С той ночи, в прошлую пятницу, он помнил не столько грохот шагов и гул крови, стучащей в висках, на самом деле можно было бы придумать еще массу интересных, образных описаний, но ярче всего запомнилась безысходность.

Сначала Максим просто онемел. Застыл на тротуаре, с отвисшей челюстью осматривая улицу.

Пусто.

Никого.

Понимая, что это какой-то фокус, молодой человек ухмыльнулся и плавно, только так степень опьянения и позволяла, обошел «место преступления». Девушка играла с ним и это, надо признать, было довольно хорошо. То есть, она была хороша, ни звука, ни шороха.

Через пол часа он убедился, что кроме крыс в мусорном контейнере и его самого поблизости действительно нет никого живого. Это было… Это было уже не смешно.

Максим присел на железную оградку, пытаясь перевести дух и сосредоточиться. Картина мира ни на секунду не поменялась. Наверху так же зияла непроглядная пустота. Свет фонарей выделял сизые контуры крыш невысоких домов, густые кроны деревьев, свисал вниз. Внизу распластался типичный московский тихий центр. Ничего дорогого или фешенебельного, ничего даже интересного. Обычная, двухполосная улица с рядами трех-пятиэтажных домов по обеим сторонам. С взлохмаченным, кое-как местами залатанным, асфальтом. С вонючими, подозрительными подворотнями и огромными мусорными баками. Задворки жизни. Неизбежные архитектурные провалы, которые случаются в любом, даже самом ухоженном городе мира. Здесь не было достопримечательностей, не было вообще ничего, на чем задержался бы взгляд. Кроме, разве что, одинокого, печального мужика, что притулился на железной оградке палисадника, превращая складки на своем костюме в нечто фатальное.

Прошел час или полтора. Максим несколько раз возвращался к столбу, от которого началась игра в преследование, чтобы в точности повторить все свои движения. Чем в принципе это могло помочь, неизвестно, возможно он вообще, пытался убедиться, что девушка существовала. Фотографии в телефоне, по крайней мере, были. Хоть какое-то облегчение.

Через час с небольшим Максим набрал номер полиции. Прослушал два гудка и сбросил.

Сказать полицейским было нечего. Он отчетливо представил себе наряд ночных дежурных. Уставших, не выспавшихся людей с тяжелой работой. И себя, пьяного, только из клуба, с выпученными глазами рассказывающего им волнующую историю невероятного исчезновения. Наркология, легкие телесные повреждения, ночь в обезьяннике.

Клуб. Можно вернуться в клуб. Выгнать всех на улицу, поднять панику, рассказать коллегам девушки, что она пропала. Недолго, очередной виток от палисадника к столбу, эта идея казалась Максиму оптимальной. Однако, так же быстро как звонок в полицию, она обрела четкую причинно-следственную цепочку. Попытка зайти в клуб – легкие телесные повреждения – такси – дом. Удачное проникновение в клуб – попытка поднять панику – тяжелые увечья – такси – больница – дом. По любому выходило, что сегодня его побьют. И, что самое противное, не поверят.

Все это жутко напоминало…

В конце прошлого века выходили такие книжки, из серии «Полтергейст», «Паранормальные явления» и прочее. Там обязательно описывалась похожая история.

«Теплым вечером, шестого августа, двадцатисемилетняя Сара Смит вышла из своего дома в пригороде Балтимора, чтобы вынести мусор. Спустя пять минут она вернулась, но прежней ее жизнь не стала уже никогда». Возможны варианты. Сара могла не вернуться вовсе, или вернуться по частям, мог прийти призрак Сары, что до поры никто не замечал, она могла что-то увидеть или съесть. Мусор, например. Иногда в принципе, возвращался только мусор. Смысл не в этом, а в том, что нечто подобное происходило с какой-то там Сарой из маленького городка. С кем угодно, начиная от капитана Смита на Титанике и заканчивая хоть всеми жителями пригорода Балтимора, но только не с тридцатипятилетним мужиком в центре Москвы. К такому научпоп девяностых Максима не готовил.

Дальше стало хуже.

Той ночью он все же отправился домой. Побрел дальше по улице, непонятными дворами вышел на Тверскую, поймал машину и уехал домой, где, не включая свет и не раздеваясь, рухнул в кровать.

Суббота и воскресенье прошли там же. В попытках понять, что ж такое было съедено на этом банкете. Такое несвежее…

В понедельник стало лучше. Максим вернулся к клубу, задумчиво побродил вокруг него, послонялся по той самой улице, осмотрев ее в дневном свете более детально, и пошел на прием к своему приятелю в полицию. Когда возникают подобные ситуации… Понятно, что возникают они крайне редко, но все же. Идти в отделение… Ну, это нужно понять рядовых работников полиции, к ним постоянно ходят какие-то психи. Необходимо время, знание ситуации, чтобы разобрать, перед тобой нормальный человек с незаурядной проблемой, или наоборот, простое дело в руках мастера вымышленных миров. Максим пошел к другу.

Друг выслушал и взял два дня на проверку. В среду выяснилось следующее: никаких заявлений о пропаже девушки с фотографии нет. Ее отпечатки Максим предоставить не смог, соответственно выяснить кто она, не удалось. Ни один женский труп, найденный за истекший период под описание и фото так же не подходил. Это все хорошие новости. Максим собрался написать заявление сам, однако был мягко, но безапелляционно остановлен. Без имени, адреса, без элементарных сведений, его заявление никто никогда не примет, какой бы долгой и веселой не была его дружба с перспективным капитаном полиции. Просто потому что это не имело смысла.

Тогда Максим попробовал зайти с другой стороны, встретившись в тот же день с детективом. С частным детективом.

Вообще, это сложное поле для человека, который ни разу прежде не нуждался в подобной услуге. В смысле, что сайты, а вырвать пару листов «Желтых страниц» в ближайшем таксофоне, слишком старомодно, сайты детективов оказались как под копирку. Один и тот же набор услуг, одни и те же обещания. Нет, бросалась в глаза, конечно, некая ценовая дифференциация, но зависело ли от нее качество услуг, Максим не понимал. В конце концов, выбрав наугад контору, что поближе, он направился по адресу.

«Частный детектив» и три самых клишированных ассоциации с ним: нуарный, пропахший табаком герой в стиле Хамфри Богарта с томной секретаршей, стальным взглядом и канонической фразой: «Я буду действовать так, как посчитаю нужным», это раз. Зависимый от алкоголя, сильных болеутоляющих или тяжелого развода, бывший полицейский из боевиков конца восьмидесятых. Непритязательные шутки, обескураживающая искренность, несколько необязательных взрывов. Это два. И третий вариант, современный, тонкий, звонкий высокоактивный социопат в стиле нового Шерлока. Быстрота, искрометность, прямолинейность… В общем, что-то из этого списка Максим совершенно серьезно и ожидал.

Но детектив не курил.

Казалось весь его облик, вся окружающая обстановка, такая банальная: офисная мебель, какие-то книги на многочисленных стеллажах, ничего не имело прямых углов. Чуть позже, ознакомив детектива со своей историей, Максим понял причину своих странных ассоциаций. Человек начал задавать вопросы. Не то чтобы они были такими уж мерзкими, плотскими… Но осадок остался препротивный. Менее чем через час после начала встречи молодой человек покинул кабинет детектива, чтобы никогда больше не вернуться. Он чувствовал острую потребность принять душ и подумать. Хорошенько подумать, прежде чем совершить следующий шаг.

В четверг днем он предпринял новый поход в клуб, который неожиданно продвинул дело на качественно новый уровень. А вечером состоялась встреча и вовсе эпохальная. Встреча двух старых друзей. Друзей, которые пересекаются только когда ситуация с той или другой стороны становится безвыходной. Но если в дело вступал Володя, Владимир Иванович, то есть, выход точно был где-то рядом.

Вчера Володя с особой тоской смотрел в сторону выхода из бара. Мелкими глотками он пил виски, долго оттягивая каждую реплику.

– Макс, я не буду тебе помогать. – Наконец это прозвучало. Слова весь вечер витавшие в воздухе, прозвучали.