– Стыд какой… – прошептала занемевшими губами.

– Давай поговорим, – тихо отозвался чудовище.

Он будто специально ждал, когда я подам признаки жизни.

– Нет, – прохрипела и надвинула капюшон на глаза.

В горле саднило. Я так кричала, что сорвала голос. Люди на улице слышали мои стенания. Точно слышали! Чудище того и добивался – публичного позора. Никто не видел лица развратной девки, вопящей на всю округу, но от этого не легче.

Сгорая от стыда, я кусала губы. Даже не целовалась ни разу, а тут… Между прочим, порядочный мужчина после такого обязан жениться на даме.

О, Всевышний! Какой из Ярхана муж? Он грубый, подлый, совершенно невоспитанный…

Но что он творил ртом у меня между ног!

В животе снова сладко заныло. Не знала, что так бывает с мужчиной. Откуда? Не было у меня никого. А его – «лисичка»…

– Лисичка, давай поговорим?

Он издевается!

– Нет! Нет! И ещё раз – нет! – я скинула с головы капюшон и повернулась к Ярхану. – Раньше надо было говорить, – рычала. – Но вы подло смолчали!

– Ты бы не согласилась.

– Конечно, не согласилась, – кричать я перестала – горло жгло. – Возможно, вам неизвестно, – щёки снова вспыхнули жаром, – но не всякая жена позволит мужу такое.

– Тебе понравилось, – самодовольно заявил.

– Ни капли.

Мы замерли, сцепившись взглядами. В зелёных глазах чудища мелькнуло сожаление. О, неужели мне удалось задеть нахала?

– Я не собирался… – он выдохнул. – Просил тебя немного постонать, чтобы привлечь внимание людей на улице, а ты пищала, как мышь.

– Что?! Как вам не стыдно?!

– Если бы тебя узнали, мне пришлось бы на глазах у всех грохнуть наёмников.

– Не говорите ерунду, – я скрестила руки на груди. – Отдали бы меня Стю, и дело с концом.

– Нет, – тихое рычание осталось приятной щекоткой в моих ушах. – Не отдал бы.

Ярхан был готов ради меня убить наёмников? Чушь. Я уже заплатила ему пятьсот золотых и ещё пятьсот должна, вот и старается выполнить работу любым способом. Только в дурной голове чудовища нет и мысли об уместности некоторых вещей. К тому же он – лжец. Сказал, что потратил все деньги, а сам заплатил за карету, ещё на взятку хватило. Враньё на вранье.

Экипаж дёрнулся и остановился.

– Приехали! – сообщил возница.

***

Хреновый осадок остался после разговора с чернобуркой. Виноватым я себя не чувствовал, но извиниться хотелось.

– С хмельных глаз не разобрал, а потом гляжу – Алиса Дей собственной персоной, – Сем распрягал нашу лошадь. – Девчонку днём с фонарями ищут, а она с тобой.

Я посмотрел на лису. Она отошла от нас Семуэлем, уселась на поваленное дерево и старательно делала вид, что не смотрит в мою сторону. Но я несколько раз ловил её взгляд на себе.

– Припёрлась вчера ночью в наш квартал – стражника нанять – и нарвалась на Грога. Я ему рожу разбил, а он меня с ринга турнул. Такие дела.

– Девчонка обещана графу Одри де Санту.

У меня в башке что-то рухнуло – грохот страшный. Де Санту? Одному из самых влиятельных ублюдков в городе, моему личному врагу.

– Ничего не путаешь, дружище? Она сказала, что бежит от брата.

– Так. Да не так, – он отвёл меня в сторонку. – Я вчера решил хорошенько гульнуть. Пошёл в дорогой кабак, ну и пил до утра. Проснулся под столом, когда её братец совал парням деньги, чтобы они перевернули город вверх дном. Граф – жених мисс Дей, а она дала от него деру.

Ингрид несколько лет назад насильно выдали замуж за де Санта. Графу понадобилось всего несколько месяцев, чтобы… Зажмурился. Боль густым ядом потекла по венам. Чёртов сумасшедший ублюдок! Я поклялся убить Одри де Санта и исполню клятву.

– Бывай, – нацепив на нашу лошадь сбрую, я попрощался с Семом.

Свадебная карета покатилась по лесной дороге, а я повернулся к лисичке. Она продолжала делать вид, что меня не существует. Девочка-девочка…

– Так и будем стоять на месте? – чернобурка прервала молчание.

– Почему не сказала, что ты невеста Одри де Санта? – я привязал кобылу к дереву и пошёл к ней.

Алиса сделала несколько шагов навстречу, остановилась и, сжав кулаки, посмотрела мне в глаза. Её огненный взгляд, полный злости, я ощутил почти физически.

– Вы знакомы с графом де Сантом? – сощурилась.

– Знаком. Опасный ублюдок.

– Боитесь его, – на губах девочки дёрнулась и пропала нервная улыбка. – Так и знала.

Фыркнув, она собралась демонстративной уйти, но я не дал. Притянул лисичку к себе за талию и зашептал ей на ухо:

– Я уже ничего не боюсь, чернобурка. Отбоялся.

– Пустите, – дала кулаками мне по предплечьям.

Отпустил. Интересно, она от любого моего прикосновения краснеть собирается?

Сделав несколько шагов назад, Алиса поправила дорожную курточку и гордо вздёрнула подбородок.

– Я плачу, вы меня охраняете, – заявила.

– А потом?

– Что – потом?

– Кто будет охранять тебя в Эшфорте? Де Сант – мужик упорный. Своё взять попытается в любом случае.

– Во-первых, я не так уж интересна графу, как кажется на первый взгляд. Во-вторых, попрошу тётушку взять меня под опеку, и тогда только она сможет решать, за кого я выйду замуж. А в-тре…

– Охренеть! – грубо оборвал пламенную речь лисички. – Ты готова доверить собственное будущее кому попало.

– Моя тётя – не кто попало. И вообще, вы обо мне слишком мало знаете, чтобы утверждать наверняка.

– Даже себе иногда опасно доверять.

– В вашем случае – да, – отчеканила с видом победительницы.

Говорить ничего не стал. Молодая ещё. В её возрасте мы знаем всё лучше всех и глупости делаем с удовольствием.

***

После нескольких миль галопа Ярхан оставил седло, позволив мне расслабиться без его громадной туши за спиной. Так любезно с его стороны.

Я устроилась поудобнее, а чудовище вышагивал рядом. Он сказал, что тропы, которыми мы идём – самые укромные в Чёрном лесу. Ни граф, ни мой брат никогда их не найдут. Причин доверять Ярхану у меня не было, но и выбора тоже. Кроме того, хотелось, наконец, почувствовать себя в безопасности. Я не успела порадоваться удачному побегу и только начала осознавать – главная опасность позади, мы выбрались из города живыми.

Чёрный лес шуршал осенней прохладой. Странное место. Говорят, здесь даже в самый солнечный день царит полумрак. Я разглядывала ковёр изо мха и красных листьев под копытами лошадки, иногда поднимала голову к небу – деревья, кажется, касались верхушками густых облаков. Болтают, что в Чёрном лесу можно встретить оборотней или ведьм, но в такое верят только необразованные простаки. Я не из них. Уверена, даже фокусу с дорогой в Эшфорт есть логическое объяснение.

– Так что «в-третьих», чернобурка? – Ярхан заговорил, разорвав лесную тишину.

– Что? О чём вы?

– Я не дал тебе договорить. Что в-третьих?

Нахмурилась и отвернулась. С памятью у чудовища всё в порядке. Ему какая разница? Хотя… Видимо, у Ярхана какие-то дела с де Сантом. Но, судя по нотам ненависти, с которыми он произносит имя графа – дружбы между ними нет. Мягко говоря. В любом случае, я не собиралась удовлетворять любопытство охранника. Не заслужил.

– Разговоров о личном не будет, – решила поставить Ярхана на место. – И светских бесед тоже.

– Вот это точно мимо меня, – он гоготнул. – Для таких штук тебе бы пригодился жених, но ты от него сбежала.

– Он мне не жених! – вскрикнула.

Достало слушать, что я невеста Одри де Санта. От этих слов меня бросало в дрожь, и на ладонях проступал липкий пот.

– И это было «в-третьих»? – страж посмотрел на меня.

Поджав губы, я крепче вцепилась в седло. Если он ещё раз скажет, что я невеста графа, клянусь, у меня сердце остановится!

– Он не делал мне предложение, а я не отвечала ему ни согласием, ни отказом, – решила объяснить в надежде, что он отстанет от меня с расспросами. – Всё фарс.

– Вот как? – брови чудовища приподнялись, шрамы на его лице вытянулись.

– Мой отец умер, оставив нам с братом кучу долгов. Чтобы расплатиться, Стю решил продать меня графу. Конечно, он ничего мне об этом не сказал. Меня должны были опоить снотворным и похитить из собственного дома, но накануне я узнала и сбежала. Надеюсь, вам хватит совести больше не называть этого отвратительного человека моим женихом?