Вино было слегка кисловатым и приятным на вкус, и Настя неожиданно для себя как-то уж очень быстро опустошила бокал, потом второй. По правде сказать, она не помнила, завтракала ли сегодня, и по легкому кружению в голове поняла, что опьянела, однако это состояние было приятным, и ей тут же захотелось рассказать старому другу страшную сказку о женщине, которая жила рядом с мужчиной. И она стала говорить о том, как случилось, что эта женщина вышла замуж за этого мужчину, о быстро выросшей дочери, о мальчике с насупленными бровками, о страшных девяностых, о жизни в чужой стране, о вине этой женщины, заключавшейся в том, что она все эти годы была рядом с нелюбящим мужчиной. Потом Настя почему-то настойчиво потребовала от Романа, чтобы он ответил, велика ли вина этой женщины, что она сделала не так, почему мужу оказалось ее любви и преданности мало, что же ему надо было, в конце концов? Однако запал кончился так же неожиданно, как и начался. Ее стало клонить ко сну, Роман принес из спальни подушку, Настя свернулась калачиком тут же на диване и, пробормотав, что через минуту они продолжат разговор, заснула.

   Он осторожно укрыл пледом ее ноги, сел рядом и долго смотрел на бледное лицо с едва наметившейся паутинкой морщинок у глаз. Ему очень хотелось кончиками пальцев разгладить их, потом так же, едва касаясь, провести руками по морщинке на лбу, чтобы навсегда исчезли следы боли и обиды. Однако, мужчине было давно не восемнадцать, и он умел себя сдерживать и ждать. Прядь волос упала Насте на лицо, но он не позволил себе коснуться и ее, а лишь осторожно подул, и она послушно легла на прежнее место. Роману было тревожно и грустно рядом с этой женщиной, потому что она, безусловно, волновала его, а еще потому что такого чистого и нежного чувства он не испытывал, как ему казалось сейчас, никогда.

   Наконец Роман встал, прошелся по комнатам, заглянул в холодильник. Да, славно она провела этот месяц! Хорошо, хоть жива осталась. Затем съездил в магазин и купил еды. Когда Настя проснулась, Романа уже не было, а на столе лежала записка следующего содержания: " Иван передал тебе деньги. Пожалуйста, позвони мне завтра." Деньги лежали тут же, Настя пересчитала их и с радостью отметила, что о начале новой жизни можно не думать еще целый месяц. Роману она, конечно, не позвонила.

   Он выдержал две недели, ежедневно уверяя себя, что глупо помогать тому, кто этого не хочет, но потом махнул на все рукой и опять отправился к Насте. Она встретила его не очень приветливо, но все же пригласила пройти. Комната по-прежнему казалась нежилой, однако на столе рядом с пепельницей лежал лист бумаги, исписанный ровным почерком учительницы начальных классов. Он с грустью отметил, что в этот раз она не бросилась переодеваться, хотя была в коротеньком легкомысленном халатике, предназначенном явно не для чужих глаз, не предложила чего-нибудь выпить, а лишь молча провела Романа на балкон, где стояли стол и пара кресел, села в одно из них, подождала, пока устроится он, закурила и только потом произнесла короткое:

   -Ну...

   Мужчина понял, что она стыдится своей откровенности в прошлую встречу и поэтому не хочет его видеть, но уходить явно не собирался.

   - Послушай, Настя ,- начал он без всякого предисловия, - ты же понимаешь, что одной тебе не справиться. Как я понимаю, к врачу обращаться ты не станешь, поэтому выхода у тебя два: либо ты едешь к дочери и просишь приютить тебя на какое-то время, либо позволишь мне помочь. Стыдиться тебе нечего, просто надо как можно скорее исправить то, что ты сотворила со своей жизнью. Попереживала и хватит...

   Он нарочно говорил довольно грубо, не успокаивая и жалея ее, удивляясь своей настойчивости.

   -Я вот что предлагаю, - продолжил Роман, - я помогу тебе с работой, жильем, а от тебя требуется просто не спорить и постараться разумно отнестись к моей помощи.

   Женщина слушала молча, рассеянно вглядываясь в едва заметно качающиеся ветви дерева, растущего рядом с домом, и забытая сигарета дымилась в ее исхудавших пальцах. Он опять заговорил:

   - Поработаешь в магазине, мне как раз нужна уборщица, но поможешь и за прилавком, если потребуется. Жить будешь, пока не подыщем меньшее жилье, у меня. В трех комнатах, я думаю, мы друг-другу мешать не станем. И не бойся ничего, - Роман невесело рассмеялся.- Да на тебя такую ни один нормальный мужик не взглянет, пока не поправишься и себя в порядок не приведешь. А сейчас возьми самое необходимое и едем.

   Последние слова были явным перебором, но его целью было чем-то задеть ее, чтобы вывести из этого состояния.

   -Зачем ты возишься со мной? - наконец-то заговорила женщина.

   Если бы он сам точно знал причину! Конечно, ему очень хотелось помочь, но если уж быть честным с собой до конца, то надо признать, что не очень-то он был бескорыстен и старался не только для нее, но и для себя, потому что не хотел потерять эту женщину из виду. Он стал думать о ней чаще, чем требовалось, еще до ухода Кати, и нежная улыбка чужой жены иногда вспоминалась в самое, казалось бы, неподходящее время, но Роман не считал да и не хотел считать, что способен на серьезное чувство, по его мнению, это была всего лишь нормальная реакция молодого здорового мужика на присутствие рядом с собой красивой женщины. Но, видимо, это было все же не совсем так, потому он и появился у ней на другой день, как узнал об уходе мужа. Ну не мог же он сейчас все это выложить? Однако, отвечать было надо, и мужчина вновь уговаривал и торопил:

   -Все очень просто, проще, чем ты думаешь, ведь мы - друзья. Не забывай об этом. Собирайся!

   Настя была согласна на самые решительные действия, потому что осознавала их необходимость, однако очень боялась момента перехода в новое состояние и как могла оттягивала его, поэтому решила, что будет лучше отложить переезд на пару недель. И потом, у нее достаточно много знакомых и друзей, которые, если она об этом попросит, придут ей на помощь. Настя уже было собралась сообщить Роману и о своих друзьях, и о сроке переезда, как вдруг он улыбнулся.

   -Прошу тебя, не говори мне, что переедешь через две недели и что у тебя есть желание рассказать обо всем еще кому-то. Крайний срок - послезавтра.

   Он стал убеждать ее, что в случае отказа вынужден будет сообщить обо всем дочери, чего Настя явно стыдилась и не хотела, или вызвать врача, наконец. После таких аргументов она просто не смогла не согласиться. Он ушел, незаметно прихватив исписанный листок со стола, и потом еще долго мучился от неловости, вспоминая о своей мальчишеской проделке, а она подошла к зеркалу и впервые за долгое время стала внимательно всматриваться в себя, уставшую и измученную женщину, на которую ни один мужчина, по мнению Романа, даже не взглянет, а она ему верила..