– Скер, – оторвавшись от рассматривания звезд, опускаю взгляд на стоявшего в паре шагов от меня парня. Так увлеклась небом, что не заметила его приближения, но это не беда, ведь именно ради него я здесь. Джефферсон неуверенно подошел ближе, забрался на скамейку и сел почти так же. Даже без света, отчетливо вижу короткие черные волосы, едва достающие до ушей. Сцепив руки, он выглядит серьезнее обычного, и я очень надеюсь, что он не начнет разговор на ненавистную мне тему. Волчица появилась из темноты еще неожиданнее его, виляя хвостом, принялась тыкаться мордой в гостя, выпрашивая ласковых прикосновений. Мысленно поблагодарив собаку за молчание, наблюдаю за трогательной картиной, – Когда-нибудь Мин поймет, что в доме больше нечего ремонтировать или спросит у вашей матери, – укоризненно заметил парень, чуть склонив голову, но при этом не отрывая от меня глаз. Пальцы Джеффа впились в шерсть Волчицы, теребя ее за ушами и за шею, пока той не надоело, и собака не улеглась под скамейкой.
– Придумаем другой сигнал. Или составим график. Не вижу в этом проблемы, – мы не раз обсуждали, как сможем договариваться о встречах и где проводить их, пока не нашли это место. Единственный человек, который должен был нас на самом деле связывать – мой брат, и передача тайных посланий через него первое время напоминала шпионскую игру, но постепенно надоедала и становилась все подозрительней.
– Скер, все стало бы куда проще, прими ты предложение. Мне уже не двадцать лет и прятаться по закоулкам по ночам довольно утомительно, – обычно он начинал этот разговор минут через десять после начала встречи, сегодня впервые начал сразу. Закрыв глаза, качаю головой и выпрямляюсь. Джефферсон возглавлял и заканчивал короткий список тех парней в городе, за которых я могла бы выйти замуж, если бы хотела. Как только мне исполнилось восемнадцать, он в тот же день признался в чувствах и сделал предложение. Получив отказ, каким-то образом уговорил меня стать его девушкой, и вот уже два года тайком от всех, мы проводим несколько вечеров в неделю вместе. Не знаю, на сколько еще ему хватит таких исключительно платонических отношений, но меня пока все устраивает, и становиться женой я не тороплюсь. У нас довольно большая разница в возрасте, да и Джефф успел побывать в роли мужа и будущего отца, но его предыдущая избранница скончалась при родах вместе с ребенком. Мне тогда было еще одиннадцать, и я не совсем понимала смысл ходивших в семье слухов обо всем этом. Сейчас же, в глубине души понимаю, что после такой трагедии он долго отходил и каким-то образом нашел в себе силы попробовать снова создать семью. Но ошибся с девушкой, в которую по несчастью влюбился. Несомненно во всем виноваты проклятые волосы и лицо, так всеми восхваляемое, ведь будучи другом брата, Джефф часто видел меня без раскраски.
– Давай так : я обещаю подумать, если расскажешь, что вы делали в подвале гостиницы с моим братом, – воспоминания сегодняшнего утра накатили неожиданно. Пусть я не собиралась принимать предложение, но ему-то не обязательно знать. Вздохнув, он нежно взял мою ладонь в свою и погладил. Прикосновение шероховатых пальцев, местами покрытых мозолями, с запахом шерсти Волчицы вызвало желание поежиться и отдернуть руку. Удержавшись и натянув улыбку, всматриваюсь в глаза Джефферсона, пытаясь рассмотреть их цвет, но из-за темноты они выглядели черными.
– Я же тебя знаю, ты не примешь столь важное решение в своей жизни в обмен на рассказ о наших с Мином делах. Я люблю тебя, но и ты должна понять меня, отношения – это не монолог одного из участников, а игра в команде, – я успевала только поражаться тому, где парень мог набраться подобных фраз. Не в первый раз он пытается внушить мне нечто подобное. Признаюсь: отлично понимаю и ситуацию, в которой оказались по моей воле, и то, чем все это может грозить. Если же Джеффу так не терпится, то пусть найдет кого посговорчивей, раз не может ждать, пока я наконец пойму, что хочу выйти замуж. Возможно, он бы так не настаивал, будь между нами что-то больше платонических отношений. Но по закону, если девушка вступила в интимную связь до брака, и об этом стало известно, ее отправляют в ссылку туда, где единственный способ выжить – стать проституткой. Тех же, кто осмеливается потерять честь до восемнадцати, казнят без права на помилование. Таких случаев у нас в городе и без того много, но люди умеют хранить секреты.
– Я тебе еще два года назад сказала, что пока я не ставлю перед собой цель выйти замуж. Для начала я хочу найти свою цель в этой жизни и попробовать прийти к ней. Не хочу всю жизнь провести в одном городе, так и не увидев ничего дальше столба с его названием и забора вокруг, – не скажу, что это основная цель, но пока примерная. Часть зарплаты всегда откладываю, и надеюсь, в ближайший год набрать денег на билет на поезд. Пусть хоть до соседнего крупного города. Увидеть своими глазами столицу я и не мечтала, билет туда стоит как месячный заработок всей нашей семьи, и это только в одну сторону. Мой же доход считается самым маленьким среди остальных родственников. Поднеся зажатую в руках ладонь к губам, Джефф поцеловал каждый пальчик и натянуто улыбнулся.
– А если я пообещаю отпустить тебя, когда это время придет? Или даже поехать с тобой, если хватит денег? Скер, просто скажи:" Да",– это не будет значить, что прям завтра я потащу тебя в управу. Дай мне шанс,– за проведенное в темноте время глаза успели привыкнуть, и я отчетливо видела умоляющее выражение лица собеседника. Таким жалостливым оно еще никогда не было. Складывалось впечатление, что для Джеффа сейчас вопрос стоит особо остро, что вернуло меня к мыслям об их встрече с братом в подвале.
– Ты, Минингит и подвал. Правду, – если все это на самом деле не так страшно, как кажется и не важно, тогда почему просто не рассказать в обмен на самое желанное слово из двух букв? Потянувшись, парень спускает ноги на землю, делает это чрезмерно аккуратно, стараясь случайно не наступить на Волчицу. Собака никак не реагирует, лишь дернула задней лапой, продолжая валяться на траве. Выпрямившись, Джефферсон поворачивается ко мне лицом, так и не выпустив руку, и осторожно гладит ладонь большим пальцем.
– Хорошо. Я решил снести гостиницу и построить на ее месте дом для нас с тобой, но если ты не согласишься, вся затея не имеет смысла. Я позвал Мина, чтобы обсудить все это. Имени невесты конечно не называл, не беспокойся, – поспешно добавил он последнюю фразу, а я и без нее прекрасно знала, что парень врет. Нет, у меня конечно нет дара видеть или слышать обман, но внутреннему голосу привыкла доверять. Особенно, когда он бьет тревогу, в чем-то сомневается или не верит. Если обвинить Джеффа во лжи, не знаю, чем все это может закончиться, особенно обидно будет, если ошибаюсь, и в этот раз предчувствие подведет.
– Хорошо. Я скажу да, но при одном условии. Никто из моей семьи ничего не узнает, пока мы официально не поженимся, а это случится, когда накопим на путешествие, – что будет нескоро. На моих губах появилась улыбка от такой хитрости. Выражение лица собеседника я теперь рассмотреть не могла, так как он стоял спиной к фонарю над крыльцом школы. Из-за чего виден оставался только силуэт, лицо покрывала тьма.
– Это все, что я хотел услышать. Ладно, завтра рано вставать, вечером увидеться не получится, слишком завален делами. До пятницы, – наклонившись, Джефферсон поцеловал мою щеку и, наконец, отпустил ладонь. Его губы оказались жесткими и сухими, от них остался довольно неприятный след. Попрощавшись, парень развернулся и стремительно пошел прочь по дорожке, мимо крыльца с фонарем и дальше к выходу с территории школы.
Сейчас самое важное – выяснить правду и понять, лжет он или нет. Если я права, то мне придется потерять единственного из мужчин, за которого могла бы выйти замуж в нашем городе. Начинать семейную жизнь с вранья – самое ужасное, что может случиться с парой, и я не хочу ощутить это на себе. Спрыгнув со скамейки, хлопаю по бедру, собираю вещи и включаю ручной фонарик. Собака отрывает голову от земли и облизывается, наблюдая за моими шагами, нехотя поднимается и трусцой бежит рядом.
