— Интересная идея, но…

— Будут последствия, — она вздохнула и сжала его, прижалась губами к его шее, ощущая ритм его пульса под губами. — Я защищу тебя от крикунов.

— Всегда защищаешь меня?

— Всегда, — прошептала она, и он сжал ее крепче.

— Не переживай, воительница, я могу справиться с парой неживых псов.

— С парой.

— Думаешь, Арик-бок бросит меня в яму с ними?

Она рассмеялась.

— Вряд ли. Так сделала бы я. Он вежливее.

— Опасная женщина, — Гетен поймал ее лицо ладонями, отклонил ее голову и целовал медленно, ласкал ее губы своими. Его рот открылся, язык скользнул по ее нижней губе. Они прервали поцелуй и обнимали друг друга.

Галина не была рада предложению аммы Заны, хоть она видела смысл в этом. Риск был высоким, и они могли вручить Валдраму то, чего он хотел. Смерть Гетена.

Словно читая ее мысли, он сказал:

— Если это даст Кворегне доказательства, что я не в ответе за появление этих чудищ, я готов сразиться хоть со стаей.

— Одного хватит. Понадеемся, что там будет только один, хорошо?

— Ладно.

Она зевнула и прильнула к нему.

— Нам нужно спать.

Гетен кивнул.

— Жевон сказал, еще день езды до последней деревни, пострадавшей от крикуна.

— Нам нужно быть готовыми к бою, — она зевнула снова, и он тоже так сделал.

Он повел ее к их маленькой палатке.

— Согласен. Я устал так же, как звучишь ты. Стражи тюрьмы не давали удобную кровать.

— У тебя есть жалобы?

— Много. Мне там не понравилось.

* * *

На третий день пути на восток они добрались до пострадавшей деревни возле узкого каньона. Несколько выживших жителей сказали, что несколько крикунов напали из пещеры, утащили взрослых жертв во тьму.

Они нашли место, убедились, что это было оно, когда лошади отпрянули от бреши.

Галина понюхала воздух.

— Гадость, — буркнула она.

— Будет хуже, — Гетен спешился, хмурясь, как она. — Несколько крикунов? Три или больше? Лучше знать, сколько их, перед сражениями с ними.

— Трое, — ответил один из стариков, но двое возразили, заявив, что их было четверо.

Гетен выругался и улыбнулся Арику.

— Присоединитесь к веселью, ваше величество?

Король покачал головой.

— Хорошо, что вы меня пригласили, маг, но этот бой только ваш.

— Не только, — Галина спешилась и отдала поводья одному из солдат. Гетен выругался, но она подняла палец, глядя на него. — Я пропустила веселье в прошлый раз. Я должна убить этих псов и их создателя. Ты не лишишь меня мести.

Он оскалился, но тут он не мог победить.

— Ладно. Но ты пойдешь за мной, потому что у меня есть опыт боя с этими существами.

— Хорошо.

— Вряд ли это мудро, Галина, — Арик-бок спешился.

Она рявкнула:

— Поздно для мудрости, ваше величество. Поздно уже три дня, — она вытащила меч и присоединилась к Гетену у начала каньона. Они стояли напротив пещеры, черная брешь виднелась в желтом склоне.

— Ужасное место для боя с крикунами, — отметил он.

— Но хорошее место, чтобы поймать их. Мы можем загородить вход в каньон и выстрелить в них, пока они выходят из пещеры.

— Стрелы бесполезны.

— Нет, если они горят.

Он кивнул.

— Жареный крикун — неприятный запах.

Она сморщила нос.

— Как и свежий крикун, — она посмотрела на камни. Там было несколько мест для укрытия у пещеры. Если чудища были внутри, они нападут сразу на нее с Гетеном. — Как мы это сделаем?

— Огнем и чарами тишины. Будет быстро и жестоко. Не давай им впиться в тебя. Они любят трясти добычей, — он призвал тени из холмов и пещеры. Они потекли, как дым, зловещие, окутали его, принимая облик темной переливающейся брони. Она стала тверже, двигалась с его мышцами, перетекала, как существо со своим разумом.

— Я бы хотела такую броню, маг солнца, — сказала Галина, водя ладонью по щитку на его руке. Он был холодным, менялся, твердел под ее прикосновением, становился мягче, понимая, что она — не угроза. — У нее словно свой разум, — восхищенно сказала она.

— Так и есть, — он отвел взгляд от пещеры. — Это тень, — она отдернула руку, опасаясь силы в доспехе. — Еще хочешь такую? — спросил он изумленно.

— Да, — она посмотрела в его глаза. — Если она будет слушаться меня.

Пронзительный вопль донесся из пещеры. Галина зажала руками уши. За ними рвались лошади.

— Не пропускайте чудищ, — приказал Арик своим людям. Они спешились и закрыли проход щитами. — Нельзя дать им пройти.

Гетен начал заклинание, крикун появился на входе в пещеру.

Огромный мертвый пес сиял изнутри, проникал сквозь тонкую плоть — заклинания Валдрама на его костях, чтобы ускорить нежить. Он напал из пещеры и сжался на солнце, было видно торчащие кости с серыми суставами, пожелтевшей кожей и участками коричневой шерсти. Гниющие зубы виднелись на открытом черепе, из глаз текла жижа.

Гетен метнул огонь в чудище. Оно закричало, слюна полетела из пасти, когда крикун прыгнул на стену огня. Галина скривилась от воплей, ответивших ему из пещеры. Гетен заглушил их вопли заклинанием.

Она стояла рядом с ним, ругаясь, пока крикун шагал перед ними, взмахивая хвостом, когти оставляли следы на земле.

Гетен сказал:

— Хотел бы я, чтобы ты была сейчас Таксином.

— Почему?

— Потому что я еще злюсь на него, и лучше бы его рвали эти чудища, а не тебя, — он вызвал меч из теней. — Готовься. Я опускаю чары.

— Кости, — она подняла меч и приготовилась.

Он убрал волшебный огонь и пошел влево, а она — вправо.

Крикун прыгнул за Гетеном, источником его недовольства. Это была его последняя ошибка. Галина сильным ударом лишила его головы.

— Уверен насчет этого?

Гетен пожал плечами, когда она вернулась к нему. Еще крикун вышел из тьмы.

— Возможно, — монстр бросился. Он поднял ладонь, начертил янтарные чары в воздухе, круглый волшебный щит для него и Галины. Он вспыхнул, с лязгом отбил зверя.

Она поймала ударом зверя, когда тот пытался прийти в себя от удара об заклинание. Галина выскользнула из-под щита и отсекла часть его морды. Крикун замотал пострадавшей головой, не понимая, куда делись зубы. Он напал снова. Галина перекатилась. Гетен ударил мечом сквозь его череп и прибил чудище к земле. Его жена добавила удар, отрубила второму крикуну голову.

Еще два зверя напали из пещеры.

— Сколько там этих существ? — прорычала она и отвернулась. Воздух замерцал вокруг нее, один из них чуть не попал по ее бедру когтями.

Гетен поджег крикуна, прорычал заклинание и отбросил четвертого крикуна в гору. Он удерживал чудище там, подняв руку, заклинания летели из его рта монотонными фразами. Существо извивалось, кости трещали. Сияние в нем мерцало, угасало.

Галина посмотрела на горящего зверя. Тот крался, визжал, но крик все еще был заглушен. Вонь от горящей плоти заставила желчь подступить к ее горлу. Он споткнулся и упал, встал и пошел к Гетену, желая уничтожить его. Жар от монстра не давал Галине подойти. Монстр бросился к нему.

— Осторожно!

Он направил сильное заклинание в крикуна, отбросил существо на склон, по которому они поднялись. Он рухнул на дне, труп дергался, кусты вокруг него загорелись.

Галина вытерла пот со лба и повернулась к Гетену, но уловила движение. Она оттащила его в сторону, попыталась отскочить, но не смогла избежать столкновения с пятым крикуном.

Галину Персинну не раз топтала в бою лошадь.

Это было хуже.

У лошадей не было когтей, и от них не пахло смертью.

Она рухнула на землю и прижала подбородок к груди, закрывая руками голову и шею. Вес вдавил ее в каменистую землю. Она охнула, ребра трещали. Когти пробили ее кожаный жилет, порезали плечо и спину. Боль опалила лицо.

Земля дрожала, жар задел ее и пропал, забирая с собой вес крикуна. Она медленно разжалась и открыла глаза, увидела, как ее муж рассек чудище мечом. Он придавил его чарами, отрубил голову, вонзил меч в позвоночник. Он оставил оружие в звере, побежал к ней.