_______

  Я вынырнул из воспоминаний, оглянулся. Тори стоял неподвижно, ожидая ответ на предложенное очередное испытание. На последнее испытание. Мне предстояло просто сделать шаг вперёд с высокой скалы. Где-то там, внизу, протекает небольшая река. Я посмотрел вниз, голова закружилась. Страшно. Но я должен пройти и это испытание. Испытание, к которому я готовился долго. Мне нужно познакомиться с четвёртым элементалем. Я сделал шаг в пропасть.

   Глава 30

   Старатели каждый день приходили к храму в надежде, что Арвил выйдет оттуда здоровым и полным сил. Бесцельно ходить по мёртвому городу в поисках выхода на поверхность, не было смысла. Опять попасть в подземную галерею, чтобы потом уткнуться в защитный барьер Великого города Ушедших и вернуться в город карликов? Дни для друзей проходили незаметно. Изучение города продолжались, но, к сожалению, ничего нового и интересного старатели не нашли. Однообразная и размеренная жизнь их тяготила. Лысач чувствовал, что Ржач чем-то недоволен и когда-нибудь это недовольство может выплеснуться наружу. Дело времени, не более того.

  - Ржач, нам нужно поговорить. Ты так не думаешь?

  - О чём? - ответил старатель, помешивая варившийся в котелке суп из грибов. - О том, что мы с тобой уже непонятно сколько сидим неподвижно на одном месте в ожидании чуда? А будет ли это чудо, Лысач? Выздоровеет ли Арвил вообще? Может быть, его уже и в живых-то нет? Хочешь знать моё мнение по этому вопросу? Нам нужно сделать большой запас еды, воды и двигать отсюда в поисках выхода из этого треклятого города.

  - А как же обещание, которое мы дали Арвилу? Как мы отсюда выберемся без него? То, что мы умудряемся попадать в нелепые ситуации на ровном месте, мы знаем. Проверено не раз и не два!

  - Ты всё правильно говоришь, Лысач, но только наше ожидание уж очень сильно затянулось. Сил больше нет сидеть на месте и ничего не делать. Давай разделимся. Один из нас будет ждать Арвила здесь, другой - весь день будет обследовать город и территории за его пределами. Как тебе такой вариант?

  - Дерьмо, а не план, Ржач! Разделимся - погибнем! Зная твой характер, я предполагаю, что ты захочешь остаться на месте, а мне предложишь отправиться на поиски неизвестно чего или кого. Так?

  Ржач, неопределённо пожав плечами, зачерпнул ложкой варево, сплюнул от отвращения.

  - Будь моя воля, Лысач, я бы ушёл отсюда и забыл о всяких обещаниях. Может быть, Арвил давно уже находится на поверхности земли, трескает нормальную еду, а не как мы эти помои!

  Лысач задумался над словами Ржача: согласиться с другом - изменить своим принципам. Бросить человека в беде одного - поступок отвратительный. Нет, на это Лысач не пойдёт.

  - Знаешь, Ржач, если хочешь, то уходи, а я останусь. Обещания нужно выполнять. Не всё в этом мире можно измерить чашкой вкусного супа или возможностью выспаться на мягкой перине. Я выслушал тебя и пришёл к выводу, что ты и меня также легко бросишь в беде, если тебе это нужно будет для выполнения какой-нибудь цели. Иди, Ржач, иди. Я остаюсь.

  - Ну ты чего, друг? Я же пошутил!

  - Хватит врать и себе и мне! Бери, сколько унесёшь, золота, драгоценных камней и вали отсюда. - Лысач поднялся с бревна, направился в сторону храма. - Нам нужно было давно расстаться, сейчас бы жили так, как хотели. Каждый по своим способностям и понятиям. Не могу я изменить своим принципам, ты уж извини.

  Когда до ступеней храма осталось совсем немного, Лысач услышал со стороны реки крик. Подобрав лежащий под ногами нож, Лысач, сломя голову, кинулся в сторону стоянки. То, что старатель увидел, его потрясло: Ржач отбивался от нападавшей на него огромной твари. Помесь летучей мыши и крысы атаковала человека, хватая его за одежду острыми когтями, превращая её в лохмотья. Размах крыльев, да и размер этого чудовища, впечатлял. Стоя на задних лапах, летающая крыса была чуть ли не на две головы выше Ржача, крылья в размахе - около трёх метров. Ржач отступал к реке, отбиваясь от чудовища длинной палкой. Лысач, не долго думая, метнул нож в спину крысы-переростка. Бросок получился отменным, нож по рукоять вошёл в тело крысы возле основания правого крыла. Зверь заверещал от боли, повернул морду, посмотрел на Лысача. Красные глаза смотрели на старателя с такой ненавистью, что Лысача пробрал озноб. Воспользовавшись неожиданной заминкой, Ржач, в перекате, схватил с земли меч и ударил им по морде крысы. Та отмахнулась от Ржача, отправив его в реку.

  Долго думать в этой ситуации времени не было, надо было спасать свою жизнь. Лысач разогнался и прыгнул в воду. Крыса крутилась на месте, пытаясь дотянуться до ножа. Злобный вой чередовался с воем от невыносимой боли, но достать нож крыса не могла. Вынырнув на поверхность реки, Лысач нашёл глазами Ржача и немного успокоился. Ржач, с вытаращенными от ужаса глазами, наблюдал за агонией крысы, держась ближе к середине реки.

  - Ржач, плыви в сторону причального мостика, - крикнул Лысач. - Эта тварь долго не протянет. Скорее всего, я её смертельно ранил.

  Старатели встретились возле причальных мостиков, но из воды выходить не стали. Чудовище к этому времени уже до того ослабло, что издавала слабые всхлипы и предсмертные стоны. По распростертому на земле огромному телу прошли судороги. Тварь, приподняв голову, посмотрела по сторонам, пытаясь найти своих обидчиков. Увидев головы людей, торчащие из воды, она заверещала, извиваясь всем телом, поползла в сторону причального мостика. Ярость в глазах твари читалась так явно, что друзья, не сговариваясь, отплыли подальше от берега.

  - Ну и ну! - сказал Лысач. - Вот же живучая тварь. Лезвие ножа, который я метнул, не меньше двух ладоней в длину.

  - Спасибо, Лысач! Если бы не ты, я бы сейчас у этой твари был вкусным ужином. Не понял, Лысач, что это шевелится на спине у крысы?

  - Да твою... это же дети чудища. Откуда она взялась, интересно? И как я раньше её потомства не заметил? - Лысач стал внимательно наблюдать за происходившим на берегу. - Да чтоб меня! У этой твари на спине что-то похожее на карман для переноски детей. Троих я вижу, Ржач, а ты?