Перед глазами всё плыло, словно во сне. Почтенные дамы и господа в гостином зале нашего дома – сборище снобов. Им тут не место. Но сегодня их общества не избежать. Картинка слилась в чёрно-белое пятно.

Плакать нельзя. Только не при них.

– Соболезную вам, мисс Дей, – фальшиво вздохнула пожилая леди с чёрной вуалью на лице.

Я вздрогнула и крепче сжала зубы, стараясь сохранить спокойствие. Кажется, гостям давно пора расходиться… Нет? Тогда уйду я.

– Благодарю, – ответила ей тихо. – Прошу меня простить, – развернулась и поспешила убраться подальше от дикого фарса.

Двигаться с достоинством. Вести себя подобающе. Говорить только обдуманные фразы. Иначе в высшем обществе не выжить.

Я так устала от лживых людей и их «соболезнований»… Никто из собравшихся не делал это искренне – слишком многим задолжал мой усопший отец. Как выяснилось, наша семья разорена. Денег на счетах нет, а фамильные драгоценности и коллекционные картины давно в ломбарде. Остался только родовой особняк. Нам с братом придётся продать его, чтобы рассчитаться с кредиторами.

Вышла в сад и направилась к беседке – мне просто необходимо одиночество. Хотя бы несколько минут тишины.

Вечер опустился на город, на наш сад. Я с грустью посмотрела на мерцающий огонёк в фонаре, и сердце заныло – скоро родовой особняк семьи Дей займут чужие люди. Сделают здесь всё по-своему, обживутся и будут счастливы.

– Моя бедная сестрёнка, – нарочито надсадный хрип брата над моим ухом выдернул из мыслеворота. – Никак не можешь переварить трагедию?

– Какой же ты, Стю… – у меня в горле застряло слово, которое хорошо воспитанная мисс даже шёпотом не произнесёт. – Бессердечный!

– По-твоему, я должен оплакивать папашу? – он развалился на лавке. – Я зол, Алиса. Зол как никогда.

– Злись на себя, Стюарт, – скрестив руки на груди, посмотрела в наглые глаза братца. – Большинство долгов папы – твоя заслуга.

– Да? – в его взгляде мелькнула агрессия.

– Разве нет? – я закипала.

– Прикуси язык, сестричка, – Стю сощурился, навалившись грудью на стол для чаепитий.

– Отец не жалел для тебя денег. Любой каприз оплачивал. Это по твоей вине нам придётся продать особняк! – я встала.

Стюарт зарычал зверем и, отшвырнув стол, который нас разделял, сомкнул пальцы на моём горле.

– Пусти… – прохрипела в побагровевшее лицо брата, беспомощно цепляясь за его запястья.

– Продать?! – заорал. – Ты думаешь, я продам дом? Не будет этого! – Серые глаза Стю почернели. – Я не собираюсь жить на помойке, как крыса!

– Мисс, я приготовила постель. Вам нужен отдых, – испуганный голос нашей экономки – миссис Хизби – прозвучал за спиной.

Хватка на моём горле разжалась, и брат, тяжело дыша, сделал шаг назад.

Всевышний… Задыхаясь и кашляя, я опустилась на лавку. Раньше Стю не позволял себе ничего подобного. Он избалованный эгоистичный болван, но руки не распускал.

– Иди спать, Алиса, – брат отвернулся. – Я решу все проблемы.

Перед глазами мелькнуло бледное лицо миссис Хизби, а через мгновение я уже шагала к дому, держа её под руку. Ног почти не чувствовала, сердце в груди не билось. Мой брат – чудовище, но отец этого не замечал, подкармливал его «демонов» щедрыми подарками и деньгами. Ежедневный кутёж, отнюдь не дешёвые бордели, которые Стю посещал несколько раз в неделю, да вообще любой каприз моего братца папа оплачивал не глядя. Единственный наследник, продолжатель рода Стюарт Дей не знал отказов, привык жить на широкую ногу.

– Он с ума сошёл… – холодный шёпот сорвался с моих губ, когда мы с экономкой вошли в мою спальню. – Простите, миссис Хизби, – на глаза навернулись слёзы, – сожалею, что вам пришлось увидеть… – я не смогла подобрать подходящее слово и разрыдалась.

– Вы слишком хорошо воспитаны, Алиса, – она вздохнула и подала мне белоснежный носовой платок. – Крепитесь, сейчас не время рыдать, – обняла меня за плечи.

– Да-да, вы правы, – я спешно вытерла слёзы, – не время… – но по щекам снова покатилась солёная влага. – Нужно выставить особняк на продажу, – всхлипнула. – Как бы Стю ни сопротивлялся, другого выхода нет. Стоит поскорее раздать долги, иначе ему и мне просто свернут шеи. Кредиторы отца – страшные люди.

– Ваш брат нашёл другой выход, – шёпотом заявила экономка.

– Какой ещё выход? – у меня в груди стало холодно.

Миссис Хизби открыла дверь и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там лишних ушей. Она вела себя странно и выглядела взволнованной.

– У гостей закончилось вино, – повернула ключ в замочной скважине и зашагала ко мне. – Я спустилась в погреб, чтобы наполнить кувшин, и немного задержалась, решая, какое из вин подойдёт лучше. То, что я услышала – ужасно! – она округлила глаза. – Стюарт говорил с графом Одри де Сантом в кухне. Он собирается продать вас ему, мисс.

– Всевышний! – воскликнула и прижала ладошку ко рту.

Одри де Сант – пятидесятилетний граф, трижды вдовец и крайне жестокий человек. Говорят, все его жёны умерли от страшных истязаний плетью. Сплетням доверять не стоит, но… От мысли о графе меня бросило в холодный пот. У отца с Одри де Сантом были какие-то дела, а я пряталась в своей комнате, когда он приходил, потому что вынести его скользкий похотливый взгляд на моей груди было сложно. Мерзавец только что слюной не капал. Гадость… До меня не раз долетали слухи, что де Сант просил моей руки. Отец не спешил соглашаться, а вот мой братец…

– Граф дал вашему брату аванс, – миссис Хизби взяла меня за руку. – Речь идёт о больших деньгах. Завтра за ужином вас собираются опоить снотворным, а через час после полуночи граф прибудет, чтобы забрать… покупку.

– Что же делать? – я вцепилась в пальцы экономки, как в последнюю надежду.

– Бежать, – она закивала, глядя мне в глаза.

– Куда?!

– В Эшфорт, – выдала миссис Хизби. – К вашей тётушке.

Идея хорошая и плохая одновременно. Моя тётка по матери – милейшая женщина, она не откажет в приюте племяннице, и Эшфорт далеко не захудалый городишко – можно обустроиться. Подвох в том, что туда можно попасть только по приглашению местных. Говорят, иначе Эшфорт не отыскать. Однажды тётя звала меня в гости, но с тех пор прошли годы… Кто-то верит, а кто-то не верит, но одно известно точно – дороги туда нет. Желающие отыскать путь вынуждены бродить по Чёрному лесу, надеясь на удачу. Но, говорят, лесная чаща буквально кишит разбойниками.

– Миссис Хизби, я не уверена, что доберусь до Эшфорта, – от перспективы стать пленницей де Санта сделалось дурно.

Экономка оторвала мою конечность от себя и, сунув руку в карман передника, достала кожаный кошелёк.

– Это мне удалось забрать из сейфа вашего отца, – она говорила быстро. – Стюарт не в курсе заначки хозяина. Вам хватит, чтобы купить лошадь и нанять стража. Поторопитесь, Алиса, – сунула мне в руку мешочек с монетами и обняла. – Мне нужно идти. Нельзя, чтобы Стюарт что-нибудь заподозрил.

Она вышла из спальни, а я осталась стоять в оцепенении со сжатым в пятерне кошельком.

Всевышний, помоги! Мысли разбегались, словно тараканы. Не могла сообразить, что делать. Для начала озадачиться поиском охранника? Но я понятия не имела, где в городе нанимают крепких парней для этих целей. Девушкам из высшего света иногда приходилось пользоваться услугами стражей, и одна моя знакомая как-то обмолвилась про бойца…

Ринг.

Сердце едва из груди не выскочило. Бои без правил – ночное развлечения для низших сословий. Благородные мисс не посещают подобные мероприятия. Это не безопасно. И даже более чем! Но у меня нет выбора.

***

Я пересчитал монеты и поднял глаза на Грога – распорядителя боёв, сидевшего за массивным столом в скрипучем кресле. Напряжение в коморке нарастало.

– Какого хрена так мало? – спросил я почти спокойно.

– Всё честно, – Грог потянулся к замызганному журналу ставок.