После времени Homo erectus и всех других возможных ранних видов мы видим действительно отличающихся ранних людей, появившихся от 800 000 до 400 000 лет назад. Это эпоха Homo heidelbergensis – вида, описанного по окаменелой челюсти, обнаруженной в 1907 году Даниэлем Хартманном, рабочим на карьере недалеко от Гейдельберга в Германии. Хартманн сообщил о ней местному профессору антропологии Отто Шетензаку, который впоследствии и назвал этот вид. Образцы Homo heidelbergensis с тех пор были найдены на территории от Южной Африки до восточного побережья этого континента и в Европе, а именно в Италии, Греции, Испании, Германии, Франции и даже в Великобритании. Что делает Homo heidelbergensis особенно интересным, так это то, что, согласно современным представлениям, он стал прародителем еще трех видов рода Homo. Один из них – мы, Homo sapiens, хотя в истории окаменелостей и присутствует слишком большой разрыв, чтобы убедительно подкрепить эту эволюционную связь. Второй вид известен как денисовский человек, или денисовец, но подробнее о нем чуть позже. Последний из этих видов, которые прослеживают сходную родословную, знаком всем нам, и его название используется как синоним грубых людей и грубого поведения. Неандерталец же получил такое название в честь долины Неандерталь в Германии, где в 1856 году в известняковом карьере нашли часть ископаемого черепа одного из представителей вида.

Но, хотя по этому образцу был описан вид Homo neanderthalensis, он оказался не первым обнаруженным экземпляром неандертальца. Его опередили раздробленный детский череп, найденный в 1829 году в Бельгии, и часть хорошо сохранившегося черепа, найденная в 1848 году на Гибралтарской скале. Между названием вида (neanderthalensis) и названием места, где его обнаружили (Neandertal), есть расхождение. Утрата буквы h произошла в 1901 году, когда вышел официальный словарь немецкого языка под редакцией Конрада Дудена. Написание – thal, означающее долину, стандартизировали и h убрали, но в названии вида она осталась.

Теперь мы знаем, что неандертальцы широко распространились по всей Южной и Центральной Европе и даже достигли Казахстана и окраин Монголии. Они использовали инструменты, подтверждение тому – обнаруженные кремневые орудия и в одном случае деревянные копья. До 2018 года не имелось сведений о художественных способностях неандертальцев, так как ученые нашли только несколько предметов, которые указывали на сложную социальную культуру. Но в 2018 году в трех отдельных пещерах в разных частях Испании была датирована коллекция наскальных рисунков из красных линий, точек, изображений лестницы и ладоней. Им более 64 000 лет, и это делает их старейшими из известных наскальных рисунков и указывает на то, что они созданы задолго до того, как в этом районе появились Homo sapiens. Получается, что единственными авторами рисунков могли быть неандертальцы. А это явно не соответствует образу неуклюжих и грубых пещерных людей из приключенческих фильмов. Неандертальцы демонстрировали сложную культуру, по крайней мере такую же, как Homo sapiens.

Современные Homo sapiens достигли Европы лишь около 50 000 лет назад. В 2017 году в Джебель-Ирхуде около атлантического побережья Марокко обнаружили останки человека современного типа, возраст которых составляет 315 000 лет. Это отодвигает рамки появления Homo sapiens, во всяком случае на африканском континенте, намного дальше во времени, чем считалось ранее. Кроме того, такая датировка согласовывается с некоторыми генетическими свидетельствами эволюции человека.

Эволюционная история человеческого рода далека от линейного «Марша к прогрессу». Как мы уже выяснили, с близкородственными видами достаточно сложно понять, где заканчивается один вид и начинается другой. Еще сложнее определить нашу собственную эволюционную линию, когда всё, что мы имеем, это окаменелости. Ранний Homo habilis, возможно, был отдельным видом или тем же, что и Homo erectus. А Homo sapiens, похоже, существует уже очень давно и существовал одновременно с другими видами Homo. И этот факт подводит нас к интересному и запутанному вопросу: что же произошло, когда люди встретили неандертальцев?

В 1977 году Фредерик Сенгер и группа ученых из Кембриджа (Великобритания) опубликовали полную генетическую последовательность вируса лямбда-X 174. Событие произвело революцию в науке, поскольку это был первый полный геном организма. Благодаря работе Уотсона, Крика и Франклин с 1953 года мы знаем, что дезоксирибонуклеиновая кислота, или ДНК, – генетический материал всех известных живых существ и многих вирусов. Длинные нити ДНК с их четырехбуквенным кодом представляют собой инструкции по созданию организма. Для секвенирования первого генома Сенгер тщательно выбрал объект: геном вируса лямбда-X 174 состоит всего из 5 386 нуклеотидов.

Затем последовали другие геномы, поскольку лаборатории по всему миру начали секвенировать вирусы, бактерии, дрожжи и крошечных круглых червей. Однако желанной целью был геном человека, и в 1984 году международная группа ученых начала готовиться к решению этой непростой задачи. В геноме человека содержится более трех миллиардов букв ДНК. Проект «Геном человека», начатый в 1990 году, стоил около трех миллиардов долларов США, и с 14 апреля 2003 года, когда было объявлено о его завершении, он остается крупнейшим когда-либо реализованным биологическим проектом. Сегодня уже каждый может отсеквенировать свой геном примерно за час, используя портативное устройство стоимостью примерно в тысячу долларов.

Сравнивая геномы людей со всего мира и из разных культур, ученые создают генетическую карту эволюции человеческого вида. Поскольку мы способны делать предположения о скорости, с которой в геноме накапливаются случайные изменения, используя эту информацию и зная количество различий между двумя геномами, можно получить представление о том, когда эволюционные пути этих организмов начали расходиться. Основываясь на этих данных и окаменелых находках, специалисты составляют картину эволюционного пути, пройденного видами рода Homo. Но подходит ли этот метод для изучения ранее вымерших видов людей?

Первоначальные попытки изучить генетику вымерших видов были направлены на неандертальцев – вид, который вымер совсем недавно по историческим меркам, около 40 000 лет назад. Исследователи обратили внимание на крошечный кусочек ДНК, который находится внутри органелл, называемых митохондриями. Когда его удалось секвенировать и сравнить с современной человеческой митохондриальной ДНК, выяснилось, что два вида разделились около полумиллиона лет назад. В 2006 году стартовал международный проект «Геном неандертальца», базирующийся в Лейпциге (Германия). Ученые извлекли ДНК из бедренных костей трех женщин-неандертальцев возрастом 38 000 лет, найденных в пещере в Хорватии. Для завершения проекта потребовалось четыре года, и в 2010-м были опубликованы сенсационные результаты. Данные по митохондриальной ДНК не показали какого-либо смешения генетического материала между неандертальцами и людьми. Но гораздо более обширные и полные данные по всему геному дают все основания утверждать, что такое смешение все-таки имело место. Генетика позволила выяснить еще больше деталей. Это смешение произошло около 50 000 лет назад в восточной части Средиземноморья, в районе современных Сирии, Израиля, Ливана и Иордании. Представители человеческого рода производили на свет потомство со своими соседями-неандертальцами, и это, вероятно, было довольно распространенным явлением, поскольку у людей неафриканского происхождения 1–4 % ДНК имеют неандертальское происхождение.

Это не единственный случай скрещивания. Помните денисовцев, о которых я упоминал ранее? Похоже, что и люди, и неандертальцы скрещивались и с денисовцами. Единственное ископаемое свидетельство этого вида – скудные фрагменты, найденные в пещере на юго-западе Сибири в 2008 году. К настоящему времени археологи обнаружили в общей сложности три зуба, крошечную фалангу пальца и осколок кости размером около 25 мм. Именно недостаток находок объясняет, почему денисовцам пока не дано подходящее научное название. В итоге для генетического анализа решили использовать фалангу. Оказалось, владелец фаланги не был ни неандертальцем, ни современным человеком. Мы не знаем, как выглядели денисовцы, какого они были роста и других деталей, но мы знаем, что они часто скрещивались с неандертальцами и людьми. Когда денисовский геном сравнили с геномами разных людей по всему миру, у жителей Меланезии, от Папуа – Новой Гвинеи до Фиджи, было обнаружено до 6 % денисовской ДНК. В результате удалось составить карту ареала этого загадочного раннего вида человека. Он распространился по всей Азии до Полинезии и Австралии, где аборигены имеют в геноме небольшую примесь генов денисовцев.