— О, вы почти угадали милостивый господин, — прыснула я, приседая в подобии реверанса, но не осмеливаясь подходить ближе, все еще помня холод стали на своей шее. — И все же?

— Живу я здесь.

— А вы рыцарь? Настоящий? — Тайн то и дело выглядывал из-за моей спины, снова прячась обратно, но не сводя восторженного взгляда с рыжего всадника.

— Самый что ни на есть! — приосанившись, гордо произнес Ричард, всматриваясь в маленькое существо у меня за спиной.

— Нам никогда не позволяли так близко подходить к рыцарям, — шепнул Тайн. Схватив с земли массивную палку, мальчик принялся демонстрировать все известные ему пасы, повторяя, что в будущем станет рыцарем, сражающимся за Короля и спасающим прекрасных дам. И хоть нынешнее владение импровизированным мечом оставляло желать лучшего, с таким энтузиазмом сложно было поспорить. Ричард громогласно рассмеялся и, с трудом изловив вертлявого парнишку, усадил его в седло. Лицо Тайна сверкнуло, как новенький таз. Глаза светились неподдельным счастьем, когда руки сжали луку седла, подбираясь ближе к поводьям, которые рыцарь, впрочем, предпочел оставить у себя.

— Ты мне так ребенка испортишь, — не в силах убрать с лица улыбку, буркнула я, но отбирать у мальчика новую игрушку не посмела. Мужчина предложил провести короткую экскурсию по деревне, направившись, было, в сторону недавно покинутого нами дома, поясняя, что там есть хороший подход к дивной реке. Придержав рыцаря за рукав, я сумела убедить его, что те края мы прекрасно рассмотрели еще утром, и разумнее будет обходить их стороной. Хотя бы некоторое время. Бросив на меня подозрительный взгляд и не найдя подвоха, Ричард пожал плечами и развернул коня. Что ночью, что днем, деревня выглядела одинаково. Проснувшиеся люди разбредались кто куда. Мимо прошел паренек, ведущий на поле двух коз и корову, а следом за ним, подобно преданному псу, шагал с гордо поднятой головой порядком облезлый серый гусь. Кто-то открыл калитку, выпуская на дорогу стайку рыжих куриц, с хозяйским видом разбредающихся по округе. На крыше заорала черная кошка, перепугав нахохлившегося на дереве ворона. Собак здесь действительно не жаловали, отдавая предпочтение кошкам. В основном худым, взъерошенным, с бешеным взглядом и вечно распушенным хвостом. К таким и на сто шагов подойти не захочешь — испугаешься.

— Хей, Ричард, давно не виделись? Только вернулся? Ричард остановился, оборачиваясь. За нами показался здоровый мужик с вилами в руках. Оглядев собравшуюся перед ним компанию, он добродушно улыбнулся в пушистые усы, от чего глаза его превратились в узкие щелки.

— Когда ж ты успел обзавестись женой да пацаненком? К щекам подступил румянец. Жена? И какого черта Ричард не рвется защищать мое доброе имя, опровергая сказанное, а просто, улыбаясь, идет навстречу мужчине?

— Не всем же в холостяках ходить как тебе, Салод! В твои-то годы мог бы тоже подумать, — Ричард пожал мужчине руку. Я, было, открыла рот, чтобы возразить, но меня перебили.

— Эй, детка, а ты знаешь, что к муженьку твоему девки каждый раз новые ходят? Ох и шуму от них по деревне! — подмигнул мне Салод. Я умоляюще взглянула на Ричарда. Но тот выглядел абсолютно невинно и даже не глядел в нашу сторону.

— Где ж такие красавицы водятся?

— Не поверишь друг, на дороге нашел, — улыбнулся Ричард, наконец, обращая на меня внимание. — Полно, Салод, прекращай льстить девице.

Ты вглядись, да у нее же вороново гнездо на голове… Тут же мужчина получил локтем под ребра, а я вернулась к Тайну.

Вскоре к нам подтянулся держащийся за бок рыцарь.

— Ты красная, — выдохнул Ричард.

— А ты глупый. Но я же не афиширую это при посторонних, — потерев горящие щеки, выпалила я, делая вид, что роскошная грива коня интересует меня сейчас гораздо больше, а то, что она выглядит куда опрятнее моей — вообще не волнует.

— А правда, откуда ребенок?

— Родила. Ой, да ладно, украла.

— Ук… Что ты сделала? — Ричард оступился.

— Ну да, украла, а что здесь такого?

— Может в вашем мире это совершенно обыденное явление, но в нашем, если хочешь завести ребенка, можешь любого мужика попросить.

Не думаю, что тебе откажут.

— О, так значит, этим ты подрабатываешь на досуге? Сколько интересно рыжих отпрысков бегает по округе? Мужчина открыл рот, готовый вывалить на меня все, что успел надумать за то недолгое время, что мы знакомы. Вот только Тайн, неловко свалившись с коня, встал на мою защиту.

— Я из замка в Поссе, господин рыцарь!

— Ты украла ребенка из замка? — Ричард не верил своим ушам.

Запустив пятерню в шевелюру и на мгновенье прикрыв глаза, он вымученно произнес: — Надеюсь, он хоть не королевских кровей?

— Самых что ни на есть королевских! — выпалила я, не собираясь сдаваться слишком быстро. Но смысла ругаться у нас не было. Личная жизнь незнакомого мужчины меня не касалась. Тайн же отрицательно покачал головой. Лицо Ричарда смягчилось.

— Так уж и быть. Я позволю вам остановиться у меня на денек. Но ты мне все расскажешь, — вздохнул Ричард, не желая отпускать меня, не выведав всех подробностей.

— Прежде скажи, как ты относишься к Флориане.

— К Королеве? Почему я должен к ней как-то относиться?

— Ну, ты же рыцарь.

— Вольнонаемный. Кто платит — тому и служу. Удобно и вопросов меньше. Лишь убедившись, что у рыцаря нет никаких дел, чувств или даже просто симпатии по отношению к правительнице Посса, а присягу Королю он никогда не приносил и не собирался, я рассказала ему о том, как мальчик оказался в моем окружении. Жилище Ричарда находилось на опасно близком расстоянии от дома Марфы, отделяя нас от неблагодарной женщины лишь невысоким деревянным строением, когда-то бывшим жилым домом, люди из которого давно съехали (возможно, из-за неблагополучных соседей). Дом состоял всего из одной комнаты, служившей и спальней и кухней. Печь, деревянный стол с четырьмя стульями да кровать с приставленным сундуком. На полу, придавая некоторый уют помещению, лежала видавшая виды ковровая дорожка, словно намечая места, где можно ходить, не опасаясь скрипучих половиц. Для живущего в одиночестве рыцаря, лишь изредка появлявшегося дома, этого вполне хватало для жизни. Больше всего в моем рассказе Ричарда занимали видения. Не желая оставаться единственной (не считая Тайна), кому грозит опасность из-за имеющейся информации, я в подробностях описала увиденное в обеденной зале, но умолчала обо всем, связанном с родителями мальчика. Это его не касалось.

— И что же нам с тобой делать? — попивая вино из глиняной кружки, протянул Ричард. Мне то пойло, что он видимо по ошибке назвал вином, показалось кислой гадостью, и кружка тут же перекочевала в центр стола.

— Найду кулон, найду Вовку, найду выход и домой.

— Ты как видно считаешь себя ищейкой, — вскинул брови рыцарь, отставляя опустевшую кружку в сторону и забирая мою. — План есть? План мой состоял из нескольких пунктов.

— Тайн отправляется к родственникам Ричарда, если таковые имеются, как долгожданный незаконнорожденный сын, и тем самым остается в безопасности;

— Прилагая максимальные усилия, Ричард ищет Вовку, если он вообще находится в этом мире, привлекая к поискам знакомых и друзей;

— Найдя Вовку, Ричард, как гордый и смелый рыцарь, собирает мощную армию, способную сокрушить замок Королевы, которая к тому моменту успеет отыскать мой кулон;

— После скорой и трагической гибели Королевы, Ричард и Вовка (если его все же отыщут) забирают кулон из ее хладных рук. А если она его все же не найдет, то отправляются на поиски;

— После всего, Ричард подыскивает самых умных людей, решая как можно вернуть меня (или нас, смотря, как с Вовкой обернется) домой.

Несколько раз я сбивалась, когда Ричард хохотал уж слишком громко.

— А что все это время будешь делать ты?

— Как единственно важное лицо, руководить и наблюдать издалека. Ты же помнишь, что я зачем-то понадобилась Флориане. А значит, моя жизнь будет в большей опасности, чем ваши.