Нестройный хор голосов прогудел что-то утвердительное.

— В таком случае приступим, — Тайлер вышел в центр аудитории, — свободное пространство посередине служило чем-то вроде тренировочного полигона. Надев перчатки, он вынул из ножен стальной обоюдоострый меч. Металл сверкнул, отразив холодный свет неоновых ламп.

Молодые люди встали из-за стола, и подошли к наставнику, образовав неровный круг. Элис присоединилась к курсантам, с интересом наблюдая за их реакцией. Далеко не все восприняли предложение Криса Тайлера с энтузиазмом.

Рослый нескладный Питер взволнованно переводил дыхание, постоянно поправляя падавшие на лоб кудри. Арнольд, не упускавший случая доказать всем и каждому своё безупречное владение магией, сейчас явно нервничал, хотя тщательно старался не подавать виду. Дерзкая, высокомерная Луиза выглядела растерянной; Анабель — озадаченной. Из всех курсантов, пожалуй, только Джеймс и Стюарт — неразлучные друзья, всюду появлявшиеся в паре, и даже на дежурства ходившие вместе, оживлённо перешептывались в предвкушении чего-то новенького, не выказывая никакого волнения. А вот Теренс Уолсен почему-то смотрел не на наставника, а на Элис: так, словно хотел ей что-то сказать.

Элис поймала его взгляд и невольно улыбнулась, вспомнив, как на церемонии посвящения он "случайно" задел её руку и страшно смутился.

— Итак, начнём, — Тайлер кашлянул, призывая к тишине, — Выберете себе что-нибудь вон там, — он указал остриём меча на деревянный ящик в углу, наполненный разнообразным холодным оружием.

Элис досталась старомодная удлинённая шпага с рукоятью, богато украшенной самоцветами. Девушка наклонилась, чтобы получше рассмотреть клинок: будучи магом, она никогда не держала в руках оружие людей.

— Будьте хладнокровны. Не позволяйте эмоциям завладеть вашим сознанием. Полагайтесь на интуицию, — инструктировал их Тайлер, — Здесь, как и в работе с энергиями, важны два момента: внимательность и реакция. Ну, кто первый? Теренс, ты готов?

Нервно кивнув, Теренс вышел вперёд. На красивом лице молодого человека отразился плохо скрытый страх. Должно быть, все советы и наставления вылетели у него из головы: он яростно рассекал воздух своей саблей, но не смог отбить ни одного удара, — ему оставалось лишь пятиться назад. В конце концов он запнулся о порог, и, беспомощно взмахнув руками, инстинктивно вскрикнул. Перчатки, естественно, тут же вспыхнули.

— Стоп! Это никуда не годится! — рассерженно закричал Тайлер под дружный хохот курсантов, — Безобразие! Я что вам сказал: сегодня тренируемся без магии! Теренс! Неужели всё так запущено, что у тебя отсутствует элементарный самоконтроль? Останешься сегодня на дежурство.

Гнев Тайлера стал ещё сильнее, когда он понял, что не только один Теренс не смог выполнить простейшего, на его взгляд, задания: продержаться в поединке хотя бы пару минут. Луиза Адамс делала всё правильно лишь до тех пор, пока Джеймс не начал хихикать, заставив её с возмущением обернуться, — и, конечно, она тут же пропустила удар. Более-менее сносно показала себя Анабель — хрупкая девушка двигалась с поразительной скоростью, которая компенсировала нехватку физической силы, но, довольно быстро устав, она, как и Луиза, потеряла контроль над ситуацией, а через мгновение её алебарда была выбита из рук.

— Внимательнее, внимательнее, мисс Лайтерс! — проворчал Тайлер, хмуро посмотрев на Анабель, — Когда на моем месте окажется враг, права на ошибку не будет.

Элис помогла ей подняться на ноги.

— Молодец, — шепнула она девушке, — Гораздо лучше, чем Адамс. Не слушай Тайлера: он всегда чем-нибудь недоволен.

— В детстве я занималась бальными танцами, — призналась Анабель, — Вот уж не думала, что пригодится.

— Элис, твоя очередь!

Зря она выбрала рапиру, подумала Элис, покосившись на своё единственное оружие: клинок Тайлера тяжелее, лучше сбалансирован, да и выглядит куда внушительнее. Впрочем, сейчас уже поздно что-либо менять. Перехватив поудобнее рукоять, девушка шагнула навстречу своему противнику.

Очень сложно не думать о том, что семь пар глаз внимательно следят за каждым её движением, мечтая, надеясь, ожидая, что она допустит промах. Но стоило Тайлеру взмахнуть мечом, как окружающий мир перестал для неё существовать. Отбивая очередную атаку, Элис поняла, что это гораздо труднее, чем видится со стороны. Когда ты зритель, чужие ошибки кажутся очевидными, но когда ты…

— Соберись!

Холодная сталь полоснула по руке, разрезав рукав блузки и оцарапав кожу. Элис стиснула зубы, парируя удары один за другим. Крис, бесспорно, великолепный боец: быстр, ловок, и очень силён. Одолеть его в открытом бою непросто.

Дверь позади неё скрипнула, и Элис поняла: кто-то вошёл. Феликс, наверное. Доли секунды хватило, чтобы проморгать ещё один удар. Элис отступила на полшага, и преимущество было утрачено.

Тайлер — не враг. Именно это и сбивало с толку: осознание, что эта битва — не взаправдашняя.

— Сосредоточься! Не спи!

Меч Тайлера опять зацепил её, словно подслушав её мысли. Элис вдруг вспомнила "Кристалл-Палас". Тогда, чудом удерживая многотонную бетонную плиту, она понимала: опасность реальна. Ей нужно лишь представить, поверить…

— Не витай в облаках! — суровый окрик Тайлера вернул её к действительности.

Она — маг. Но сейчас это ничего не значит, — ведь магию применять нельзя. Что же тогда? Чем люди заменяют магию, что используют вместо неё? Опыт? Мудрость? Хитрость?

Тут Элис осенило: сделав обманчиво-резкое движение вправо, она метнулась налево и кольнула Тайлера остриём рапиры, — не сильно, но чувствительно.

К её изумлению, Тайлер отступил и опустил свой меч.

— Это уже куда ни шло, — снисходительно пробурчал он.

Ворчливый тон мог обмануть кого угодно, но не Элис: она явственно увидела, как в глазах наставника промелькнуло одобрение.

— Добрый день, молодые люди.

Только сейчас Элис обратила внимание на вошедшего. Это был не Феликс. Возле дверей, прислонившись к колонне, стоял его бессменный помощник.

— Привет, Энтони, — дружелюбно поздоровался Тайлер, — Как поживаешь? Всё в разъездах?

— И не спрашивай, — Энтони небрежно махнул перчаткой, — Работы по горло.

Элис внимательно посмотрела на помощника Феликса. Последний раз она встречалась с ним ещё в Айзенбурге, и с тех пор не видела ни разу.

— Так значит, тебя перевели в центральный штаб? Рад за тебя, Крис. По правде говоря, сидеть в провинции — скука смертная… А как идут дела у наших курсантов? Есть успехи? — он обвёл взглядом кабинет и заметил Элис, — Мисс Мейнфорд! Очень рад встрече. Как тебе у нас, нравится?

— Эээ… — Элис пожала протянутую ей руку, не зная, как ей на это реагировать.

— Мне посчастливилось понаблюдать за вашей тренировкой. Я впечатлён. Где ты научилась так искусно фехтовать?

Луиза с негодованием фыркнула, видимо, считая, что девушка совершенно не заслуживает такого комплимента. Теренс, напротив, радостно улыбнулся и тут же сконфужено порозовел.

Элис прищурилась, настороженно глядя на Энтони. В его словах, помимо похвалы, было что-то ещё. Или же ей показалось?

— Я лишь стремлюсь быть достойной высокой чести служить здесь, — деликатно ответила она.

— Буду с нетерпением ждать окончания твоей подготовки, юная леди, — он ласково улыбнулся девушке, но глаза остались холодными.

Что-то в этом человеке настораживало её, но что? Может быть, она становится чересчур мнительной?

От размышлений её отвлёк знакомый голос.

— Приветствую, господа. Тони, и ты здесь. Замечательно, — Феликс посмотрел на Тайлера, — Ты тоже мне нужен, Крис. Есть неотложное дело. Идёмте со мной, прямо сейчас.

— Есть, — агент Тайлер кивнул, — Разбейтесь на пары, и работайте. Арнольд, Луиза! Остаётесь за старших.

— Слышали, что сказал Тайлер? — начальственным тоном крикнул Арнольд, для пущей убедительности крутанув над головой саблей, как только за агентами закрылась дверь, — Разбейтесь на пары, и работайте!