— Зараза, — приласкала его я. — Что хотел?

— Ты дома?

— Не-а, мы со Светкой гуляем.

— О… Еще долго будете?

— М-м-м, — я посмотрела на подругу, прикинула мысленно, сколько мы уже бродим и честно ответила: — Не знаю. Но не думаю.

— Ничего, если я друга приведу? Мы хотим на ночь в «Овервотч» забуриться, раз выходные. Но у него дома не вариант, отчим ворчать будет.

— Забуривайтесь, — милостиво разрешила я. — В конце концов, я тебе говорила, это и твой дом тоже. Главное, не сильно шумите и не напивайтесь до поросячьего визга.

— Мы цивильно, с пивом и без перебора, — уверил меня брат.

— Какое совпадение, — хихикнула я. — Мы со Светкой тоже собираемся вечером с пивом посидеть.

— О, может, тогда вместе? — оживился Макс. — Я тебя заодно с этим другом познакомлю. Ну тот, я про него тебе рассказывал.

— Помню, — прыснула я со смеху. — Хорошо, договорились. Встречаемся дома.

И положила трубку.

— Дай угадаю, — протянула моя подруженька, — Макс приводит в гости друга?

— Аха, на всю ночь, — кивнула я. — Так что нам сегодня будет весело.

— А друг у него тоже первокурсник?

— Угу.

— Ну так не интересно! — расстроено воскликнула она. — Даже… Ох, — округлив глаза, посмотрела мне за спину.

Я слегка повернулась и… ощутила, как сердце холодным комком валится в желудок.

— Лин, скажи, что у меня глюки, и это не она, — сипло попросила Светка.

— Нет, никаких глюков, — сухо отозвалась, резко отворачиваясь. — Это Наталья.

— Ты как? — с беспокойством посмотрела на меня.

— Лучше, чем могло быть, хуже, чем хотелось, — честно ответила я.

— Короче, делаем вид, что мы ее не видим.

Я не ответила, лишь сосредоточилась на пирожном, будто ничего важнее и интереснее в жизни не существует.

Но, конечно же, по закону подлости, все не могло пройти так просто.

Светка, подняв голову, шумно выдохнула, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что произошло.

— Надо же, какие люди, — насмешливо сказала красивая высокая шатенка и, подтянув стул, села рядом с нами и перекинула за спину тугую косу. — Вот уж воистину Земля круглая.

Я не видела ее больше двух лет. И не видела бы ещё столько же. Думала, что раз она умотала учиться в другой город, то вероятность нашей встречи минимальна… И погляди ж ты: закон подлости не дремлет. Не знаю, почему она сейчас в городе, но то, что мы столкнулись вот так… ох. Честно говоря, мне казалось, что при встрече с ней я расклеюсь и покажу себя полной размазней. Но… время все же помогло мне примириться со случившимся, пусть и не до конца. По крайней мере, я могла держать лицо, не позорясь неуместными эмоциями.

— Привет, Наталья, — дружелюбно улыбнулась я ей. — Я тоже не ожидала тебя увидеть.

— Как дела? — она взмахнула длинными ресницами и, прищурив темно-карие глаза, ударила прямо по больному: — Я слышала, ты оставила танцы.

Я едва удержалась от судорожного вздоха. Лишь продолжала механично водить трубочкой по дну стакана.

Перед глазами, словно это было вчера, пронесся тот день, когда все рухнуло.

Мы с ней были соперницами почти пять лет. И, в конце концов, именно она победила. Чего мне не хватило? До этого года я внушала себе, что таланта. Теперь же понимаю, что слишком много всего совпало в один момент. Несмотря на то, что победу прочили именно мне, как более способной, в тот день у меня не было шансов. Я проиграла слишком закономерно. И осознала все это чересчур поздно.

Главное, правильно извлечь урок из этой ошибки и больше ее не повторять.

Я мельком взглянула на Светку. Та замерла напряженная, готовая вмешаться в любой момент. Но это мой бой. И я должна выдержать его сама.

— Почему оставила? — равнодушно отозвалась я, смотря на нее до удивления безмятежным взглядом. — Временно сконцентрировалась на учебе, чтобы потом было полегче. Сейчас вот собираюсь чуть больше времени уделять танцам, раз в учебе все устаканилось.

— Как я рада это слышать, — легкая улыбка поселилась на ее губах. — А то знаешь… Кармена винила меня. Сказала, что мои слова после того, как я тебя победила, были слишком резкими и грубыми.

У меня аж перед глазами на миг все потемнело.

Ах, ты, стерва!..

Светка шумно выдохнула, но я подняла ладонь, не позволяя ей вмешаться.

О нет, раз уж мне довелось встретиться со своим страхом лицом к лицу, я должна справиться сама!

— Для победителя ты слишком сильно была занята соперницей, не очень-то профессионально, — ударила я в ответ и едва сдержала злорадный оскал, наблюдая, как улыбка пропала с ее лица.

— Ты… — а вот Наталье лицо удержать не удалось: она побагровела и зло уставилась на меня. — Ты смотрела на меня, как на дерьмо!

— Не правда, — резко отбрила. — Я на тебя вообще не смотрела.

— Все вокруг считали, что я тебе в подметки не гожусь!

— А я-то причем? — искренне удивилась я. — Иди, им претензии высказывай. Но сорвалась ты, почему-то, именно на мне.

— Потому что я! Я победила! — она привстала и, тяжело дыша, нависла надо мной.

Но теперь я ощущала себя как никогда спокойно. И Светка напротив меня тоже расслабилась и явно одобрительно наблюдала за развернувшейся сценой.

— Да, ты победила, — я склонила голову набок и не сдержала усмешку, наблюдая, как сдувается моя давняя противница и обессилено падает обратно на стул. — Более того, ты победила ещё до того, как началось соревнование.

— Ты что, пытаешься обвинить меня во взятке?! — опять взвилась она.

— Что? — удивилась я, а потом, осознав. — Боже, нет, конечно!

— Тогда к чему твоя фраза? — насуплено смотрела Наталья.

— Слишком много давления. На меня давили родители, требуя выбрать что-то более перспективное, чем танцы. Учителя, которые считали, что я впустую растрачиваю свой потенциал. Кармена, без меня распланировавшая не только мою дальнейшую учебу, но и карьеру. Тогда на паркет я вышла уже сломанной. У меня не было ни единого шанса, чтобы победить.

Сказала — словно призналась вслух перед самой собой. И стало легче. Будто трехэтажный дом с плеч свалился.

— Ты… утверждаешь, что я победила случайно?! — взвизгнула Наталья, привлекая к себе внимание остальных посетителей кофейни.

— Нет, что ты, — широко улыбнулась я, ощущая странное спокойствие. — Ты победила настолько закономерно, насколько это вообще было возможно. У тебя для этого было все: хороший учитель, полная поддержка родных и близких. Чуть-чуть не хватало таланта, потому-то ты и проигрывала мне до этого три года подряд, но тут я тебе невольно подыграла своим состоянием. Ты, умница, шансом воспользовалась верно.

И вот теперь Наталья не выдержала. Вскочила, надвинулась на меня и закричала:

— Да как ты смеешь! Я победила, я, слышишь?! А ты пропала, все, тебя не помнит никто!

Я легко оттолкнула ее и спокойно сказала:

— Победила ты, конечно. Только почему даже спустя два года ты не наслаждаешься этой победой? Повторюсь, для победителя ты слишком много думаешь о проигравшей. Наталкивает на мысли, — я подмигнула ей и, встав, обратилась к Светке: — Идем, нам уже домой пора.

— Угу, давно, — поддакнула та.

Мы вышли из кофейни под ненавидящим взглядом Натальи и любопытными — остальных посетителей. И я себя ощущала победительницей. В этот раз я сделала все правильно.

— Горжусь тобой, — порывисто обняла меня подруга, когда мы отошли подальше. — Ты была невероятна!

— Я тоже собой горжусь, — хихикнула слегка приглушенно. — Честное слово, не думала, что мне хватит на подобное характера…

— Это хороший знак, — отстранившись, подмигнула мне Светка. — Думаю, теперь, когда ты опять ее победила, пусть так, тебя ждет только хорошее.

— Ох, я на это надеюсь, — я мечтательно глянула на небо, а затем — лукаво на подругу. — Идем? Неплохо было бы прийти домой раньше Макса и его друга.

— Еще же в магазин, — вспомнила она. — Пиво и все дела.

— Точно, — я схватила ее за руку. — Тогда пошли?