Гротан снова на несколько мгновений закрыл глаза, затем поднял с пола шлем и перчатки биолога.

- Держи. Одевайся.

***

- Скажите, Гротан, - Хет пыхтя разворачивал комплект для сборки энергетической ловушки, - а не проще было взять человек десять с бластерами из экипажа корабля и поставить их на всех основных ответвлениях катакомб? До куда мы там дойдем?

- Понимаете, юноша, - хирург оторвал взгляд от изучаемой инструкции, - то, чем мы с вами здесь сейчас занимаемся, так скажем, не совсем законно. Я бы и своих старался погружать в минимальное количество деталей, хотя бы чтобы не подставить…

- Вот, кстати, да! Акнеметра очень обижалась, что ее оставили на корабле.

- М-да. Акне в последнее время что-то совсем хандирт. В следующую ходку возьмем ее с собой.

Пока Хет мотался на корабль, Абу распаковал, собрал и протестировал один из дронов. Сейчас тот стабилизировался в метре от поверхности и проводил самоюстрировку. Хету он казался идеальным. Гладкий, почти бесшумный, с мягкими, совершенными изгибами, чудо, а не агрегат.

- Послушай, Ко, у меня тут возникла мысль, - биолог залез глубоко в ящик и его голос оттуда звучал глухо и пугающе.

- Меня зовут Кокорото. Я слушаю.

- Способен ли ты справиться с такой любопытной задачей… - Абу распрямился, раскрыл вынутую со дна ящика коробочку и высыпал в ладонь горсть крохотных черных зернышек.

Хет не сразу узнал в этих мертвых горошинах нано-дроны, с аналогом которых они как-то ходили к Мо-го-ратту.

- Я на Салми бонусом получил сотню вот таких вот финтифлюшек. Не «мухи», конечно, одноразовая дешевка, но зато, смотри, они оснащены инфракрасными камерами. Я тогда подумал: поодиночке – бесполезная дрянь, единственная прелесть в том, что из-за малого веса их не так-то легко сломать, к примеру, швырнув порывом ветра о стену. Но! Но! Если запустить их сразу десяток или сотню, а поступающие данные сразу передавать на сервер, то простейший ИИ сумеет собрать даже с таких плохоньких камер объемное изображение отличного качества, сводя множество картинок воедино и дополняя недостающие детали. И, главное, в этом случае не страшна потеря даже половины «насекомых».

Абу подбросил кучку в воздух и она зависла в воздухе.

- Вот я и подумал. Ты же лучше сервера!? Сможешь перехватить поток данных и собрать его в объем?

Кокорото ответил без раздумий.

- Взять поток смогу, сохранить поток смогу, очистить от помех смогу. Собрать в изображение… смогу, но с задержкой в… сорок две секунды.

- Ого себе! Ну тогда разве что для дальнейшего анализа. С такой задержкой мы вовремя на опасность отреагировать не успеем.

- Но если запустить не сто, а десять, то проблема снизится в двадцать пять раз.

Абу закатил глаза, пытаясь подсчитать, но нечич его опередил.

- До 1,68 секунды.

- Все равно многовато, но как дублирующая система пойдет. А сможешь ты в случае чего, управлять этой стаей и перемещаться к пещерам с кристаллами? Ты же помнишь, тебе придется трансформироваться?

- Мои метаморфозы практически не влияют на быстродействие и вычислительные мощности.

- Ты просто невероятный, Ко!

- Меня зовут Кокорото!

***

Гротан и Хет шли, толкая перед собой энергетическую ловушку. Абу расставлял маячки на всех ответвлениях катакомб и поглядывал на мониторчик с изображением от запущенного вперед СИ-13. Кокорото двигался замыкающим, гоняя стайку нано-дронов туда-сюда.

- Шестьдесят восемь милисекунд, - неожиданно прервал молчание нечич, - или двадцать семь секунд, если со всей сотней. Точнее, дронов здесь девяносто восемь. Еще два, похоже где-то потерялись.

- Ты перераспределил функции? – спросил хирург, поняв, что речь идет о задержке изображения.

- Я назначил функцию, - уточнил нечич.

- Странно, - заметил Абу, прерывая диалог, - видите эти следы?

Биолог ткнул пальцем в стену, по низу которой вилась непрерывная красная полоска.

- Это след от желе. Мы несколько минут назад прошли перекресток, где была моя лаборатория. Раньше я не мог здесь продвинуться, а теперь ничего нет… Почему оно ушло?

- Стоп! – Гротан поднял руку, а затем ткнул пальцем в мониторчик, - есть движение!

Вся группа остановилась и уставилась на экран, а стайка Кокорото устремилась вперед, туда, куда улетел СИ-13.

- Вот он! Вот он! – громко зашептал Абуль, тяжело сопя Хету в ухо. – Это качак!

В это мгновение существо, похоже, почувствовало движение дрона и нырнуло в малозаметный отнорок.

- Я его веду, - спокойно соообщил нечич и вся команда переместилась к нему.

В инфракрасном диапазоне катакомбы смотрелись совсем по другому. Странно.

В какой-то момент качак остановился и завертел головой. Затем сделал пару шагов и возле его ног засветилось зеленым.

- Это желе! – пояснил биолог. Туда ему дороги нет! Сейчас он будет возвращаться, Гротан, запускай установку.

В этот момент качак нагнулся, зачерпнул желе конечностью и отправил его в рот.

- Что?! - ошалело воскликнул биолог, - он его жрет?! Он жрет вещество, которое растворяет… Да что угодно!

Абу попытался дернуть себя за бороду, но рука наткнулась на скафандр. Гротан ткнул пальцем в планшет, в тепловом диапазоне появился объект - СИ-13 тоже догнал беглеца.

- Вы понимаете?! Это не желе ушло! Это качак, запертый в катакомбах, адаптировался, приспособился и сожрал то, что каким-то образом сумел превратить в пищу.

- То-то ты показался ему таким аппетитным, - немного странно пошутил хирург. Но Абу никак не отреагировал на шутку, он задумчиво смотрел в пространство.

- Ах, как же нам нужно его поймать!!! Это же просто…

В ту же секунду качак резко прыгнул в высоту, схватил СИ-13 и что есть силы швырнул его в стену. Изображение завертелось и дрон рухнул в желе.

- Включи фонарь! Включи на дроне свет! Абу! Чего уже…

Еще секунду картинка покачалась, затем пошла муаром и пропала. Лишилит спасал только шасси.

- …скрываться, - Гротан махнул рукой.

Абу тоже опустил голову и замолчал.

- Кокорото, ты наблюдаешь? – Гротан обернулся к нечичу.

- Да, существо ушло в левое ответвление. Следить за ним?

- Не нужно! Возвращай своих мошек.

- Гротан… - настроение у Абу явно сильно упало, - Впереди должен быть огромный зал с азотной рекой. В нем четыре выхода. Предлагаю дойти дотуда и остановиться. У меня осталось всего семь маячков. Встанем, а затем я схожу за вторым дроном. И мы продолжим.

- Подожди! Предлагаю дойти до зала, расставить маячки, а затем при помощи стаи слетать на разведку. Если уж твой приятель тут так расхозяйничался, то стоит проверить, на месте ли кристаллы меркато.

***

- Ничего не понимаю! Там точно был проход! Ко, попробуй еще раз!

- Меня зовут Кокорото. Дальнейшему пролету стаи мешает преграда, мы сами это видим.

- Ну-ка, ну-ка, подожди! – Гротан поднял вверх палец, - У вас не складывается впечатления, что мы видим не отражение, а поглощение сигнала…

- Хм! Хм! А похоже! - Абуль приблизил скафандр чуть не вплотную к мониторчику, загораживая обзор остальным.

- И что это значит? – Хет бестолково вытягивал шею, пытаясь взглянуть на изображение.

- Есть вероятность, что это не замурованный вход и не скальная порода, - Гротан повернул лицо к стажеру.

- Есть вероятность, что это пещера, полностью заполненная кристаллами меркато. С ума сойти, если это так!

- Вся пещера – один сплошной кристалл? – Хет выпучил от удивления глаза.

- Кокорото, думаю, самое время тебе добраться до этой точки и принести нам образец. А дальше уже будем думать.

***

Ждали настороже, по очереди освещая оставшийся без маячка проход, в который ушел Кокорото и соседний с ним правый, куда метнулся качак. Затем Абулю надоело и он поставил сигналку на последний выход. Все равно, без автоматической пулеметной турели – это не более, чем звуковой сигнал об опасности.

Наискось между входом в зал и левым ответвлением извивалась молния невидимой реки, шириной не больше метра. Невидимой, потому что поверхность все время была скрыта в клубящемся паре.