Айрис перевела на нее глаза и осознала, что она видит перед собой.

— Д-демон! — Ахнула экзорцист, отскакивая назад.

Без сомнения, перед ней стояла демон. Рога, длинные уши, острые зубы — все большего размера, чем у любого из гибридов. Айрис застыла в нерешительности. Ее лук в комнате, а оружие землян в руках не готово к бою!

«Что же делать? Почему не звучит тревога? Почему никто не идет? Нужно позвать на помощь!»

— Что? Демон? Где?! — гостья сделала на лице «испуганное» выражение. — Ах, да! Демон это я! Могучая и ужасная! Р-р-р-р!

С изумлением Айрис осознала, что незнакомка шутит. Из оружейной комнаты появилась Анна, неся в руках свою винтовку. Она лишь скользнула равнодушным взглядом по демону и перепуганной Айрис.

— Не переживай. Это Сайтана. Она безопасна, как котенок, и игрива, как щенок.

Сайтана не осталась надолго. Она переговорила с Анной и Кризис, получила несколько сумок с припасами, в которых порылась, чтобы убедиться, что ничего не забыли положить. Наконец она улетела, взмыв в небо с помощью своих мощных кожистых крыльев.

Все это время Айрис простояла, подпирая стену казармы в которой жила, готовая при малейшей угрозе бежать в комнату за оружием. Она загнала девочек в их комнаты, строго повелев не выходить, пока опасность не минует.

За такое поведение и подозрительность Айрис была жестоко высмеяна Анной, прочитавшей полную ядовитого сарказма лекцию о силе предубеждений в стиле «кто бы говорил». От стыда лицо Лучницы горело до самых кончиков ушей.

***

Айрис лежала на мате, установив винтовку на бипод и расставив ноги. Она глядела через мушку прицела на цель — ростовую фигуру на белом фоне в пятидесяти метрах от стрелка. Экзорцист старательно наводила новое оружие, совместив красную точку с грудью мишени. Целиться из лука было привычнее и легче. Тяжелая винтовка лежала в руках неестественно, отчего в запястьях быстро начала накапливаться усталость. Но Айрис упорно продолжала занятие. Она очень хотела овладеть хотя бы на базовом уровне оружием пришельцев.

У нее за спиной собрались несколько офицеров. Рядом стояли Анна и Кризис, которые учили Лучницу стрелять, Венди и Пиксар. Проектор голопилота выдвинут в верхнее положение, ведя запись исторического события.

— Не спеши, Айрис, торопиться некуда, — подсказала Анна.

— Ты сможешь, Айрис, мы верим в тебя! — Ободряюще выкрикнула Кризис.

Айрис задержала дыхание, выждала пару секунд и плавно потянула спусковой крючок.

Бам!

Винтовка дернулась в руках, словно стремясь вырваться. Рявкнул короткий сигнал, оповещая о попадании в цель. Раздались одобрительные возгласы.

— Молодец, Айрис! Я знала, что ты сможешь!

Венди ухмыльнулась, а задумчиво курившая Анна удовлетворенно выпустила клуб сигаретного дыма.

Айрис радовалась также, как и в тот день, когда она поразила свою первую цель в классе Лучников в Академии. Она улыбалась, а люди вокруг не осуждали ее, не проявляли ненависти. Друзья радовались ее успеху, и Айрис была счастлива.

***

— Приветики, Эйприл! — Лиатрис помахала рукой, улыбаясь. — Наконец-то ты здесь! Подходи, не стесняйся!

Эйприл улыбнулась фее в ответ, приближаясь к руинам старого форта, возведенного предками еще до Первой Войны. Многие некогда жилые сектора были усеяны остатками подобных строений, поселений и даже целых городов — напоминание о временах, когда люди жили в Низинах без страха за свою жизнь, не имея нужды в экзорцистах или мощной защите вокруг своих городов. В этих руинах ее новые подруги устроили свой ночлег.