- Привет, - перебил их мужской голос. - Бетти прислала меня поприветствовать нашу гостью.

Теплые интонации голоса Таннера невозможно было спутать с кем-то еще. У Кэтрин по спине побежали мурашки. Но она, словно полная идиотка, разыграла изумление. Что было, конечно, - смешно и глупо. Как она могла не знать, что он здесь? Ведь он же стоял лицом ко всем шестидесяти присутствующим, проводя встречу.

- Таннер, голубчик, ты и вправду подошел поприветствовать Кэтрин или жаждешь сообщить мне, что мои сорванцы опять хулиганили во время полевых занятий?

- Когда это я жаловался на своих подопечных? Если уж совсем допекут, то я сумею найти на них управу. - Таннер покосился на Кэтрин, сообразив, что она может опять все не правильно истолковать и обвинить его в насилии над малышами.

- Боже, - мягко произнесла Кэтрин, заново пережив неловкость из-за их неприятного разговора насчет охоты. - У вас просто дар объявляться там, где этого совсем не ждешь.

- Включая знаки запрета движения?

- Вот именно. - Кэтрин посмотрела на Джен. Та мгновенно учуяла, что за этим обменом фраз кроется какая-то личная история.

- Леди чуть не раздавила меня с моим мотоциклом, Джен.

- Понимаю. Но у меня почему-то такое чувство, что это твоя вина.

Он расхохотался.

- Что еще ты могла подумать? У женщин во всем круговая порука, - Глупости. Просто ты выглядишь виноватым, как сам грех. И кроме того, я знаю твою репутацию лихача. Какой там у тебя девиз? "Чем быстрее, тем лучше"? - Джен потрепала Таннера по плечу и тут же ловко ухватила своих пробегавших мимо близнецов за воротники. Коротко попрощавшись, она удалилась, оставив Таннера и Кэтрин наедине.

Таннер сложил руки на груди и быстро окинул Кэтрин взглядом.

- У нас в клубе есть старинная традиция.

- Какая?

- Президент приглашает всех новых членов клуба в кафе-мороженое в первый вечер встречи с командой.

- О нет, извините. Уже и так поздно.

Она отказывалась по привычке, а сама со стыдом подумала о своем стареньком пальто. Когда оно успело так износиться? И почему она не купила то, которое так ей понравилось в прошлом году в магазине Грина?

Да потому, что Майклу потребовались новые кроссовки для футбола. А на две покупки денег не хватало. А потом и остаток накопленной суммы пошел на летний отдых сына.

- В десять вы уже будете дома. Обещаю доставить точно в срок.

- Нам ведь завтра в школу.

- А вы и рады, что завтра не суббота, не так ли?

- Ну зачем вы так? Просто я придерживаюсь определенного режима в течение рабочей недели.

- И ни разу не нарушили его?

Она виновато пожала плечами, припомнив вечера, когда позволяла Майклу засидеться за телевизором, чтобы вместе посмотреть какой-нибудь фильм. Всегда приятнее смотреть его с кем-то, кого любишь. Хотя многое из взрослого юмора он и не понимал, но зато, когда на экране разворачивалась драма, шмыгал носом так же искренне, как и сама Кэтрин.

- Лишь в исключительных случаях.

- Понимаю. - Таннер постучал свертком бумаг по ноге. - Мне думается, что вы намеренно избегаете меня.

- Вовсе нет.

Усмешка скривила его губы. Но вслух он не произнес ни слова. Только пристально посмотрел на нее, словно пытаясь узнать истину в ее душе.

Конечно, он не поверил ей. Она и не винит его за это. Ведь прошло уже полторы недели после их ссоры в гараже.

- Если это так расстраивает моих соседей, я могу вообще прекратить охотиться.

- Расстраивает? Да нет! Просто... - Ее мгновенная реакция была просто эмоциональной, и оба понимали, что это ложь. Природная честность вынудила ее сознаться. - О'кей. Олень так и стоит у меня перед глазами. Посреди лесной чащи. И пока еще живой... Вы нарвались на романтика с богатым воображением.

- А я невольно заставил вас почувствовать горький вкус реальности.

- И это тоже, но окончательно меня доконал Майк, жаждавший притащить шкуру домой.

- Извините. Мне, конечно, прежде следовало спросить у вас разрешения.

Прежде чем Кэтрин успела ответить, между ними вклинился Майкл.

- Почему вы не сказали мне? - обвиняюще произнес он. - Я и понятия не имел, что вы президент нашего клуба!

- Я не знал, что ты уже готовишься стать скаутом. Думал познакомить тебя с ребятами из клуба, пригласив на наш новогодний праздник. К тому времени вы с мамой уже обжились бы здесь и огляделись.

- Мама сказала, что вы поможете мне освоить главные навыки туриста.

- Я вовсе не то...

- Конечно, помогу.

- Замечательно!

Кэтрин пристально посмотрела на Таннера. Сейчас, когда он проявлял просто чудеса доброты, она искренне сожалела, что с самого начала почувствовала неприязнь к нему.

Женщины в зале складывали стулья, мужчины ставили их на две небольшие платформы на колесах. Дети в углу гоняли вместо мяча какую-то мягкую игрушку, так и мелькавшую у них под ногами.

- Кажется, все уже готовы отправиться по домам. - Таннер многозначительно посмотрел на Кэтрин.

Кэтрин внезапно поддалась импульсу, чего за ней обычно не водилось.

- Одевайся, Майкл, - сказала она. - Мистер Пирс пригласил нас с тобой в кафе-мороженое.

Кафе "Эмпориум" при торговом центре очаровало и Майкла и Кэтрин. Обычно, если им хотелось мороженого, они покупали дешевый брикет, которого с лихвой хватало на двоих. Им пришлось немного подождать, прежде чем освободился столик, и, к восторгу Майкла, он оказался у стеклянной витрины с образцами мороженого.

- Сто лет не ела такой вкусноты, - вздохнула Кэтрин, показав на шарики, усыпанные сахарной пудрой. - Раньше такие были в каждой лавчонке со сладостями.

- Ты лучше посмотри на лакрицу! Взглянув, куда указывал Майкл, Кэтрин и Таннер увидели семифутовые языки красной лакрицы, свисавшие с потолка.

- Любой взрослый наверняка получит от такой дозы несварение желудка, рассмеялся Таннер. - Но мальчишки управляются с ними за пять минут, и хоть бы что. - Он тут же достал бумажник и купил три штуки.

Круглый столик, за которым они сидели, был маленьким, так что можно было чувствовать локоть соседа. Эта мысль почему-то не давала покоя Кэтрин до тех пор, пока она не убрала руки со стола, положив их на колени. Заметив в зале женщину с двумя детьми, она просияла. Ей нравилось тут все больше. Иногда ей хотелось позволить себе роскошь посетить ресторан, но где взять спутника мужского пола? А одной идти туда неприлично. А вот кафе-мороженое - совсем другое дело.