Толщину глубокой воды, как нити, прорезали солнечные лучи. На дне на боку лежал огромный корабль. Ей казалось, что сейчас непременно должны появиться акулы – и фигурки аквалангистов в панике замечутся, рванут на поверхность, но все было спокойно, только кровь глухо билась в ушах, из-за паники каждый вздох давался с трудом. Хотелось сорвать маску, глотнуть воздуха, оказаться на палубе, еще лучше – на берегу. Мимо проплывали редкие рыбы. Куда подевались морские обитатели? Их, наверное, отпугнул ее глупый вид. Она «парила» на веревочке, привязанной к спасательному кругу, как студентка-первокурсница в бассейне на занятиях физкультурой.

Ее благополучно выловили, похвалили за храбрость. Мы не только коня на скаку остановим…

Яхта переместилась ближе к берегу и пришвартовалась у рифа, на мелководье. Алекс сидела на краю, болтала ногами в ластах, разгоняя летающих рыбок. До берега рукой подать, а с ластами можно плыть легко и изящно, даже у нее получится. Скользнула в воду, проплыв до середины пути к берегу, почувствовала, как касается ластами кораллов. Приходилось постоянно петлять, пробираясь сквозь колючие «заросли». Вокруг, как в рекламе телевизоров, резвились разноцветные рыбешки.

– У вас скоро хвост отрастет. Русалочий.

От неожиданности Алекс дернулась, заболтала беспорядочно руками и ногами, пытаясь принять горизонтальное положение, сорвала маску, глубоко вдохнула воздух.

– Пора обедать, – сказал Ник. – Народ проголодался. – И, не оглядываясь, поплыл обратно.

Почему ей так надежно с ним? А то, что он постоянно сердится, не особенно заботит и пугает. Даже злой, сначала спасет, а уже потом станет недовольно отворачиваться, игнорируя ее попытки поблагодарить.

Он выбрался первым на палубу, вытянул Алекс из воды. Матрос сказал: «Мадам прекрасно плавает» – и широко улыбнулся.

– Еще один поклонник, – констатировал раздраженно Ник.

– Только Варваре не рассказывайте, – с деланным ужасом попросила Алекс и тут же отвернулась: «Да, конечно, можешь злиться, ехидничать в мой адрес, но я не Сомова и не влюбленная в тебя, как кошка, Диана».

Сняла маску, болтающуюся на шее, аккуратно положила на скамейку, отвернулась, прячась от его тяжелого взгляда из-под нахмуренных бровей. Взрослая, серьезная, умная, какая там еще, а поджилки трясутся. Расклеилась, как кисейная барышня, готова в обморок упасть.

– Что же ты!.. – в сердцах воскликнул Ник, резко схватив ее за локоть. Алекс испуганно посмотрела на руку и виновато, как ее падчерица, пробормотала, что это просто царапина. Он отправил матроса за аптечкой, бесцеремонно усадил ее на скамейку, снял, как с ребенка, ласты и гидрокостюм.

Ей было нехорошо, страшно оттого, что все в нем так знакомо: и поворот головы, и нервное подергивание шрама на левой щеке, и спадающие на глаза мокрые волосы. Что происходит?

– Это просто царапина, – повторила Алекс, пытаясь избавиться от его опеки.

– Сиди спокойно, – приказал Ник сердито, при этом аккуратно, ей показалось – нежно, вытирая ее мокрые волосы.

Он чувствовал: дрожала как осиновый лист, следила за его движениями, поджав губы, весь ее вид говорил, нет, кричал: отстань, не прикасайся ко мне.

Матрос принес коробку с красным крестом на крышке, поставил на скамейку и отошел в сторону.

– Помощь нужна? – поинтересовался Борис, но, встретившись с ним взглядом, развернул за плечи любопытных барышень и повел обратно.

Ник молча накинул Алекс на плечи полотенце и стал сосредоточенно обрабатывать порезы. Она смотрела на склоненную голову, видела сжатые губы и глубокую складку между бровями, седую прядку за левым ухом.

– Отвернись, – произнес почти грубо, промокнул в последний раз царапины, приклеил пластырь и внимательно осмотрел свою работу. – Немного поболит, – сказал уже мягче и поднялся, – но жить будешь. И…

– И да, я знаю, в воду – ни ногой, – как можно спокойнее ответила она. – Спасибо большое.

– Пожалуйста.

Ник резко развернулся и пошел на корму, к накрытому под навесом столу.

– И незачем рычать на меня, – пробормотала Алекс дрожащим от обиды голосом, огляделась по сторонам, вдруг испугавшись подозрительной Варвары. Но той было не до подруги, она рассказывала, как ее испугал вынырнувший Олег. Все смеялись. Варвара легко передвигалась по палубе в кокетливых башмачках на платформе, на талии красовался поясок из золотых монеток, словно из медалек, демонстрирующих ее победы.

Алекс натянула на мокрый купальник хлопковое платье и села на свободное место с краю стола.

– Кажется, ты обгорела, дорогая, – заметила Сомова.

– Может быть, – беспечно пожала плечами Алекс и выпила залпом бокал вина, предложенного матросом.

– Осторожно, заболеете, – предупредил матрос. – Лучше съешьте чего-нибудь.

– Послушайте знающего человека, – посоветовал насмешливо Ник и тут же пожалел. Она сидела на краю такая обиженная, одинокая, смотрела на берег: того и гляди, бросится в воду и вернется вплавь на берег. Еще этот здоровый усатый парень крутится вокруг, млеет и улыбается. Он готов был сорваться с места, схватить ее за шиворот и затолкать в каюту. Еще Варвара со своими историями…

Алекс протянула пустой бокал матросу.

Варвара уселась между Масиком и Ником. Чувствовала себя в своей стихии. Вот уж никто и никогда не сдастся, не спасует: улыбается широко, спину держит ровно, словно зажала под мышками по книжке, а третью положила на макушку. Даже под платьем носит поясок, чтобы талия казалась тоньше.

Солнце клонилось к закату, волны покачивали яхту, плескались о борта. Алекс спустилась в душную каюту. Поежилась – лихорадило.

– Ты все-таки обгорела, – констатировала Сомова, заглянув в каюту. – Это очень опасно. Хотя с твоей кожей…

«Просто уйди! Ты прекрасна, спору нет. Возвращайся на палубу, покажи во всей красе свое великолепное тело», – подумала Алекс, кисло улыбнулась и спряталась за солнечными очками.

– Будешь болеть вечером, – не отставала Варвара.

– Буду. Варя, я хочу на берег. Попрощайся за меня, пожалуйста.

– Кто тебя держит, – дернула плечами Варвара и вышла, пробормотав: – Была бы честь предложена…

Сомова хохотала на палубе громче всех, Борис декламировал Низами, откупоривая новую бутылку:

О виночерпий, наполняй бокал,

Налей вина, чтоб дух мой воссиял.

Блаженный ток в крови моей бурлит,

Лаская душу, сердце обновит.

Компания замечательно проводила время, можно отправляться в обратный путь. Через четверть часа Алекс была на пирсе, матрос отсалютовал и лихо развернул моторную лодку в сторону яхты. Алекс помахала ему на прощание, в последний раз взглянула на слепящие волны, лениво покачивающие яхту, и отправилась в отель. Никто не заметил, как она сбежала. Одинокая потерянная песчинка.

Ник проследил за вернувшимся матросом. Итак, его русалка не отправилась кататься с черноглазым матросом, а просто сбежала. Как всегда. И с чего он взял, что сбежала? Ее вечно приходится куда-то насильно тащить. Она уходит, как только надоест. Вот теперь наскучила прогулка на яхте, устала от их общества – отправилась отдыхать, даже не попрощавшись.

Незадолго до ужина ей позвонила Сомова. Свое приветствие начала с упреков, что нормальные люди так не поступают, даже если будут истекать кровью… Потом сменила гнев на милость и похвасталась:

– А мы собрались в город. Там есть ресторан, где подают спиртное.

– Здорово. Рада за вас. Хорошего вечера.

Оскорбленная Сомова невнятно пожелала приятных сновидений и отключилась. Алекс намазалась кремом с головы до пят и провалилась в сон. Солнце просто сделало свое дело, она ни о чем и ни о ком не думала.

Ник остановился у ее двери. Тихо. Алекс с ними неинтересно, даже не скрывает этого. Не капризничает, не кокетничает, разговаривает тихо, смотрит открыто, слегка прищурившись, и никогда не смеется. Сомова в подпитии становится злой, болтливой, постоянно говорит про Алекс, ей не дают покоя личная жизнь, внешний вид, происхождение «подруги». «Детдомовские сиротки по определению не могут быть из хороших семей, – заметила как-то Варвара. – Отсюда и комплексы, не дающие возможности просто и естественно вести себя в обществе. Притащила с собой чемодан книг и умничает».