«Какое счастье, – думала она, – что это случилось сейчас, а не зимой, когда никаких трав уже нельзя найти». Еще кое-где росли крапива, тысячелистник, подорожник и кошачья лапка. Старик Берси мало того, что был конюхом, так еще неплохо разбирался в различных лечебных травах и настойках. Он научил Елену внимательно наблюдать за тем, что растет в лесу и использовать это на благо.

– Крапива, крапива и еще раз крапива, зеленоглазая, запомни, – говорил ей старик, растирая в ступке горькие острые листья, – вот что поможет остановить кровотечение. А еще подорожник и кошачья лапка. Все, что мать природа дала человеку – все во благо, был бы ум и желание это понять.

И вот, собрав все необходимое для врачевания, Елена начала быстро перетирать их между собой, пока не проступил сок. Тщательно промыв каждую рану водой, она положила в них по небольшому травяному комочку, а сверху плотно перевязала бинтами, получившимися из юбки.

– Это должно помочь остановить кровотечение и затянуться ранам, – успокаивала себя Елена, осматривая перебинтованные грудь, живот и руки герцога.

Устало облокотившись о ствол дерева рядом с Кольбейном, она положила руку ему на лоб и испугалась – он был огненно-горячий.

«Выживет ли он?» – пронеслось в ее голове. Но от этого вопроса стало невыносимо тяжело и страшно. Страшно, что вот, казалось, самое плохое позади – Кольбейн нашелся, он жив, но что, если она не сможет его спасти? Что, если уже слишком поздно, и смерть заберет его у нее?

– Нет-нет, – встрепенулась Елена, прогоняя от себя набежавшую мрачную мысль.

Она поднесла к губам герцога флягу с водой.

– Вам надо пить, ваша светлость.

Несколько капель влаги упало ему в рот, но в сознание он не пришел. Несмотря на жар всего тела, руки и ноги Кольбейна были ледяные, и Елена начала, не жалея сил и дыхания, до изнеможения, растирать и греть их, чтобы снять спазм. Затем снова дала немного воды. Он потерял так много крови! Совершенно без сил, она прислонилась своим лбом к огненному лбу Кольбейна, чтобы вовремя понять, если ему станет хуже, и закрыла глаза. Хотя бы немного, пускай десять минут, но ей так невыносимо хотелось спать. И Елена устало сомкнула тяжелые веки.

Солнце уже проглядывало сквозь пожелтевшую листу деревьев, костер давно погас, синицы весело чирикали в кустах. Девушка открыла глаза. Она лежала возле герцога, рука покоилась на его перебинтованной груди. Резко поднявшись, она потрогала его лоб, он был в испарине и теплый, но не огненный, должно быть кризис миновал. Елена закрыла лицо руками и заплакала. Нервное напряжение последних суток давало о себе знать. Она вытерла слезы и вдруг засмеялась, прижимаясь к груди Кольбейна. Там в его глубине она услышала ровный стук сильного сердца и спокойное дыхание спящего человека. Она перевязала раны, а потом пошла собирать хворост. Так же нужно было подумать о пище. Если герцог очнется, ему нужно будет есть, чтобы набраться сил. Она побродила по лесу, собирая орехи и съедобные грибы, которые в огромных количествах росли на старых пнях и под деревьями. Лес не даст им умереть с голоду.

– Было бы здорово запечь это вместе с рыбой, – пробормотала Елена, задумчиво глядя на урожай у себя в руках. Подойдя к реке, девушка задумчиво посмотрела на воду. Там наверняка полно рыбы. Но как ее поймать? На земле среди опавшей листвы валялось огромное множество сучьев, различной длины и толщины. Девушка выбрала самый длинный и на ее взгляд заостренный сук. Зайдя по колено в ледяную воду, Елена попыталась поймать на него рыбу, но все ее попытки оставались тщетными. Все закончилось тем, что она поскользнулась на камнях и упала в реку, чем распугала огромный косяк рыб, некоторые из них даже выпрыгнули из воды и зацепились в юбке Елены. Увидев это, девушка радостно расхохоталась. Не веря своим глазам, она держала в руках двух огромных речных окуней.

Вернувшись к пристанищу, Елена первым делом проверила герцога, он крепко спал. Видимо, не мало потерял он сил в недавней схватке со смертью.

Разведя огонь и дождавшись, когда останутся лишь угли, она положила в них завернутую в большой лопушиный лист рыбу с грибами и колотыми орехами. Такой импровизированный обед Елена придумала на ходу, сама не зная, что получится.

– Если бы был чугунок, можно было уху сварить, а так приходится запекать, – вздохнула она, наблюдая за тлеющими углями костра. Обернувшись, Елена снова посмотрела в сторону герцога, поначалу он мирно спал, но тут стал беспокойным, что-то бормотал и метался во сне, на лбу проступил пот.

– Уж не жар ли вернулся?!

Она потрогала его лицо – нет, жара не было.

«Значит просто плохой сон», – со вздохом облегчения подумала она.

– Тише, тише, все хорошо, – словно успокаивая ребенка, приговаривала Елена, пытаясь прогнать кошмар. Кольбейн стал спокойнее, морщины на лбу разгладились, дыхание вновь стало ровным.

– Сколько вы несете в своем сердце ран, ваша светлость, –проговорила Елена, печально смотря на него и проводя пальцами по его лбу, – если бы только часть вашей боли я могла бы взять себе, чтобы вам стало легче, я с радостью это сделала.

День уже клонился к вечеру, холодало. Укрыв получше герцога своим плащом, Елена разгребла угли и достала рыбу. Запеченная в собственном соку с грибами и орехами, она оказалась наивкуснейшим блюдом.

– Хорошо бы и его светлость поел, – проговорила она, смотря на рыбу у себя в руках, – но и будить его тоже не хочется, он так мирно спит.

Елена встала и хотела было сходить помыть руки к реке. Но вдруг ее внимание привлекло какое-то движение в кустах рядом, Смуглый, все это время мирно щипавший траву, вдруг настороженно вскинул голову и навострил уши. Это было плохим знаком. Только не это! В страшном испуге Елена метнулась к углям, достала огниво из кармана и высекла искру. Надо было срочно разжигать костер заново. Волки, а это были они, боятся только огня. Побросав побольше веток и сухих листьев, ей наконец-то удалось заново разжечь пламя. Подведя Смуглого к себе, Елена встала, закрывая спиной лежащего на земле герцога, в правой руке она держала горящую ветку.

С каждой минутой мрак неумолимо сгущался вокруг костра, словно отрезая их от мира. Страшная тишина. Сердце Елены бешено колотилось, сжимая ветку до хруста в пальцах, она судорожно всматривалась в темноту. И вот послышался глухой треск сучьев, и через мгновение несколько пар горящих глаз проступили сквозь тьму. Волки отлично понимали, что бежать их жертвам некуда. Они зажимали их в кольцо. Один из волков, видимо вожак, уже подошел совсем близко и встал, словно в ожидании, с другой стороны костра. Нельзя было показать им свой страх.

– Пошел прочь! – крикнула Елена. – Сейчас я быстро твою шкуру опалю!

Вслед за вожаком вышли из темноты еще два волка. И стали медленно обходить костер с разных сторон. Один уже наклонил голову к самой земле и оскалил пасть, оголяя красные десны с клыками

– Прочь! Прочь! – кричала Елена, что было сил размахивая палкой перед собой.

Но волк не обращал внимания на пустые угрозы. Он разбежался и прыгнул. Елена истошно закричала и закрыла глаза, готовая уже почувствовать острые клыки, вонзающиеся в ее плоть, как вдруг что-то резко выпрыгнуло перед ней и впилось в горло нападавшего волка. Тот жалобно заскулил и, вырвавшись, отбежал назад.

Оскалив пасть и опасно надвигаясь на других волков, белая, словно снег, волчица свирепо сверкала глазами, готовая растерзать любого, кто решит потягаться с ней в ярости. Это была та самая волчица, чьих волчат Елена со Смуглым доставали из ямы в конце лета. Девушка ее сразу узнала, несмотря на тусклый свет от костра. Волки явно трусили, их было больше, но волчица была крупнее и свирепее. Вожак медленно попятился назад, кровь сочилась струйкой из раны на его косматой шее, некоторое время он еще постоял, словно оценивая, сколько у него шансов на победу и затем, махнув хвостом, медленно ушел в темноту. Тут же за ним, семеня лапами и рыча, последовали два остальных волка.