– Стю, что ты здесь делаешь? – я выглянула из спальни.

– Пью виски и размышляю, – отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.

Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.

– Кх-м… Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале? – я постаралась изобразить удивление на лице.

– Мешаю? – Стюарт добавил в тон злости.

– Что ты! – улыбнулась, но вышло напряжённо. – Вовсе нет. Только… скрип твоих мыслей не даёт заснуть.

– Придётся смириться, – ядовито заявил и осушил бокал.

Проклятье!

Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.

Подошла к окну и глянула вниз – Всевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет… Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлела – их две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.

– Спасибо, миссис Хизби! – прошептала с ликованием.

За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..

Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщил – меня заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре…

Всевышний, молю – пусть всё получится!

Путь в Эшфорт – опасное приключение, а подготовка и того хуже. Дрожа от страха, переоделась в простое платье, нацепила на ноги ботинки без каблука и взялась за импровизированную верёвку. Узлы меня учили вязать ещё в детстве. В частных школах для богатых детей нас обучали всякой ерунде. Удивительно, но хоть что-то пригодилось.

Обвязав простынь вокруг ножки кровати, я подошла к окну и распахнула створки. Порыв прохладного осеннего ветра ударил в лицо и немного отрезвил. Скоро зима… Очутиться посреди занесённого снегом Чёрного леса в первые и самые сильные морозы не хотелось.

Да о чём я?! Сначала надо выжить в районе, где расположен ринг – это сложнее, чем зимовать в лесу.

Мои несчастные нервы звенели, пока я ползла вниз по простыням. Так страшно мне ещё никогда не было! И боязнь сорваться с высоты – мелочь. Что если Стю попросил кого-то из слуг приглядеть за мной? Единственная, кому я могла доверять в этом доме – наша экономка, остальная прислуга легко продастся моему братцу. Деньги у него после сделки с графом имелись.

– Осторожнее… – прошептал кто-то снизу.

Опустила глаза, и голова пошла кругом, едва пальцы не разжала.

– Мис-сис Хизби… – я выдохнула и продолжила путь.

– Поторопитесь, Алиса, – экономка озиралась по сторонам.

– Вы меня напугали, – зло прошипела я, когда под ногами оказалась земля. – Всевышний! – хлопнула себя ладошкой по лбу. – Я забыла сумку в комнате. Там тёплые вещи…

– Забудьте, Алиса, – миссис Хизби, взяла меня за руку и буквально потащила к саду. – Деньги при вас, надеюсь? – она остановилась.

– Да, – закивала.

Кошелёк с золотом я сунула в карман платья. Так себе тайник, конечно.

– Вот и славно, – экономка снова зашагала к саду, увлекая меня за собой. – Мистер Дей сегодня выпил, будет спать крепко. Я проберусь к нему в комнату, раздобуду ключ и приберу всё, – она кивнула на окно, откуда свисала «коса Рапунцель». – Утром он не сразу хватится вас. Надеюсь, к тому времени вы уже будете далеко.

– Ох… – у меня дыхание перехватило. – Неспокойно за вас, миссис Хизби. Если Стю поймёт, что вы помогли мне…

– Не думайте об этом, – заявила экономка и открыла передо мной калитку, которую обычно использовали только слуги. – Берегите себя, милая, – у неё в глазах застыли слёзы.

Никогда ещё мне не приходилось покидать родной дом с таким тяжёлым сердцем. Возможно, всё потому, что на этот раз я знала точно – не вернусь. Удастся ли мне добраться в Эшфорт или нет, роли не играло.

***

Рыночный квартал место не для таких, как я. Тут даже днём неспокойно, что уж о ночи говорить? Я скользила тенью по узким грязным улочкам, направляясь к площади. Когда была маленькой, миссис Хизби часто брала меня с собой на рынок, чтобы я не оставалась дома с братом. Стюарт с детства невыносим. Выдержать его общество мало кто мог. Я отлично выучила местный «лабиринт» и даже спустя годы смогла без труда сориентироваться.

Вышла к огороженному высоким забором рингу – тихо, бои на сегодня закончены. На воротах висел огромный замок, трибуны пустовали, как и пятачок для драк. Я всё же выругалась, как не подобает мисс.

Пока шла сюда,  ни о чём не думала, а сейчас… Всевышний, как же жутко! До моих ушей вдруг стали долетать совершенно неблагообразные звуки, а в нос ударили местные отвратительные ароматы. Всё вокруг меня кричало – «спасайся, Алиса!» Но теперь о спасении говорить сложно. Где мне найти охранника? И лошадь, и…

– Меня ищешь, киса? – за моей спиной раздался леденящей кровь мужской шёпот.

Обернулась и увидела перед собой тощего мистера. Мужчина по меркам низшего сословия неплохо одет, и волосы подстрижены, хоть и грязные. На опустившегося пьяницу, каких в этом квартале сотни, вроде не похож.

– Доброй ночи, – я старалась улыбаться и говорить вежливо. – Вы не знаете, бои уже закончились?

– Богатая девочка ищет развлечений в наших краях? – мистер окинул меня оценивающим взглядом. – Захотелось на горячих мужиков посмотреть?

– Ох, нет! – я замотала головой. – Вы неправильно…

– Понимаю, – он закивал, не обратив внимания на мои слова. – Холёные дрыщи в париках с напудренными рожами совсем не то, что нужно такой кошечке, как ты.

Я схватилась за карман и сжала ткань юбки вместе с кошельком. Глупо… Масленый взгляд мистера ясно давал понять, что грабить он меня не собирается. По крайней мере, это не главное его желание. К горлу подступил ком отвращения.

– Извините, мне пора, – я попыталась его обойти, но не вышло.

Мистер преградил мне путь и вдруг перестал казаться щуплым. Он, словно гора, которую обойти невозможно.

– Куда собралась, киса? – широко улыбнулся гнилозубым ртом. – Бои закончились, но время представлений продолжается.

Сказал, схватил меня за руку и куда-то потащил. Я пыталась вырваться из крепкой холодной хватки незнакомца, упиралась и даже попыталась ударить, чем вызвала у него только смех. Звать на помощь не получалось – горло перехватило… Да и кто бы мне стал помогать? Здесь, скорее, придут на помощь мерзавцу, чем мисс вроде меня.

***

Вопреки планам и гудящим яйцам, я засиделся за столом в компании эля. Захмелел, и трахать разносчицу стало лень. Без особого восторга наблюдал, как девка гарцевала по залу, иногда подходила к двери в подсобку, бросала короткий взгляд на меня – «пора»? Клиента с деньгами она обслужила бы в комнате над кабаком, а мне и коморка с бочками сойдёт.

Совсем расхотелось…

В штанах всё готово к бою, а в голове одна мысль – где взять чёртовы деньги, чтобы не сдохнуть этой весной после трёхмесячных скитаний по Чёрному лесу? Дожил, Ярхан! Не хватало только немощью по мужской части разжиться. Баб я раскладывал часто и с удовольствием. Единственная радость в жизнь проклятого оборотня. И то не круглый год…

Стиснув зубы, заставил себя оторвать зад от стула и пошёл к подсобке. Выбросить из головы всё, хотя бы на полчаса.

– Я заждалась, – мурлыкнула разносчица на ухо.

Она накрыла ладошкой мой ломящийся от долгого ожидания пах, толкнула дверь. Едва мы оказались вдвоём в тесной комнате, прижалась – клещами не оттащить – и сунула руку в карман моих штанов.

– Эй, полегче! – прохрипел, кусая девичью шею, и сжал её запястье, не дав выудить из кармана монеты. – Я в состоянии расплатиться.

– Это… пока, – со стоном выдала девка. – Скоро себя забудешь.

Ты глянь! Захотелось заржать. Чтобы забыть всё что можно и нельзя Ярхану надо много, и шлюха для такого подвига точно не годится. Но разносчица решила доказать – Ярхан ошибается. Опустилась передо мной на колени, скинула платье с плеч, оголив налитую грудь с острыми тёмными сосками и, похотливо заглядывая мне в глаза, потянулась к пуговицам – освободить член из тесного плена штанов.