– Взмахнёшь рукой, и ноша станет невесомой?

– Всё сложнее, но выглядеть будет именно так. И нет, невесомой не станет, но легче в два раза – запросто. Так что забирай всё, что нужно, мы уходим надолго. И хотя я закрою дом не только на замок, гарантии, что никто не сможет взломать защиту, нет.

После неожиданной встречи с Ракешем прошла неделя, но Лера даже на минуту не задумалась о том, чтобы увидеться снова. Напротив, время шло, а уверенность в том, что поступила правильно, только росла. Никаких шагов навстречу она делать не будет. Хотелось уйти из Милларда как можно скорее, чтобы избежать любых случайных встреч.

К вечеру со сборами было покончено. Большой походный рюкзак оказался забит под завязку, а рядом пристроился мешок Риши, оказавшийся в три раза меньше, чем у Леры.

– Уходим через два дня – мне надо завершить дела в городе.

– Я тоже завтра загляну в пару магазинов, – ответила Лера. – Куплю женских мелочей, которых в горах точно не найти.

– Только не уходи далеко, – обеспокоенно заметил Риши. – Сейчас в городе неспокойно, кто-то специально подначивает молодых драконов, боюсь, власть Высшего очень скоро подвергнется сомнению.

– Думаешь, в ближайшее время появится кто-то, способный его сбросить?

– Только если этот кто-то не рос втайне от всех. Сейчас единственная неизвестная в Милларде – это ты. Но о тебе никто не знает, а молодняк суетится. Кому-то выгодно восстание, но ради чего – неизвестно.

– Приближается катастрофа, – прошептала Лера. – Говорят, что одной человеческой жизни хватит, чтобы увидеть гибель Алтея.

– Не думаю, что эту информацию доносят до несмышлёных драконов, – с сомнением покачал головой Риши. – Здесь другие цели, и лучше нам о них не знать, а покинуть город как можно скорее и тише.

Риши ушёл на рассвете, оставив ключ от лавки и заявив, что вернётся самое большее – завтра к вечеру. На эти два дня у Леры не было особенных планов. Навестить пару магазинов, которые она давно приметила неподалёку от лавки, и засесть за книги, пытаясь разобраться с ледяным пламенем и попробовать зажечь крохотную свечу. Лишний раз выходить из дома не хотелось, поэтому Лера решила не откладывать поход в магазин. Узкие голубые джинсы, широкий бледно-розовый свитер и кеды на ногах – она не хотела выделяться, напротив, затеряться в толпе. Заплетя волосы в тугую косу, Лера взяла небольшой рюкзачок, положила в него деньги и вышла, щурясь на солнце.

Тучи окончательно покинули Миллард, в ярко-синем небе парили чайки. Улицы утопали в тени каштанов и лип, и набережная была полна народа – кто-то вышел с детьми, влюблённые парочки, держась за руки, мило ворковали, склоняя головы друг к другу, спешили по делам офисные клерки. Поправив сползавшую лямку рюкзачка, Лера уверенно направилась к магазину, но не успела сделать и несколько шагов, как на плечо опустилась тяжёлая рука.

– Простите, девушка, вы не поможете мне?

Обернувшись, Лера с опаской посмотрела на высокого рыжеволосого мужчину, но тот улыбался такой растерянной и дружелюбной улыбкой, а в тёмно-зелёных глазах было столько смущения, что настороженность, не развеявшись окончательно, значительно притупилась.

– Я ищу Магический квартал. Первый раз в этой части города – всё время жил у родных в поместье. А сейчас хочу присмотреть подарок для невесты и не знаю, куда идти. Заблудился, представляете?

Он обезоруживающе улыбнулся и развёл руками. Лера вздохнула – возвращаться обратно она не хотела.

– Я покажу, но провести не смогу.

– Вы что, я на большее и не рассчитываю!

Мужчина осторожно взял её под локоть и отвёл в сторону с тротуара, чтобы не мешать огибающим их прохожим. Лера послушно сделала несколько шагов, оказавшись на крыльце чужого дома. С двух сторон лестницу в три ступеньки скрывали высокие кусты сирени, и, оглядевшись, Лера поняла, что не сможет отсюда показать нужную улицу – её попросту не видно. Стараясь не выдавать растерянность и тревогу, царапнувшую сердце, Лера непринуждённо улыбнулась и собралась спуститься, чтобы вернуться на тротуар, но незнакомец вдруг с силой надавил на её плечи, резко толкнув назад. Дверь за спиной распахнулась, и Лера начала падать в темноту. Но её тут же подхватили чужие руки, грубая ладонь зажала рот, а вторая, крепко схватив за предплечье, втянула внутрь.

Дверь стремительно захлопнулась, отсекая Леру от улицы и прохожих, которые могли бы спасти, получи она возможность закричать. Но чужая рука держала крепко, в то время как вторая больно тянула за локоть куда-то вглубь дома, заставляя пятиться, спотыкаясь. Паника захватила резко, поднимаясь к горлу, сдавила спазмом, не давая сделать вдох. Лера и в страшном сне не могла представить, что это может с ней произойти. Что средь бела дня её так нагло похитят и… И что дальше? Лера забилась в чужих руках, пытаясь достать локтем похитителя, но совершенно забыла о том, кто заманил её в ловушку – он тут же подскочил к ней, схватил за вторую руку и больно заломил за спину.

– Ты всё подготовил? – спросил он отрывисто. Судя по всему, второй похититель кивнул, потому что первый довольно улыбнулся и посмотрел на притихшую Леру. В полумраке коридора его глаза сверкнули особенно ярким, зловещим светом.

– Ну что, птичка, покажешь нам, как ублажала Высшего?

Ледяной страх прошил позвоночник, на миг Лера забыла, как дышать – самый худший кошмар, который мог с ней случиться, начал сбываться. Тело словно налилось свинцом, и в подвал её буквально тащили – даже переступать ногами не было сил.

Внизу после полумрака первого этажа оказалось на удивление светло – два крохотных окошка, хоть и мутные от грязи и пыли, давали достаточно света, чтобы разглядеть пустое помещение, большой матрас, ведро в углу и железные змеи цепей, лежавшие на полу. Едва увидев это, Лера вновь дёрнулась, пытаясь вырваться. Изловчившись, она укусила руку, сжимавшую рот, и похититель громко вскрикнул, отнимая ладонь.

– Помогите! – закричала изо всех сил Лера. – Помогите!

Хлёсткая пощёчина заставила откинуть голову. Щёку оцарапало о зубы, во рту стало солоно от крови.

– Кричи сколько хочешь, птичка, – зашипел первый похититель, склоняясь над ней и резко хватая за плечи. – Хоть голос сорви, никто тебя не услышит. Думаешь, на этот подвал никто не наложил печать тишины? Можешь как свинья на убое верещать – ни один прохожий даже головы не повернёт.

Лера, тяжело дыша, смотрела на него широко распахнутыми глазами, стараясь сдержать рвущиеся наружу слёзы. Она не собирается показывать им, как ей страшно. Ни за что! Тем временем её толкнули к матрасу, и второй похититель быстро зазвенел цепями, защёлкивая браслеты на руках. Лера, как подкошенная, рухнула на спину и тихо зашипела от боли – руки, скреплённые между собой, заломило.

– Будешь себя хорошо вести – руки освободим, – довольно улыбнулся мужчина, наблюдая за попытками Леры лечь на бок и хоть как-то устроиться удобнее.

– Да что тебе руки, Листам! – хохотнул второй. – Главное – ноги раздвинуть можно.

Замерев, Лера подняла на них глаза, борясь с новой волной паники. Сколько раз её предупреждали о том, что в её положении ходить одной рискованно! Сколько раз об этом говорили, и что теперь? Риши вернётся только завтра, но хватит ли у него сил её отыскать? А ведь до дома всего несколько десятков метров!

Матрас прогнулся под тяжестью Листама, Лера вздрогнула всем телом, когда его рука легла на её колено и крепко сжала, отводя его в сторону.

– Не делайте этого, – отчаянно прошептала она.

– Не делайте чего? – натурально удивился Листам. – Мы не собираемся делать с тобой ничего дурного, поверь! Только то, что ты и так делала за деньги. Тебе же не привыкать, верно?

Его рука поползла выше, пальцы подцепили пуговицу на джинсах, и Лера отчаянно задёргала ногами, пытаясь свести их вместе и сбросить чужую руку.

– Ландо, помоги! – рявкнул Листам, тщетно пытаясь удержать бьющуюся в его руках Леру. Ей удалось зарядить пяткой в его челюсть и попасть коленом в живот Ландо, прежде чем мужчины, навалившись, крепко прижали её к матрасу и принялись стаскивать джинсы вместе с трусиками. Слёзы бессилия всё-таки хлынули из глаз, пришлось прикусить губу, чтобы не разрыдаться в голос.