- Четверо детенышей, один чуть раньше со спины свалился. Смотри, кажется мамаша сдохла. Слава Богам! Можно на берег выбираться.

  Действительно, тело твари выгнулось дугой и замерло неподвижно. Детёныши крысы упали на землю и отчаянно заверещали. От их крика, пронзительного и отчаянного, у Лысача заныли зубы.

  - Лысач, двигаем, к мостику! - заорал Ржач, показывая куда-то вдаль. - К нам летит с десяток таких же тварей. Греби сильнее, Лысач!

  Старателям пришлось поднырнуть под мостик, чтобы спрятаться от летучих крыс. Лысач попробовал достать ногой до дна, но это ему не удалось. Держась за сваи, на которые опирался мостик, друзья через узкую щель между настилом и водой наблюдали за происходящим.

  Восемь крылатых существ с более тёмным окрасом шерсти, сделав круг над местом недавнего сражения, приземлились возле мёртвого сородича. Одна из тварей нагнулась над крысой, словно хотела убедиться, что она мертва. Чудовище, неловко переставляя ногами, направилась к мостику, под которым прятались старатели.

  - Вот же суки! Всё-таки заметили они нас, Лысач! Что будем делать?

  - Ты перестань орать, как недорезанный! Будем в воде сидеть и ждать, пока эти твари не улетят. Они не полезут в воду, будь спокоен. Все мыши и крысы боятся воды. Я больше переживаю о том, что мы долго в холодной воде не продержимся. Судороги - отвратительная штука, Ржач.

  - Уж лучше судороги, чем быть разодранными на части.

  - Тихо! - прошептал Лысач, показывая пальцем вверх.

  Через просветы в досках настила было видно, как к ним крадётся тварь. Не доходя до старателей метр, она остановилась и замерла. Потом, перегнувшись через мостик, заглянула вниз. От испуга Ржач громко икнул, тварь обрадованно заверещала.

  - Лысач, может по реке поплывем? - спросил Ржач шёпотом.

  - Нет, нас прямо из воды будут выхватывать. И на праздничный стол! Терпи, это самое надёжное укрытие и защита от них. Пока надёжное, потом посмотрим на что эти твари способны.

  Со стороны сборища крыс послышался звук, похожий на сухой кашель. Уродина, которая всё это время наблюдала за людьми, исчезла из поля зрения. Она по мостику дошла до берега, затем повернула в сторону сборища сородичей. Лысач и Ржач переместились к краю мостика для более удобного обзора. То, что они увидели, вогнало их в ступор.

  - Да они пирушку собираются устроить, Лысач! - с отвращением сказал Ржач. - Смотри, они детей на части рвут и жрать собираются. Какая мерзость! Ф-у-у....

  - Да, отвратное зрелище, согласен! Они разумные, кстати. Ты этого до сих пор не понял, Ржач?

  - Какой же у них разум, если они своих сородичей едят?

  - А ты заметил, что никакой драки нет? Были бы они дикими, устроили бы здесь такую свару, что о нас бы забыли. Это раз! А два - это то, что они между собой общаются. Ну и три: один из них постоянно за нами наблюдает. И что в этой ситуации нам делать, я не знаю. Допустим, мы незаметно доберёмся до берега. До ближайших домов метров триста, не меньше. Для них преодолеть это расстояние - раз плюнуть. Будем ждать здесь, другого варианта я не вижу. У меня, кстати, уже ноги перестают слушаться, они стали ватными.

  - Такая же ерунда, Лысач! Может, всё-таки рискнем? Смотри, как они знатно пируют.

  - Давай рискнем! Только так договоримся, Ржач: если поймём, что не успеваем добежать до какого-то укрытия, то разворачиваемся и бежим в сторону реки. Смотри, даже наш соглядатай увлёкся едой, от нас отвернулся. Плывём вдоль мостика к берегу, выскакиваем на него и дёру. Готов? Вперёд!

  Старатели добрались вплавь до берега и, подтянувшись на руках, поднялись на мостик. Но от долгого пребывания в воде ноги слушались плохо. Через не могу, пересиливая боль в мышцах ног, Ржач и Лысач поковыляли в сторону ближайшего строения. Назвать их передвижение бегом, было бы весьма затруднительно. Стараясь всё делать в тишине, друзья, поддерживая друг друга, оказались на расстоянии двухсот метров от реки, когда услышали визг летучих тварей.

  - Стирх, не успели! - прошептал Ржач. - И к реке не успеваем.

  - Беги, беги, Ржач! - закричал Лысач. - Поднажми!

  Лысач хоть и подбадривал Ржача, но понимал, что это конец. Он оглянулся и толкнул друга в спину, чтобы сбить того с ног. Упав рядом с Ржачом, Лысач перевернулся на спину и теперь наблюдал, как, размахивая крыльями, к ним несётся озлобленная тварь. Падение людей крыса никак не могла предугадать, поэтому пронеслась на распростертыми телами в нескольких сантиметрах и взмыла вверх. Лысач посмотрел на Ржача и увидел в глазах друга обречённость. Всё сейчас происходило медленно, словно время остановилось. Лысач посмотрел в сторону летящих крыс и подумал: "А вот это действительно конец!" Старатель смотрел, как медленно машут крыльями приближающиеся чудовища, как светятся злобой их глаза, как изо рта свисают густые слюни и хищно они оскалили пасти. Лысач закрыл глаза, прощаясь с жизнью.

  Время вернулось в привычное русло. К своему удивлению Ржач и Лысач поняли, что до сих пор живые. Молния, ярко-красного цвета, неизвестно откуда появившаяся, попала в тварь, которая была от людей на расстоянии десяти метров. Летающая крыса вспыхнула ярким пламенем, её обугленная туша, пролетев несколько метров, упала недалеко от Лысача. Молнии безжалостно сжигали одну тварь за другой, не оставляя тем ни малейшего шанса на выживание. На земле уже находились пять обугленных тел. Три крысы попытались изменить направление полёта и убраться от этого места подальше, но ничего сделать не успели. Их тела упали в воду недалеко от берега. Стоял удушливый запах горелого мяса и шерсти. Лысача и Ржача вывернуло на изнанку.

  - Ну что, живы и здоровы, старатели? - раздался знакомый голос. - Думал, не успею.

  Лысач и Ржач увидели улыбающегося Арвила. Белоснежные волосы, собранные сзади в хвост, глаза, в которых плескалось бирюзовое, бескрайнее море. Да, это был знакомый и, одновременно с этим, незнакомый Арвил, подмастерье артефактчика Лорнса.