Потрескивание еловых веток в костре – единственный звук в этих непроходимых дебрях, которые за несколько кругов заросли бурьяном. Раньше тут пролегал торговый путь, по которому проезжали груженые караваны и повозки путешественников или паломников. Сейчас здесь проходила магическая граница, и все живое, ощущая опасную магию, старалось убраться отсюда подальше. Граница, которую мы, оставшиеся в живых, вынужденно провели во время нападений и теперь охраняем от портальных тварей, поедающих все на своем пути. Что там, за границей, лучше не знать.

Огромная Людея больше не состоит из пяти княжеств, как раньше. После всех нападений, которые теперь мы зовет – четырехдневной войной, нам пришлось ютиться на части территорий бывших княжеств: Кроуги, Потавы, Самогеты и Монаханы. Вот и все, что осталось от ранее великих народов. Орки отбили свою землю, но даже сейчас не спешат объединять с нами усилия. Паршивые твари добрались до лесов Трундас, территории драгонов, оборотней и дворфов. От горного хребта Баэрдаль и до пустыни Излимор не осталось кусочка земли, не столкнувшимся с новыми реалиями. Королевство эльфов теперь принадлежит отступникам. Тем самым, которые неустанно посылают сюда своих тварей в надежде уничтожить последний оплот оставшихся в живых. И возможно, им бы это удалось, да только отступать нам больше некуда, поэтому деремся мы с невиданным остервенением.

Люблю звуки костра, они незаметно уносят меня в собственные мысли, и там, на грани между сном и явью, ко мне каждый раз приходит одно и то же воспоминание. Я вижу, как Рагонг зажигает руну, шепчет заклинание и смотрит на меня. Кричу ему через все поле, показывая на отряд демонов, летящих в его сторону. Он слышит меня, я знаю, но не отвлекаясь продолжает повторять заклинание. Вокруг вспыхивают и гаснут всплески чужой магии, воины падают, умирают, я чувствую – нам не выстоять в этой битве. Демоны почти настигли его, он даже не пытается защититься, в нем почти не осталось силы, это я тоже чувствую. На бегу швыряю заклинания в демонов, все, что приходит в голову, но это не помогает, их слишком много, а я уже очень слаба. Добежать до него не успеваю, потому что он заканчивает свое заклинание, и созданный им портал уносит меня с поля битвы. Сопротивляюсь изо всех сил, не хочу покидать его, но магия Рагонга не оставляет мне выбора. Последнее, что вижу, – куча демонов пикирует на него и Рагонг падает. Я вижу кровь. Его кровь.

Прихожу в себя от стука черепов на поясе Эфиры. По привычке сразу кидаю взгляд на свое левое запястье. Метка еле видна, как будто выцвела, но все-таки она на месте. Значит, он жив, главное – Рагонг еще жив.

Черепа на поясе бьются друг о дружку при ее ходьбе. Много раз просила Эфиру снять эту гадость. Каждый раз она отвечает одно и тоже, якобы не снимает ради меня, по ее мнению, это должно мне помочь, перестать быть такой неженкой. Конечно, до ее хладнокровия мне далеко – все же она воин, орк и к тому же еще шаманка, не брезгующая всякими, иногда довольно противными, приемами. Но называть меня неженкой просто смешно. Я уже давно перестала быть ею: потеряв счет убитым, проведя много долгих ночей на границе, прячась в грязи, как животное. Неженки не обыскивают трупы в надежде найти что-то ценное и уж точно не вскрывают их, извлекая внутренние органы для шаманских ритуалов.

– На границе сегодня спокойно, можешь лечь спать. Я тебя подниму, когда устану, поменяемся.

Твердой походкой шаманка прошла мимо меня и остановилась около родника набрать полную флягу. Кажется, она похудела. Гордая и ни за что не признающая свою мягкосердечность. Может ли быть, что она специально не доедает, оставляя мне больше провианта? Я внимательно смотрела на подругу, ища доказательство своей догадки. Невысокая для орка, с густой шевелюрой красного цвета, которую она затягивает в тугой хвост. Красивая, несмотря на непривычный для человека зеленый цвет кожи. Полные алые губы, хищные раскосые глаза карего оттенка, немного заостренные уши. В кожаной броне с мехом на плечах. Единственное не закрытое броней место на ее теле – упругий плоский живот. Да, определенно, Эфира похудела. Надо бы внимательнее следить, чтобы она больше ела и чаще отдыхала.

– Все равно я не засну, давай подменю тебя сейчас, напарница.

Это странно, что орка я называю своим напарником, хотя сейчас все странно. Эфира – первый орк, которого я увидела вживую.

Она внимательно смотрит на меня, видимо, оценивает мое состояние. Тяжелые деньки выпали нам на этом дежурстве. И даже несмотря на все ее внешнее самообладание, вижу, что и она устала.

– Хорошо, Ами, но не уходи далеко, чтобы я тебя слышала.

Эфира тут же падает на мех, разложенный рядом с костром. Минута – и она уже крепко спит, как всегда, зажав меч в руке. Она всегда с ним, практически никогда не выпускает его из рук. Я давно догадалась, для нее это не просто оружие, это что-то очень ценное. Возможно, таким образом она хранит свои воспоминания о ком-то близком. Но я не спрашиваю, мы все кого-то потеряли за те четыре дня.

Отойдя от нашей стоянки на несколько шагов, поднимаюсь на невысокий пригорок и сажусь на вершине, обзор тут лучше. Отсюда даже виден костер Сетсея и Уны, они охраняют свой периметр. Мы всегда идем в сторожилку вчетвером, разбиваемся на пары, но не удаляемся друг от друга, чтобы успеть вовремя прийти на помощь.

Сегодня теплая и на удивление спокойная ночь, а спать совсем не хочется. Сон для меня теперь как мука. Почти каждую ночь, не давая забыться, снится Рагонг, вернее, минута, когда я видела его в последний раз. Просыпаюсь в ужасе, иногда с криком. Сначала Эфира пугалась и бежала ко мне на помощь, думая, что кто-то атакует. Сейчас она уже привыкла и не обращает внимания. Шаманка даже варила какое-то паршивое снадобье от дурных снов, но оно не помогло. Она, кажется, и сама уже поняла, что дело не только в страшном воспоминании. Я дала клятву, которая преследует меня, не позволяя забыть Рагонга. По привычке опять посмотрела на свое запястье – рисунок еще виден. Я не смогла бы о нем забыть, даже не будь этой проклятой клятвы.

Я раз за разом перечитывала письмо отца. Светлые волосы падали на глаза, словно пытаясь закрыть от меня содержание ненавистного послания. От ярости я скомкала письмо, но этого мне показалось недостаточно, и я принялась его рвать.

– Трус, даже в глаза не смог сказать! Няня, ты знала?! Он выдает меня замуж!

Ладони защипало от прилива магии. Няня как можно незаметнее попятилась.

– Амидера, милая, только не выходи из себя.

Я кинула на нее раздосадованный взгляд. Она меня боится, вон даже отошла подальше.

– Да поглотят тебя пески пустыни Излимор, любимый папочка! Раз тебе надо, сам замуж и выходи, – выкрикнула я письму, будто так отец мог меня услышать.

Пергамент, не выдержав нового всплеска ярости, загорелся синим пламенем в моих руках. Так часто случалось, когда я выходила из себя или нервничала. Меня не учили контролировать магию. Однажды в детстве я разнесла целое крыло замка. И ничего, смолчали, замяли и забыли, переселив меня подальше от города. Что поделать, маги в моем родном княжестве Потава не в почете. Единственное княжество в Людее, которое не жалует магический дар и всячески ограждает себя от магов, шаманов и заклинателей. А тут уродилась на княжескую голову я – магичка. После смерти матери, которую почти не помню, отец женился повторно. Новая жена родила правителю Потавы сына, а неугодная дочь, то есть я, отправилась в ссылку на задворки княжества.

Сколько себя помню, меня всегда скрывали, папочка разорялся на лучших целителей, чтобы только сковать мой дар. Иногда даже получалось, но чем старше я становилась, тем короче выходило и время затишья.

Я всем сердцем ненавидела эти ритуалы. Запертая во мне магия, сдерживаемая многочисленными заклинаниями, мучила, рвалась наружу, вынуждая злиться без причины, раздражаться по пустякам, не давая усидеть на месте. Учителя и гувернантки сбегали от взбалмошной княжны, разнося слух о моем дурном нраве и болезни. Они не ведали о большом секрете, который хранился под семью замками.