– Ты когда-нибудь обманывалась в людях? – осторожно спросил художник.

– Да, – коротко ответила она, и остановив работу, серьёзно посмотрела на него, – а почему Вы спрашиваете?

– Удивляюсь твоей жизнерадостности и открытости – мне кажется, что ты никогда не встречала лицемерных и нечестных людей, но ведь такого быть не может.

Елена отложила кисть и села в плетёное кресло:

– Не может. Хотя до какого-то момента мне так не казалось. Но потом я поняла, что многие из тех, кто был добр со мной, вели себя так только потому, что я была ребёнком. Когда я повзрослела, их отношение резко изменилось.

– Каким образом?

– Они стали давать много советов, которых я не просила, и не потому, что хотели помочь, а потому, что стремились подчеркнуть свою опытность и превосходство. Но это подчёркивало только их неразумность.

– Почему ты так думаешь?

– Убеждение в своём абсолютном понимании жизни – это первый признак своей абсолютной глупости. Мудрый человек никогда не будет наставлять других, если это не нужно, и никогда не перешагнёт тонкую грань, за которой заканчивается человеческое участие и начинается пустое любопытство.

– Тогда как ты определяешь, кто по-настоящему мудр? – прищурившись, спросил Вячеслав.

– По тому, что люди делают. Поступки громче слов.

– Наверное, ты права, – задумчиво произнёс Вячеслав, – снова эмпатия?

– Нет, на этот раз опыт.

– Расскажешь? – ласково улыбнулся художник.

Елена взяла в руки цветок и после недолгого колебания заговорила:

– Когда-то мне встретился один человек – добрый, отзывчивый, умный, в котором я была уверена, и на которого могла положиться, хотя толком его даже не знала. Он производил впечатление надёжного и понимающего, и я полностью растворилась в этом ощущении. Оно настолько меня захватило, что я не видела очевидного и находила оправдание любой его ошибке. Но потом он очень нехорошо поступил со своим самым близким другом, который был ему бесконечно предан, – Елена горько улыбнулась. – Какое интересное и точное слово. Ведь самые преданные люди в итоге часто оказываются кем-то преданы, причём иногда именно теми, кому они так верили. Почему так происходит? – посмотрела она в глаза Вячеславу.

– Наверное, потому, что верили слишком сильно. Знакомо…..

– То есть, по-Вашему, полностью никому нельзя доверять?

– Почему же? Можно. Только нужно правильно выбирать таких людей.

– Это верно….. Я вот теперь умею это делать. Спасибо тем, кто меня этому научил.

– Ты им благодарна? – не поверил услышанному Вячеслав.

– Да. Хотя, чтобы осознать это, мне потребовалось несколько лет.

– И ты не злишься на них, и…..на этого человека?

Елена улыбнулась:

– Нет. Сочувствую. Окружающие – будь то я, или кто-нибудь ещё – рано или поздно поймут его сущность и порвут с ним связь, будут жить своей жизнью. А он навсегда останется с самим собой. И со временем ему будет всё сложнее – когда-нибудь он начнёт осознавать свои поступки, пусть и не в полной мере. Тогда ему станет понятно, почему большинство друзей от него отвернулись, а тех, кто остался, друзьями назвать нельзя. Их будет интересовать положение, полезное знакомство, деньги, но только не человек. Представляете, как это сложно – всё жизнь жить с осознанием, что корень почти всех твоих проблем – в тебе самом?

– Но большинство проблем и создают себе сами люди, – сказал Вячеслав.

– Да, в своих мыслях. И это….. не то, чтобы нормально, но вполне ожидаемо. Человеческая сущность, не более. А вот когда кто-то сознательно переходит к действиям – это уже подлость.

На несколько минут в мастерской воцарилось молчание. Было слышно, как за окном щебечут птицы и лёгкий ветерок перебирает нежную листву деревьев.

– И как ты теперь относишься к людям? – спросил художник.

– Верю всем, но доверяю немногим, – ответила девушка. – А Вы?

– Только своему сердцу. И ещё – почему-то – тебе.

*****

Дни пролетали незаметно, и Вячеслав понимал, что уже совсем скоро ему придётся – теперь он думал именно так – взяться за идеальный портрет. Но, к его удивлению, Елена не торопилась заканчивать уроки. Она стремилась не только научиться писать картины, но и понять их скрытый смысл; ей хотелось освоить не столько технику, сколько новое чувствование мира, которое люди выражают в красках.

– Как Вы выбрали профессию художника? – поинтересовалась однажды она.

– Это профессия выбрала меня, – усмехнулся Вячеслав. – Но я всегда любил рисовать, всегда был творческим человеком, поэтому выбор, в общем-то, был очевиден.

– А что Вам даёт творчество?

– Чувство жизни, – не задумываясь, ответил он.

– Тогда понятно, почему Вас так любит публика.

– Почему же?

– Тот, кто занимается творчеством только для получения внимания и одобрения, подобен яркой лампе – слишком ярко слепит и заставляет отводить взгляд. Тот, кто занимается творчеством в первую очередь для себя, подобен солнцу – дарит мягкий свет, и люди, словно подсолнухи, сами обращаются к нему, стремясь погреться в его ласковых лучах. Вы живёте творчеством, не стремясь получить их признание, поэтому они к Вам и тянутся.

– Верно, – одобрительно кивнул художник. – Тогда встречный вопрос. Без вдохновения творчества не бывает, так?

– Да, без него любая работа – это просто выполнение заказа.

– Тогда что такое поиск вдохновения – прагматичная выгода для себя или желание поделиться чувствами с другими?

Девушка задумалась:

– Наверное, и то, и другое. Хотя….. Может быть, это желание отрешиться на какое-то время от мира, погрузиться в создание чего-то нового – иногда действие важнее результата.

– Не скажи, – возразил мужчина. – Творчество – это выражение чувств, результат – итог упорной работы, и только их гармоничное сочетание – искусство. Без цели работа не имеет смысла, а без вдохновения нельзя создать что-то новое – только штампы.

– А как же сам процесс? Разве нельзя заниматься творчеством ради собственного удовольствия?

Художник улыбнулся:

– А пока ты не достигнешь лучшего для себя результата, ты его и не почувствуешь. Те, кто утверждает, что наслаждается исключительно процессом, просто любуются собой в том образе, которые они сами же себе и создали, и в который пытаются заставить поверить остальных. Настоящий мастер находит в творчестве не столько счастье, сколько его предвкушение, предвкушение создания чего-то значимого и нового. Любое творчество – это всегда путь. И он знает, что творить – не значит любоваться ровной дорогой, а испытывать радость от преодоления трудностей, чтобы достичь той вершины, которой ещё никто и никогда не достигал.

– Да, наверное, Вы правы, – после недолгого молчания сказала девушка. – Со стихами то же самое. Это не утончённое занятие и не развлечение, а почти всегда терзания, иногда довольно мучительные: сначала душевные, когда ты сталкиваешься с сильным чувством, потом – творческие, когда пытаешься их выразить. Но результат всегда того стоит, ведь творчество – это способ забыть неприятные переживания и сохранить радостные. Мы с Вами, например, без этого не можем.

– Почему ты так уверена, что я думаю также? – переспросил художник, хотя Елена этого не говорила.

– Иначе Вы не согласились бы стать моим учителем живописи – просто нашли бы другую натурщицу. А раз мы с Вами здесь, значит, для Вас написать этот портрет – не самоцель, а способ сохранить что-то важное.

– Ты даже не представляешь, насколько ты права, – подумал он, но говорить ей ничего не стал.

*****

Лето подходило к концу. Елена писала прекрасные, светлые и очень добрые картины, которых теперь насчитывалось несколько десятков.

– Тебе можно устраивать персональную выставку, – с одобрением в голосе говорил Вячеслав.

– Только если в качестве «предисловия» к Вашей, – смеялась девушка.

Художник так и не взялся за идеальный женский портрет, но – удивительно – начал писать стихи. Вернее, пытался начать. Он не знал ни правил, ни специальных приёмов и оборотов речи, но у него было страстное желание именно так выразить всё то, что наполняло его душу. Поначалу ему было сложно – слова не укладывались в строчки, а рифмы были наивными и простыми, – но он пообещал себе не обращаться за помощью к Елене.