– Ваша светлость! Герцог Кольбейн!

Это был мальчишка, прислуживающий на кухне. Он явно был чем-то очень встревожен.

Кольбейн приложил палец к своим губам, жестом показывая, чтобы Елена вела себя тихо

– Ваша светлость, где вы?! – продолжал звать мальчишка, уже почти пробегая мимо.

Кольбейн вышел на дорожку.

– Что случилось? – спросил он, поправляя одежду.

Мальчишка в панике подбежал к нему и испуганно заверещал:

– Беда, ваша светлость, его императорскому величеству стало плохо за ужином! Похоже на отравление, так сказал лекарь! Вы нужны немедленно!

Услышанное привело Кольбейна в оцепенение.

– Хорошо, иди, я сейчас буду, – наконец приказал он.

Мальчишка поклонился и побежал назад. Герцог стоял на дорожке и мрачно смотрел себе под ноги. Елена вышла к нему.

– Ваша светлость, что происходит, что с его величеством? – спросила она встревоженно.

Кольбейн взял похолодевшие руки девушки в свои.

– Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая, возвращайся к себе в комнату. Но ничего не предпринимай и тем более никуда не смей уезжать. Хорошо?

Она растеряно кивнула.

– Вот и отлично, сейчас мне нужно идти, Елена, но как только все разрешиться, я найду тебя. Дождись меня!

И он быстро зашагал вверх по дорожке в сторону дворца.

– Что же это такое? – проговорила Елена, смотря ему в след, –императора отравили? Но кто? Неужели тот же, кто отравил недавно герцогиню Вигдис?

Совершенно потрясенная и сбитая с толку, она решила наконец вернуться на задний двор. Войдя в корпус для прислуги и открыв дверь своей комнаты, Елена вздрогнула – на кровати спиной к ней лежала Фрея. Прошло всего немного времени, как ее подруга переехала в Цветочные комнаты, но Елена уже скучала по ней и сейчас, увидев ее вот так вдруг, очень обрадовалась.

– Фрея!

Елена хотела подойти к ней, но тут поняла, что Фрею бил озноб, она бормотала что-то нечленораздельное себе под нос, словно в бреду.

– Фрея?! Что с тобой?! Тебе плохо?!

Она было хотела поднести руку, чтобы дотронуться до Фреи, но та неожиданно повернулась к ней и резко вскочила на ноги. Елена в страхе отступила. Что-то зловещее было во всем облике девушки. Она улыбалась, но это была совсем не та светлая и ясная улыбка ее дорогой подруги, сейчас это был злобный оскал, а в васильковых глазах застыло безумие.

– А вот и наша дорогая Елена вернулась, – усмехнулась Фрея и стала надвигаться на нее, так что той пришлось пятиться назад.

– Фрея, что с тобой? Ты заболела? —прошептала Елена, холодея от ужаса.

Нет. Это не ее подруга, что с ней случилось?

– Я видела тебя с ним! – прокричала Фрея, рвя на себе волосы.

Елена почувствовала, как уперлась спиной в изголовье своей кровати – дальше отступать было некуда.

– С кем ты меня видела?

– С Кольбейном! – крикнула Фрея. – Он целовал тебя! Обнимал тебя! Я знала! Знала! Еще тогда в галерее, когда он не смог поймать тебя, я видела какими глазами он смотрит на тебя! С какой жадностью он смотрит на тебя! Но он решил меня обмануть, и обручиться с этой дурой Вигдис. Чтобы затуманить мне глаза.

Елена с ужасом слушала этот поток безумия. Фрея вдруг замолчала и тут же начала безудержно хохотать во весь голос.

– Он решил обмануть меня, решил скрыть ту, которую любит по-настоящему, но так вот не получилось!

В своем безумии Фрея подошла вплотную к Елене. Только сейчас Елена заметила, что на ней были надеты белые перчатки, которые используют швеи при работе, а в правой руке она что-то сжимала. Фрея смотрела на нее страшными вытаращенными глазами, она занесла руку, словно собираясь нанести удар. Но Елена вдруг обхватила своими пальцами ее судорожно сжатый кулак.

– Фрея, моя дорогая, что с тобой случилось? – спросила она, дрожа всем телом. – Прошу тебя, вернись ко мне! Мне очень страшно, очень страшно!

Фрея замерла и медленно опустила руку. Елена тут же обняла ее.

– В чем я перед тобой провинилась, скажи мне, Фрея?! Почему ты такая?! Моя бедная девочка!

– Елена, прости меня, прости, – прошептала Фрея, словно придя в себя.

– Все хорошо! Все хорошо!

Одинокая свеча горела на столе, отбрасывая длинные тени на пол и стены. Было так тихо и спокойно. Та лихорадочная дрожь, что била Фрею, прошла, она, казалось, совсем успокоилась и теперь прижималась к Елене, словно испуганный ребенок. Та гладила ее по голове и приговаривала:

– Ш-ш, все хорошо…

Неожиданно дверь в их комнату с треском распахнулась, и в нее ворвался Кольбейн в сопровождении нескольких вооруженных людей.

– Схватить! – резко приказал он.

И тут же стражники накинулись на Фрею и оторвали от подруги.

– Елена! – крикнула она испугано, но ее уже скрутили, заставляя разжать кулак, из которого на деревянные доски пола упала небольшая игла.

– Что здесь происходит?! – вскричала Елена, бросаясь на помощь Фрее.

– Немедленно отпустите ее! Ваша светлость, – обратилась она к Кольбейну, – прикажите отпустить Фрею.

Но герцог кивнул в сторону двери, и связанную девушку потащили вон из комнаты.

– Прощай! – успела только прокричать та.

– Фрея! – кинулась Елена ей в след, но Кольбейн молча преградил путь.

– Что вы делаете?! – кричала она в истерике. – Отпустите ее!

Но он не смотрел на нее. Наклонившись, Кольбейн достал платок из рукава и осторожно поднял валявшуюся на полу иглу.

– А это я лучше заберу отсюда, а то еще наступите ногой, чего доброго.

Елена ничего не понимала.

– Вы меня слышите?! Отпустите Фрею!

– Даже ради вас, я не могу этого сделать, Елена, – отвечал Кольбейн, стараясь избегать ее взгляда, – она покушалась на жизнь императора.

Не сказав больше ни слова, он поспешно вышел из комнаты.

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ее ног. Что он только что сказал? Фрея? Покушение на императора? Как это возможно? Бессмыслица какая-то. Чувствуя, что сейчас упадет в обморок, Елена опустилась на кровать и уронила голову на руки.

II

Еще никогда в поместье Наттеньер не царила столь мрачная атмосфера, как в это утро. Новость о том, что императора пытались отравить, мгновенно облетела всю округу. Убийцей оказалась не кто-нибудь, а молодая девушка-швея по имени Фрея, работавшая на заднем дворе поместья.

– А мне она сразу не понравилась, – брезгливо поморщилась Гулла, разговаривая с прислугой на кухне, – тихая такая, глаза в пол – всегда таких не любила.

– Да ты никаких не любишь! – отрезала Магги.

– А что же с императором, он не умер? – спросила одна из кухарок шепотом.

Все испугано переглянулись друг с другом.

– Типун тебе на язык, старая! – заругалась Гулла, – снова помог его светлость Кольбейн. Яд оказался тот же, что был использован в покушении на герцогиню Вигдис.

– Слава Предкам, наш император жив! – воздела руки к небу кухарка, и все остальные повторили за ней.

– Слава Предкам!

***

– Как вы себя чувствуете, повелитель? – спросил лекарь, внимательно слушая через трубку императора, лежащего в высоких подушках.

Рагнар закашлял, было видно, как тяжело ему давалась речь.

– Ничего, – прохрипел он.

Тут же присутствовали герцоги Доран и Кольбейн.

– Если бы не твоя помощь, сынок, я бы уже умер, – проговорил Рагнар, обращаясь к племяннику.

Кольбейн поклонился.

– Хвала Небесам, у меня было подходящее противоядие.

– Почему же эта девушка это сделала? – задумался Доран.

– Скорее всего ей кто-то приказал это сделать, – заключил император, переводя тяжелый взгляд на брата, – и нам надо выяснить, кто за этим стоит. Привести ее в главную залу! Я лично буду ее допрашивать.

– Но, ваше величество, – тут же заволновался лекарь, – вы еще слишком слабы для проведения допросов!

Император ответил на это тем, что приподнялся в кровати.

– Я отлично себя чувствую, – и взяв в руку свой жезл, он встал на ноги.