Чем больше я убивал подземных жителей, тем больше и больше их становилось. Маги, которые ими руководили, не решались применять плетения, не пытались повторить ошибки своего собрата, который устроил обвал в месте первого сражения, рядом с колодцем. Я чудом спасся от летевших в меня камней, прикрывшись защитные экраном. Не знаю по какой причине, но огненный шар, созданный магом, в меня не попал, а ударил по подобию перемычки свода пещеры. Я находился в состоянии боевого транса и успел выбежать из западни. Камни покрылись трещинами, которые очень быстро увеличились в размере, потом произошёл обвал, от грохота которого заложило уши. С каждым шагом моего продвижения по дну реки, она становилось все глубже и глубже: в реку, и слева и справа, впадало множество ручьёв. Я внимательно осматривал берег реки, в надежде найти хоть какой-то предмет, который поможет передвижению по воде. Свет, который исходил от мха, был очень слабый и рассеянный. Создав небольшой огненный шар, метрах в трехстах, я увидел огромную корягу. Кто в здравом уме будет привязывать кусок дерева к вбитому в землю колышку? Это была не совсем обычная, но лодка. Какой-то мастер выдолбил в огромном бревне нишу, на дне я увидел подобие весла. Зачем подземным жителям лодка, это дело второе и мне не очень интересное. Отвязывая веревку, я понял, что преследования нет. Мерзкие существа остановились у невидимой черты, наблюдая за мной, словно чего-то ожидая. Вот только чего или кого они боялись?
Ответ появился, когда я отплыл на приличное расстояние. На берегу появились новые персонажи: десять прямоходящих созданий. Нормальные с виду люди, в нормальной одежде. В их глазах отсутствовало зеленое сияние. То, что это маги, я понял чуть позже. Хорошо, что не стал разрушать плетение защитного экрана. В меня "прилетело" что-то, что назвать боевым атакующим плетением никак нельзя - зелёная бесформенная клякса. Мой экран выдержал атаку, но она, как я понял позже, была пробной. Каким бы не было совершенным защитное плетение, но одновременно выдержать пять непонятных атакующих клякс оно не смогло. Мой щит моргнул раз, второй, на третий рассыпался. Когда я в ответ изобразил что-то похожее на огненные шары, то увидел с каким мастерством маги ушли в оборону. Они окутались голубоватыми защитными коконами, которые прекрасно выдержали удары шаров, воздушных кулаков. Чтобы не искушать судьбу, я поставил двойной щит. Один - из стихии Воздуха, второй из стихии Воды. Силы были неравные, поэтому я начал налегать на весло. Ну его к Тёмному ненавистному! Надо думать, как отсюда выбраться живым, а не играть в войну. Я и так достаточно натворил дел под землёй, меня запомнят надолго. Одно правило я нарушил: не поворачиваться к врагу спиной. За что и поплатился. Что-то сильно толкнуло меня в правое плечо, рука моментально онемела, и я выронил весло. Арбалетный болт прошёл насквозь через мягкие ткани, острие, светившееся малиновым цветом, вышло наружу. Экрана как будто не было. Что за ерунда? Неужели болт с магическим наконечником? От второго болта я чудом увернулся, два последующих сумел отвести мечом.
Река впечатляла своим размером и скоростью течения. От берега до берега было метров пятьдесят. Даже без моей помощи лодка с приличной скоростью шла по течению. Минут через пять я потерял из виду людей, которые атаковали магией. Вздохнув с облегчением и достав из сапога нож, я срезал наконечник болта. Выдернуть остаток болта самостоятельно, как оказалось, не такая простая задача. Но что делать? Левой рукой я кое-как вырвал болт из тела, ругая на чём свет стоит магов. Края раны были рваные и, почему-то, обугленные. Ни чистой ткани, ни лекарств. И ко всему прочему, лечебный артефакт я оставил в доме Изодорского. От раны пошли чёрные, извивающиеся, как змеи, линии. В том месте где они проступали, тело немело и становилось ледяным. Что за заклинание было в наконечнике, думаю, никогда не узнаю. Я попробовал рассмотреть внутренним зрением своё тело и органы, и пришёл в ужас: чёрные линии, как черви, делали ходы в теле, пережимали энергоканалы. Разогнав, насколько можно, энергию по организму, почувствовал на какое-то время облегчение. Только на долго ли оно? Непростая ситуация! Стремительная река, где-то высоко - нависающий каменный свод и почти отвесные берега. Подложив под голову заплечную сумку, постарался улечься поудобнее. Надеяться, что в ближайшее время я найду выход из сложившейся ситуации, глупо. Я постарался заснуть. Будь, что будет. Сквозь сон, при мерном покачивание лодки на волнах подземной реки, я услышал звук падающей с большой высоты воды. Слышать я это слышал, но подняться и посмотреть в чём дело, не смог: у меня для этого не было сил. Навалилась смертельная усталость, я опять вспомнил крепким словом подземных жителей и их магию.
Через некоторое время движение лодки стало хаотичным, меня бросало от одного борта к другому, шум падающей воды стал ближе. Я открыл глаза и увидел, что откуда-то сверху очередную подземную пещеру заливает рассеянный свет. Но это не был солнечный свет: каменный свод излучатл странное свечение. Или это все мне кажется? Я поднес левую руку к лицу и меня всего передернуло. Пальцы рук были обтянуты коричневой бумагой, но никак не кожей. Я попробовал сжать кулак и увидел, что кожа стала расползаться, превращаясь в лохмотья. Эх, где же ты, мой орёл, мой охранник? Скорее всего, погиб, спасая хозяина. Ну, что же, каждый когда-то умирает. Я ещё раз окинул взглядом свод пещеры и закрыл глаза. Одна была надежда: любая река должна куда-то впадать, может, и на этот раз мне повезёт? Надо просто жить и надеяться на чудо. Два раза побывал на том свете, но вернулся же? Значит, я кому-то здесь нужен. Много дел нужно сделать, очень много. Почему-то вспомнил о Силиции. А ведь я ей обещал посмотреть соревнования. Не сдержал я и обещание, данное Нарине. Вспомнил её слова: "попробуй только умереть". Я улыбнулся.
***
- Лысач, может хватит на меня обижаться?
- Я на себя обижаюсь, на тебя обижаться большой грех, Ржач.
- А на себя-то за что?
- За то, что свою жизнь с тобой связал. Вот помяни моё слово, Ржач: если удастся выбраться наверх, с тобой я больше никаких дел иметь не буду.
Ржач обиженно засопел.
- Ты же знаешь, что я это сделал не со зла. Мне просто было интересно, кто же с нами говорит в соборе.
- Ну и? Что-нибудь узнал, что-нибудь выяснил? Мы только чудом себе шеи не свернули на лестнице. Стой, откуда у тебя в руках эта зубочистка?
Ржач приложил к шишке на лбу что-то похожее на кинжал.
- А ну-ка дай посмотреть, Ржач. Ты где его нашёл?
