— Нет! Не помня себя, я кинулась вперед, не замечая руку друга, безуспешно схватившую воздух за спиной. Девушка прикрыла глаза и прижала руку к груди. На тонком кожаном шнурке затрепетал небольшой кулон — три сцепленные между собой спирали. Луна вышла из-за облаков, озаряя пустырь белесым светом. От застывшей на месте девушки волнами расходилось тепло, останавливаясь на уровне прожженной травы под ногами и уплотняясь у самой ее кромки, образовывая четко очерченный круг. Воздух над своеобразной границей, начертанной незнакомкой, становился плотнее и отдавал тусклым свечением, словно впитывая лунный свет, скрывая девушку из виду. Насмешливо улыбнувшись, воровка поманила меня пальцем, прежде чем столб света поглотил ее полностью. Я бежала, не замечая несущегося следом Вовку, из последних сил пытающегося предотвратить неизбежное. В голове трепетала единственная мысль — девушка исчезнет, и мой кулон исчезнет вместе с ней. Казалось, в этом мире сейчас нет ничего важнее, чем последовать за незнакомкой. Свет, заполнивший все вокруг, резал глаза, подобно вакууму не пропуская ни единого звука извне. Вокруг замелькали голубые искры, опасно приближаясь к лицу. Зажмурившись, я приготовилась к худшему.

— Но, моя Королева! — взмолился слуга, припадая на одно колено и склонив голову. Больше всего ему хотелось просить, чтобы Повелительница отказалась от этой затеи, ведь это означало бы еще какое-то время спокойного существования. Но вслух произнести подобное не осмелился бы даже самый приближенный к трону, так куда уж было ему открывать рот. На симпатичного юношу у Королевы имелись свои планы. Только поэтому она могла позволить изредка ей возразить. Но сейчас совсем другое дело. Настроение у женщины было порядком испорчено.

— Разве я не говорил вам, что она обманет?.. По всей видимости, слуга, сохранивший голову на плечах после первой ошибочной реплики, посчитал, что и это высказывание не будет излишним. Но терпению Королевы пришел конец. Женщина поднялась со своего места, поднимая руку и всем своим видом давая понять, что тема исчерпана. Девчонка справилась. Но как посмела она не явиться и не приклонить колено пред своей Королевой? Мысль терзала ее слишком долго. Но никак нельзя было выдать эмоции, ведь никто не должен узнать о ее планах. Тем более глупые людишки, прислуживающие в замке и появляющиеся столь не вовремя. На лице Королевы на мгновенье промелькнуло недовольство и молодой человек поспешно припал к земле, ругая себя за излишнюю смелость.

Но, к его удивлению, наказания не последовало. Покачивая бедрами, женщина величаво прошла к высокому столу, на котором стоял графин с вином, и наполнила кубок красной жидкостью, не нуждаясь в помощи слуг. Приятный напиток слегка успокоил нервы и позволил сделать улыбку на лице более естественной. Вернувшись на трон, она поставила кубок на подлокотник, всматриваясь в темноту за окном. Ночь давно вступила в силу, и скорый рассвет не навевал на женщину ничего, кроме тоски. Королева по праву считалась великолепной женщиной. Длинные русые волосы, струящиеся по плечам, обрамляли узкое лицо, мягкие черты которого не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Но слегка заостренный подбородок говорил о крайнем вероломстве, присущем ей.

Она всегда знала чего хочет, и без стеснения использовала все свои достоинства. Небесно голубые глаза, изящно изогнутые тонкие брови, маленький нос и губы, подобные лепесткам алых роз, оставались в памяти еще долгое время после встречи с ней. Великолепную фигуру с пышными формами всегда подчеркивали облегающие наряды, которым Королева отдавала предпочтение.

— Скат.

— Моя Королева? — только сейчас слуга осознал, что прожигает Повелительницу взглядом. Женщина лишь улыбнулась.

— Не будем больше о государственных тайнах, — Королева тряхнула волосами, покидая трон и показывая, что молодой человек может подняться с колен. — Пойдем. Мой Король вернется не скоро, а мне так не хочется оставаться в одиночестве. Скат с немым восхищением следил за удаляющейся Повелительницей.

Он жалел лишь о том, что не может похвастать перед вечно вздернувшей нос прислугой насколько он приближен к Королеве. Но сделай он это, жизнь его закончилась бы в смертельных муках. А Скату — маленькому служке, оказавшемуся в нужное время в нужном месте — не было смысла глупыми словами разрушать свою жизнь.

Наутро из замковых ворот выехал гонец с важным донесением Королю. Как ему было приказано, незаметно (по его ошибочному мнению), он следил за Королевой. Теперь, передав своему Повелителю подробный отчет, он мог рассчитывать получить награду. А если Король расщедрится, то может выделить участок земли для возделывания, где можно будет, обзаведясь семьей, дожить до глубокой старости. Лишь надежда на светлое будущее заставляла мужчину гнать коня вперед. Устроив привал и пустив взмыленного коня к воде, гонец достал свиток из заплечной сумки. Еще долго он рассматривал шершавый пергамент перевязанный бечевкой, решая, стоит ли передавать его в руки Королю. Донесение о неверности жены могло вызвать у Его Величества совсем не ту реакцию, которую ожидал мужчина. А если Король прикажет отрубить ему голову, посчитав все написанное клеветой? Отметая сомнения, мужчина поднялся на ноги и, глотнув воды из фляги, вернулся в седло и пришпорил коня. Нет, Король должен узнать о похождениях жены. И пусть это станет последним, что гонец сделает в этой жизни. Быть может, Его Величество и не подумает усомниться в честности доносчика. На ночь гонец остановился в трактире, оставив коня на попечение шустрого мальца у ветхой конюшни. После сытного ужина мужчина поднялся в выделенную ему комнату. С раннего утра предстояло пуститься в путь, но сейчас сон был важнее.

Королева давно знала, что муж не доверяет ей, посылая одного шпиона за другим. Женщине оставалось лишь подыскать верного пса, готового за несколько золотых исполнить любой ее каприз. Устав от изощренных методов, на этот раз Королева выбрала обычный яд.

Утром гонца нашли в постели с остекленевшими глазами. Но трактирщику ни к чему лишние трудности. Выпотрошив карманы и сумку, забрав кошель с деньгами и бросив остальное в камин, мужчина распорядился убрать тело. А конь никогда не будет лишним.

Удушливый вакуум сменился слабым дуновением ветра и пением птиц, доносящимся издалека. В воздухе пахло сеном, опилками и чем-то кислым. Осторожно приоткрыв глаза, я не увидела ничего нового. Темно, хоть глаз выколи. Ни дерева, ни девушки, ни Вовки, ни пустыря. Зато появилось ощущение недолгого полета, после болезненного удара в копчик, закончившееся довольно мягким приземлением и долгим бессознательным состоянием. Где-то надрывался петух. Голову припорошило свежим сеном, что с нетерпением лезло в едва приоткрытые глаза. За спиной высился растрепанный стог. Возможно, до моего появления он пребывал в более собранном состоянии. Белая нечисть, что сбила меня ночью, почесала рога о деревянную балку и вернулась к разбросанному по земле сену. Желтые глазки с вертикальными зрачками продолжали неотрывно следить за обстановкой, обещаясь наподдать недоброжелателю, если такой осмелится объявиться.

— Козел… Козел, словно обидевшись, проблеял и отбежал в сторону, вздернув хвост и вываливая на землю все, что думает о нежданной гостье.

Мнение его было отнюдь не лестным. Темноту сменило яркое солнце. Сотнями тонких нитей оно просачивалось сквозь частые щели в дощатых стенах, наполняя воздух теплом и светом. Вдоль стен были свалены мешки с зерном и мукой, стояли бочки с неизвестным содержимым, от которого и несло кислятиной, а в углу покоился садовый инвентарь, перевернутая тележка и местами съеденные ржавчиной ведра. Под дополнительным навесом (видно крыша тоже давала о себе знать периодическими протечками) пряталась целая поленница дров и гора угля с торчащим из нее черенком лопаты. Посреди всего этого и пасся агрессивно настроенный козлик. Двери оказались не заперты. Козел не последовал за мной, предпочтя оставаться в уютном амбаре, нежели искать свободное место во дворе, где шагу некуда было ступить от кудахчущих кур. Впрочем, пернатые недоразумения разбегались по сторонам, словно волны океана, при каждом моем шаге. Пустырь пропал. Я стояла посреди большого двора, огороженного частым деревянным забором. На цепи тихо поскуливал облезлый пес.