Дверь бесшумно отворилась и так же, не издав ни звука, закрылась за юношей. Ладран осмотрелся. Три окна: одно на восток, другое на север, третье на запад. Два шкафа с книгами между ними. Тяжелый сундук, в котором хранились артефакты и магические трофеи Учителя, простой камин. Пламя еле теплилось среди крупных багровых углей, похожих на глаза ифрита. Все было на местах, кроме… Ладран повернулся к пустой нише между северным и восточным окнами и поклонился ей. Тотчас перед каменной стеной появился стол, за которым сидел наставник. Его слегка пожелтевшие узловатые пальцы зависли над потемневшими от времени страницей.

Ученик сглотнул, почувствовав, что попал в ловушку. Бесцветные глаза Далио вцепились в юношу.

– Отдай свиток, – произнес маг.

– Какой? – притворно удивился Ладран, хотя в животе у него похолодело.

Юноша сделал шаг назад. Засов с лязгом упал в пазы, отрезая путь к спасению.

– Отдай, говорю, по-хорошему.

– Нет у меня никакого свитка!

– Врешь!

Маг разогнул указательный палец. Тело перестало слушаться Ладрана, превратившись в мешок с костями, магией удерживаемый в воздухе.

– Сопляк! Неужели ты думаешь, что в этом дворце можно колдовать и оставаться незамеченным? Тем более вызывать демонов! Последний раз спрашиваю, где свиток?

– Он у меня в комнате, – пробормотал ученик.

– Врешь.

По телу Ладрана прошла судорога. Потом указательный палец мага мучительно медленно согнулся, как крючок, подтягивая к себе жертву. Парень помимо воли сделал несколько шагов к столу. В голове гудело, а тело стало горячим и ватным.

– Все еще не хочешь отдать мне свиток?

Арис почувствовала всплеск магии совсем рядом. «Неужели мальчишка опять призывает демона?» – подумала она, выскочила из каморки и побежала по коридорам дворца на запах колдовства. Крутая лестница, как змея, обвила башню изнутри в тугие кольца, но Арис это не остановило. Черная дверь также не стала преградой, хранительница распахнула ее и замерла на пороге, увидев двух магов. Младший попал под влияние старшего. Медленно, сопротивляясь воле сильнейшего, юноша запустил руку под куртку и извлек кусок кожи, сложенный несколько раз. Пальцы юноши подрагивали от напряжения.

– Это принадлежит мне, – заявила Арис, намереваясь шагнуть в комнату и забрать свиток для вызова ифрита.

Старший маг поднял вторую руку. Арис вздернула защиту мира, чтобы не попасть под огонь. Маг атаковал снова, но не смог пробить щит.

Воспользовавшись боем Учителя, Ладран швырнул кожу в камин. Артефакт вспыхнул. На пару секунд сине-зеленые языки пламени взметнулись вверх, потом исчезли. Вместе с ними исчез и свиток.

– Нет! – одновременно крикнули Арис и Далио.

Пламя в камине прижалось к углям и снова вспыхнуло. Оно росло, ширилось и закручивалось в вихрь. Через полминуты огонь достиг потолка. Жар опалил лица людей, от него начали тлеть книги в шкафах. Наконец он сформировался в двухметровую фигуру демона, чью темную кожу покрывал рыже-белый светящийся орнамент, словно по ней тек раскаленный металл. Лысую голову ифрита украшали два широких загнутых назад рога. В багровых глазах ненависть смешалась с удивлением и радостью.

Ифрит осмотрел помещение. Две серебристые полусферы защитных куполов мерцали и переливались в шаге от него. Третий человек беззащитно жался к стене, прикрывая рукой глаза. Вглядываясь в его фигуру, демон понял, кто это, и улыбнулся. Глупый мальчишка сжег свиток, уничтожив древнее удерживающее заклинание, и освободил ифрита от обязательств.

Демон сгреб юнца рукой в охапку. И не торопясь подплыл к окну, уверенный в своей силе.

– Стой! – выкрикнул Далио.

Демон захохотал, отчего лопнули стекла и сверкающими брызгами осыпались на улицу.

– Пожар! Пожар! – завопил кто-то внизу.

Ифрит хотел схватить и его, но в последний момент передумал, взмыл в небо и скрылся из виду.

Маг сбросил защитный купол, парой простых заклинаний потушил вспыхнувшие вещи и подошел к почерневшему столу, на котором лежала книга, точнее, то, что от нее осталось. Все заклинания подчинения, уничтожения и метаморфоз выгорели начисто. Значило ли это, что демон прихватил с собой, кроме ученика, еще и знания?

– Мне нужно сообщить о случившемся в Совет Магов.

– Делайте что хотите, – с досадой отмахнулась Арис, ловить освободившегося ифрита накануне большого праздника никак не входило в ее планы.

Хранительница потеряла интерес к башне, выстроила проход в свою плоскость мира и переместилась туда.

Ифрит приземлился на дюну, поднимая столбы пыли. Он отпустил добычу. Юнец выглядел слегка потрепанным, но больше не боялся его или просто хорохорился.

– Ты, кажется, хотел править миром? – спросил демон.

– Да, – ответил юноша. – С чего начнем?

– С вежливости. Ты даже не представился.

– Ладран, ученик мастера Далио.

– Того старикашки из башни?

– Именно. Раз уж на то пошло, как тебя звать?

– Игнис-с-с, – прошипел ифрит, принимая форму гигантской змеи. – Игнис-с-с.

Огненный змей раскачивался из стороны в сторону, поднимаясь все выше. В какой-то момент он замер.

– Я понял, – поморщился Ладран. Он не любил позерства.

– Ничего ты не понял, – рассмеялся демон и бросился на юношу со стремительностью кобры.

Из несмышленыша за шесть лет Айвари превратился в молодого дракона. Он научился следовать за снеговыми тучами, прятаться в них и даже превращаться в метель. Малыш рос быстро, быстрее, чем большинство драконят, оттого что стихии он глянулся, в отличие от вожака.

– Снор?

Драконенок привстал на задних лапах, чтобы заглянуть старшему в глаза.

– Чего тебе, – проворчал опекун.

От шустрого и любопытного малыша он успел устать. Не драконенок, а ходячая неприятность: то с волчатами подерется, то майяди за хвост дернет, то ветер его к морю утащит.

– Дедушка Шанри говорит, что я уже вырос. Возьмите меня на охоту?

– Еще чего!

– Ну пожа-алуйста.

Айвари прижал уши и постарался придать своей морде самое жалобное выражение, какое мог.

– Я во всем-всем буду слушаться. Правда-правда. Шанри говорит, что стихия во мне сильна, и я смогу пересечь большую воду.

– В следующий раз! А сейчас возвращайся к младшим и не беспокой меня по таким пустякам.

– Вы так всегда говорите, а ведь скоро уже весна. Пожалуйста.

Если бы снежные драконы умели плакать, он бы разревелся. Айвари больше всего на свете хотелось увидеть мир по ту сторону океана. Шанри рассказывал про могучие деревья, маленькие домики с теплом, сочащимся из труб, а, главное, про солнце. Здесь оно едва показывалось из-за горизонта, заставляя полыхать облака и блестеть снег, но там… Там, говорил старый дракон, оно круглое и яркое. Оно питает небо и землю. Айвари лег на снег и зажмурился.

– Возьми юнца, он тебя уже ползимы упрашивает, что тебе, жалко, что ли? К тому же Шанри считает, что он любимчик стихии, – неожиданно прозвучал звонкий голосок над его головой.

Поднимая мелкую снежную пыль, рядом села Глери. Ее тонкие шипы и длинный хвост заставляли сердце драконенка трепетать от восторга. Глери была самой красивой и грациозной из всех самок стаи, и именно она вступилась за него. Лапа Глери скользнула по гребню Айвари. Тот выгнулся, тыкаясь мордой в пальцы драконе.

Снор фыркнул.

– Ладно, но до следующей зимы больше не проси меня об этом, понял?

– Согласен, – Айвари захлопал крыльями, подскочил и перекувырнулся в воздухе.

– И чтобы до вылета я тебя не видел, – рявкнул Снор, и Упрямый-Как-Жизнь поспешил исчезнуть за ближайшей ледяной горой.

– Что ты на нем срываешься. Он совсем не виноват, что в этом сезоне ты не смог стать старшим среди вожаков, – произнесла Глери, когда малыш скрылся из виду.

Она коснулась щекой шеи Снора, остужая его пыл.

– От него одни неприятности, – пробурчал тот уже не так враждебно.