I

Страшное известие потрясло в этот вечер поместье Наттеньер, заставляя музыку смолкнуть, а улыбки исчезнуть с лиц – пропал молодой герцог Кольбейн. Предварительная версия – растерзан медведем. Вся императорская стража и прислуга мужского пола были незамедлительно брошены на поиски. Разделившись на несколько отрядов и взяв лучших собак, мужчины то и дело прочесывали лес и берег реки. Почти сразу был найден обрыв, с которого упал герцог, то тут то там виднелась кровь и медвежьи следы. Здесь же рядом лежал окровавленный меч и арбалет, но самого Кольбейна пропал и след. Сильно усложняли поиски начавшийся проливной дождь и ветер, которые гасили факелы в руках у людей, опустившиеся на землю сумрак и туман завершили свое дело. Теперь видимость была не дальше вытянутой руки. После долгих обсуждений было принято решение, что только один отряд во главе с герцогом Дораном продолжит поиски, все остальные возвращаются в поместье и ждут до утра.

Уставшие, выпачканные по колено в грязи, промокшие до нитки, мужчины вернулись домой. Варди был среди них. Он тяжело опустился на полено перед бараком, служившим ему жилищем, и стал снимать с себя сапоги и куртку, выданные для поисков.

– Варди! Варди! – кто-то звал его. Юноша обернулся и увидел рядом с собой Фрею. Бледная, в мокром платье она стояла рядом с ним и дрожала от холода.

– Что ты тут делаешь? – удивился Варди. Фрея не ответила, подошла к нему и схватила за рукав рубахи, ее глаза блестели странным лихорадочным огнем.

– Скажи, что нашли его! Скажи, что он жив!

Варди мрачно покачал головой.

– Нет.

Фрея в ужасе отшатнулась от него, закрыла лицо руками и вдруг начала хохотать, громко и истерично. Варди в недоумении уставился на нее. Он не мог понять причину столь странной реакции.

– Проклятый Лейв! – кричала она, задыхаясь от хохота. – Проклятая Елена! Как же я вас всех ненавижу! Вы погубили! Погубили его!

– Фрея, о чем ты говоришь? – спросил Варди. – Причем здесь Елена?

И вдруг страшная догадка осенила его. Не помня себя, он бросился в конюшню. Как он и думал – Смуглого не было на месте.

– О, нет, Елена, что же ты наделала?

***

Черная ночь вступила в свои права, и, хотя дождь прошел через пару часов, на убранных полях продолжал дуть пронизывающий северный ветер, что всегда приходит к середине осени, прогоняя прочь тепло. В лесу и на дорогах в такой час уже не безопасно, но Елена не чувствовала ни холода, ни страха. Ее сердце бешено колотилось, разнося по телу горячую кровь. Она вся превратилась в слух и зрение. Ей нужно было спешить, нужно было поскорее найти Кольбейна. Живым. Она уже знала, что поиски, организованные императором и герцогом Дораном, ничего не дали. Но Елена не могла сдаться, не могла позволить дождю и холоду сломить ее. Ведь где-то там сейчас в этой темноте остался Кольбейн, совсем один, возможно, ему грозит смертельная опасность, мысль о том, что герцог уже мертв, Елена упорно гнала от себя.

Верхом на Смуглом девушка спускалась по течению Ольдмы все ниже и ниже. Она всматривалась, она вслушивалась, она звала Кольбейна, но все безрезультатно. Ветер разогнал тяжелые тучи, и на небе показались звезды и красавица луна. Но туман стал лишь гуще и непрогляднее.

– Смуглый, наверное, надо подняться чуть выше? – предположила Елена, останавливая коня и вставая в седле. – Не может быть, чтобы его светлость унесло течением настолько далеко. Его уже должно было выбросить на берег или… – Елена запнулась, ком подступил к ее горлу.

– Продолжим искать, – тихо сказала она себе и двинулась вперед.

Елена спустилась еще ниже, она то и дело спрыгивала на землю, чтобы осмотреть каждый камень, куст и дерево.

– Надо перейти на другой берег, и осмотреть его, – рассуждала она и стала искать место для переправы. Но ни упавших деревьев, ни тем более мостов не виднелось поблизости, место было абсолютно дикое.

– Может быть попробуем вброд?

Но река была огромной и очень глубокой, с яростным течением, даже днем такая авантюра обернулась бы неминуемой гибелью, тем более сейчас ночью.

Совершенно выбившись из сил, Елена спрыгнула с коня и села на один из огромных валунов на берегу реки. Она закрыла лицо руками.

– Когда же я смогу найти его? – Елена взглянула на небо, луна уже уходила, а звезды побледнели. За поисками незаметно ночь подходила к концу.

Елена поднялась и с тоской посмотрела на реку.

– Где же вы, ваша светлость? Подскажите мне…

Она стояла и смотрела на воду, словно ожидая некого знака или голоса, который бы подсказал ей, где искать, но было тихо. Так и не дождавшись ответа, Елена уже было хотела уходить, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Там на каменистом берегу, у самой кромки воды, лежало нечто черное, очертаниями напоминающее фигуру человека. Радостная надежда затрепетала в ее сердце. Скользя по мокрым камням и рискуя того и гляди упасть, она кинулась туда.

– О, Небеса, пусть это будет он, пусть он будет жив!

Елена подбежала к человеку у воды и осторожно перевернула на спину. Это был Кольбейн. Дрожа всем телом, все еще не веря тому, что смогла найти его, Елена прислонилась к широкой мужской груди и замерла, стараясь унять собственный бешенный пульс. И вот сквозь мокрый разодранный охотничий костюм и рубашку, она услышала совсем слабые удары: тук–тук.

– Он жив, – прошептала Елена, и плача, и смеясь одновременно, – он жив!

Елену трясло от рыданий. Совладав наконец кое-как с собой, она начала с трудом вытаскивать герцога из воды. Положив Кольбейна на траву, девушка стала внимательно его осматривать.

– Что это?! – с ужасом воскликнула она, смотря на торчащие стрелы в теле герцога, – это совсем не похоже на когти медведя! А это?! – и Елена нащупала рукой сочащуюся рану на животе.

– Надо остановить кровь, пока не слишком поздно!

В панике она оторвала широкую полоску от своей нижней юбки.

Сильно надавив на рану на животе, ей удалось остановить вытекание драгоценной жидкости.

– Что же делать, Смуглый?! – обратилась Елене в растерянности к коню, стоящему возле нее. – Мы не сможем вдвоем довезти его до дворца, слишком далеко, а раны очень тяжелые, его светлость не выживет.

Она огляделась по сторонам. Кругом глухой, непролазный лес. Ни души. Но другого выхода просто нет – им придется остаться здесь на ночлег. А для этого необходимо как можно скорее развезти костер, чтобы Кольбейн мог согреться. Лес был сырой, только после дождя. Побродив в поисках сухих веток вокруг и не найдя ничего, Елена уже была близка к отчаянию, как вдруг увидела перед собой высокую раскидистую ель, подойдя поближе, она сразу заметила, что самые нижние и тонкие ветки остались совершенно сухими, несмотря на затяжной дождь. Раздирая ладони в кровь, Елена наломала столько веток, сколько необходимо для костра. Достав огниво и разведя огонь, Елена снова села возле Кольбейна.

– Надо вытащить стрелы, чтобы промыть раны и перевязать их, – проговорила она, поднося дрожащие холодные пальцы к стреле, торчащей из окровавленного плеча герцога. Она с испугом и растерянностью посмотрела на Смуглого.

– Раз, два, три, – и зажмурившись, девушка выдернула первую стрелу, Кольбейна подбросило и выгнуло. Нельзя было останавливаться. Две остальные стрелы были в кистях рук.

– Святые предки, – прошептала Елена, глядя на раны, – его же просто расстреливали.

Подняв глаза к лицу Кольбейна, она проговорила:

– Ваш брат все-таки это сделал, ваша светлость. Он хотел убить вас и почти достиг желаемого. Почему вы были таким упрямым?

Но Кольбейн молчал, губы его посинели, глаза были плотно закрыты. Разложив сухие еловые ветки на траве, Елена положила на них Кольбейна и, накрыв плащом, пошла собирать травы.