- Ходили слухи, что ход начинается в расщелине Трёх камней. Показать, где оно находится, я смогу.

  - Вот и замечательно. Давайте завтра утром туда и отправимся. За вами, господин Гирд, на рассвете заедут на этой карете. Договорились? Вот и хорошо!

  - С вами можно поехать, господин Пиккаро? - спросил Пирс.

  - Конечно, ваша поддержка, как блестящего мечника, лишней не будет. Кстати, ваш опыт в обучении мечному искусству сейчас очень сильно востребован в военных лагерях. Так что, через неделю, может чуть раньше, готовьтесь отбыть в военный лагерь. С завтрашнего утра в Империи вводится военное положение. Мера вынужденная, но необходимая. Сами убедитесь в этом, когда прибудете в распоряжении воинской части.

  Пиккаро замолчал, внимательно рассматривая что-то за спинами Пирса и Гирда.

  - А вот и та опасность, о которой я вас только что предупредил. Будет хорошо, конечно, если я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что группа крепко сложенных людей идёт по нашу душу. Идиоты, их даже эмблема на карете не останавливает.

  Пирс оглянулся. Человек десять-двенадцать двигались в их сторону, прячась в тени деревьев. Пирс вспомнил, что держит под мышкой подарок Гирда и Талли. Свёрток был достаточно увесистый и Пирс предположил, что в качестве подарка там были мечи. Словно угадав мысли друга, Гирд сказал:

  - Да, Пирс, там то, о чём ты подумал.

  Пиккаро с кем-то общался по разговорному амулету. Закончив разговор, он подбежал к карете и что-то сказал извозчику. Из кареты вышли мужчин в гражданской одежде, на ходу доставая из ножен мечи. Гирд первый раз в жизни пожалел, что не обучен искусству ведения боя на мечах. Извозчик, освободившись от накидки, так же достал из ножен меч, несколько раз взмахнул им и подошёл к своим товарищам.

  - Ну что же, господа, вас четверо мечников против двенадцати человек. Нужно продержаться минут двадцать, не больше. Просто страшно подумать, сколько человек завербовано Вам-Го. Каждый день по десять человек сажаем в тюрбьмы, казним, а они как грибы после дождя лезут и лезут. Господин Пирс, принимайте командование. Меня можете в расчёт не брать, с мечами я никак. Господин Гирд, давайте зайдём к вам во двор.

  Пирс, освободив мечи от бумажной упаковки, проверил балансировку, посмотрел на узор стали и показал Гирду большой палец руки.

  - Так, ребята, для того, чтобы прикрыть мне спину, нужен один человек. Вы, двое, охраняйте господина Пиккаро и вход в дом Гирда, - сказал Пирс.

  Люди, доставшие на ходу мечи, перешли с шага на бег. Но то, что они увидели, заставило их остановиться: секунду назад перед ними, стоял с двумя мечами высокий воин, который исчез из поля зрения. Построение "подкова" было развалено, так как неожиданно двое бойцов издали предсмертный крики и упали на землю. Старший группы, придя в себя и оценив мастерство мечника, отдал единственную команду "окружаем". Через секунду он и схватился за горло, не веря, что через мгновенье будет мёртв. С четырьмя мечниками произошло то, чего они не могли понять до самой смерти: силуэт человека на миг возникал перед каждым из них, чтобы через мгновенье оказаться около другого бойца. Мечники умирали один за другим, не понимая, что с ними происходит. Пирс плел кружева смерти так искусно, что оставшиеся люди не могли предположить, кого следующего настигнет смерть.

  Один из охранников Пиккаро покачал головой, недоуменно посмотрел на меч и отправил его в ножны. Бой закончился, буквально, за три минуты. Перед охранником, словно призрак, появился Пирс. Охранник от него отшатнулся.

  - Ну да, ты ещё изобрази знак отречения от нечистой силы! - засмеялся Пирс. - Гляди, я и полыхну ярким пламенем.

  - Это где же такому учат, господин хороший? - спросил охранник. - Я так ничего и не понял - кто на кого напал и как это произошло. Эти вояки падали, как куклы. Расскажи кому - не поверят, честное слово!

  К разговаривающим подошёл Пиккаро.

  - Да, вашим врагам не позавидуешь, господин Пирс. Я всегда буду на вашей стороне. Браво!

  - А я и не предлагаю ссорится, человек я сугубо мирный, мухи лишней раз не обижу. Ведь так, Гирд?

  Гирд, с побелевшим лицом, посмотрев на трупы, кивнул.

   ***

  Маховик войны с каждым днём вращался всё быстрее и быстрее. Ещё на заре создания государства под названием Империя, Советом Семи Королей было разработано общее положение о правилах поведения гражданского общества в случае объявления военного положения как на территории каждого королевства в отдельности, так и на общей территории. Прошло много столетий, отгремели последние войны, многие бесценные знания и навыки ведения боевых действий были забыты. Теперь же, перед лицом надвигающейся опасности, знания и опыт предыдущих поколений стал востребован, как никогда. Для консультаций привлекались уволенные в запас по выслуге лет военные специалисты.

  Волна мобилизации прошла по всей Империи, от северных территорий до побережья Спокойного моря. Экономика государства была переориентирована на выполнение задач армии. К вывозу за границы Империи была запрещена определённая часть товаров: оружие, продукты питания. Запрет на вывоз продуктов вызвал негодование у Товарной гильдии и свободных торговых людей. Они попытались организовать несколько крупных мятежей, но они были жёстко подавлены твёрдой рукой Киллайда. В королевстве Абу-Арне экономическое положение находилось в стадии регресса, что грозило повлиять на политическую жизнь в государстве и в обществе. Другими словами, король Мидрос находился на своём троне если не последние дни, то последние месяцы, в течении которых он, заручившись поддержкой Империи Ильнак и лично Вам-Го, мог безнаказанно совершать набеги на города соседей.

  Со временем, стратегический запас продовольствия Абу-Арна закончился. Народ нищал, торговые люди богатели, общество было готово поднять богатую знать и короля Мидроса на пики. Реальной поддержи со стороны Вам-Го Мидрос так и не дождался. На письма короля Абу-Арна ни одного ответа не последовало. Грабить территории соседнего Султаната теперь никто не решался, так как вдоль всей границы с Империей были разбиты военные лагеря, в которых проводились усиленные тренировки, как с новобранцами, так и с людьми, находящимся на постоянной воинской службе. В письме, которое Мидрос получил из канцелярии Киллайда, чёрным по белому было написано, что Империя и Султанат имеют давние общие экономические и политические интересы и связи. А посему, Империя готова применить силу для искоренения непотребства по отношению к гражданам Султаната.