На пороге его встретил встревоженный барон Гризи.

- Ваше величество! - взволнованно подбежал к нему и подал руку, помогая выйти из кареты. - Вы живы! Слава богам!

- А что с вами случилось? - взглянул на него, став слабыми ногами на камни.

- Они нас отпустили, - убедительно начал. - На утро после вашего сожжения. Как вы выжили?! Что тогда случилось?

- Барон… Мне сейчас плохо. Голова раскалывается. Я совсем не хочу говорить.

- Да, конечно. Мои слуги отведут вас в покои, - взглянул на престарелого помощника и подозвал его жестом. - Вам дадут лекарства и накормят.

- Не надо лекарства. Завтра я поеду домой, - медленно направился к замку, придерживая края пледа, которым он был обмотан. - Там меня вылечат…

- Как пожелаете, ваше величество, - кивнул и встревоженно пошел следом.

Слуга же приобнял молодого человека и повел в его покои, уложил в кровать, принес ужин и наложил компресс. Чуть ли не с первыми лучами солнца его величество выехал из двора баронского замка и направился в столицу.

========== Глава 18 - Поиск друга ==========

Прошло два дня. Тем временем, пока король ещё был в пути, один из немногих людей, которым он все ещё доверял, стоял в саду, возле высокой стены из роз и оглядываться в поисках других людей. Ариф огляделся раз пять, прежде чем осмелился достать из-за пазухи маленький нож и отрезать колючий стебель белоснежной розы, чье тонкое тело он скрыл на груди, прикрыв эту почти любовницу краем халата. Снова огляделся, пряча нож в карман. Вокруг никого не было. Рискнуть подарить свой взгляд нежному цветку, ещё не полностью распустившему свой бледный бутон, он не осмелился. Вокруг стоял сладкий запах цветов, чьи зелёные ветви и бутоны, Ариф срезать не собирался. Опасаясь, что его жестоко накажут за это дерзкое поведение и откровенное воровство из королевского сада, слуга быстрыми шагами отправился в замок, стараясь всеми силами не попадаться кому-то на глаза.

Замеченный всего несколькими стражами, слугами и одним вельможей, которому он поклонился, молодой человек прибежал к крылу, где находились королевские покои. Быстро миновав двери к королю, королеве, а также комнаты, где жил их сын, слуга подскочил к распахнутой двери в покои принцессы-бабочки, что тем временем находилась где-то не здесь. Изнутри были слышны звуки уборки и наведения порядка. Девушки-служанки уже заканчивали заправлять кровать.

Ариф невольно покрылся румянцем и смущением, ещё не заглядывая внутрь. Украдкой взглянул на розочку, прижатую к сердцу, и нежно улыбнулся. Грудь налилась теплом. Почувствовав лёгкое головокружение, молодой человек тихо откашлялся и заглянул внутрь. Там орудовали три служанки, одной из которых была Ирина. Разложив на постели подушки, девушки поправили балдахин и уже собирались выходить, как заметили гостя. Полненькая женщина, что готовилась выйти первой, аж вскрикнула, схватившись за сердце. Ариф вздрогнул, испугавшись такого внезапного шума.

- Что ты делаешь тут? - суетливо выскочило из той.

- Я хочу поговорить с Ириной. Можно? - наивно взглянул на девушку.

Женщина брезгливо хмыкнула и быстро покинула комнату, пройдя в метре от него. Оставшиеся девушки украдкой переглянулись между собой и тоже направились к выходу. Ирина взяла в руки вторую часть грязного белья, первую половину которой забрала вторая служанка. Ариф, желая застать ее в этой красивой обстановке, двинулся навстречу. Разминувшись с коллегой, он открыл свой восточный халат и достал из-за пазухи розу. Ирина, заметив цветок, оторопела. Застыла на месте, прижав белье к телу. Другие вышли. Знакомый смущенно улыбнулся, подступив к ней чуть ближе: - Ирина, возьми. Это подарок.

- Садовник тебе голову оторвёт, если узнает, что ты розы из сада воруешь.

- Что? - испуганно взглянул на нее. - Откуда ты знаешь, что я украл ее?

- Тебя из окон было видно, - кивнула в их сторону. - Они как раз на сад выходят.

Взглянув на ставни, молодой человек вернулся к девушке:

- Я не боюсь наказания. Возьми.

- С чего ты вообще взял, что ты мне симпатичен? - холодно осмотрела его.

- Но я тебе и не противен, - решил парировать тот.

- Я не собираюсь быть твоей любовницей, - отступила на полшага.

- Любовницей? - озадачился.

- Хм, как будто ты не этого добиваешься.

- Не совсем…

- Хм!

- Ты такая колючая… - задумался.

- Ну уж спасибо. Только ежом меня назвать не хватало.

- Ирина, - ступил к ней и взял за предплечье, заглядывая в недружелюбные глаза, - я хочу видеть тебя не любовницей, а другом. Ты единственная, кого я тут считаю достойным человеком, - поднес к ней ароматный бутон. - Возьмёшь ее?

Этот поглощающий взгляд и мягкий, нежный как густой дым голос, заставили ее задуматься. Сейчас, так рядом с ней, этот человек не казался сломленным рабством и годами унизительного прислуживания кому-то, он казался таким же как и все, разве что наивным и слепо верящим в любовь, в правду. Осматривая лицо, короткие волосы, опрятный внешний вид и спокойствие в глубоких карих глазах, он казался значительно симпатичнее, нежели в день, когда его закидали объедками. Взгляд его был умным, человеческим, душевным и совсем не злым и завистливым, как у других слуг, знакомых. С каждой новой секундой раздумий над своим ответом и по поводу этого человека, девушка находила его все симпатичнее и симпатичнее. Они стояли молча, посреди комнаты, в нескольких десятках сантиметров друг от друга.

Прошла минута или больше, как щеки их покрылись румянцем, а сердце залилось теплом. Девушка приоткрыла рот, дабы сказать что-то, но звука из нее так и не вышло. Ариф с настоящим мужским нетерпением нахмурился, желая таки услышать ее мысль. Грудь стала вздыматься от глубокого дыхания. Знакомая отвела взгляд. Быстро его опустила и отвернула голову, начав щупать горячие щеки пальцами. Женский взгляд тем временем пытался прийти в себя от всего этого трепета, поселившегося в теле.

- Ирина, - нежно взял ее кисть, так взволновано прощупывающую румянец.

Податливые глаза взглянули на его чело и, встретившись все с тем же медленно поглощающим взглядом, тут же отпрыгнули в сторону, опасаясь за свою свободу.

- Ирина… - тихо приблизился тот почти вплотную. - Мне нужен друг…

- Я не буду твоим другом… - еле слышно выговорила та. - Я не могу.

- Но почему? Ты хорошо относилась ко мне. Я знаю, ты будешь самым хорошим другом… - нагнулся к ее взволнованному лицу.

- Нет, - отвернулась. - Я не буду другом, - забрала обе руки и прижала постельное к животу.

Ариф, не будучи уверенным в своих действиях, аккуратно прильнул к ее спине грудью, показывая перед девушкой белую розу. Ирина закрыла глаза, чувствуя лопатками как медленно содрогается его сильное сердце. Он уже открыл рот, дабы продолжить говорить, как она упала на него всем телом. Ариф испуганно обнял девушку за руки и белье, держа ее на ногах.

- Ирина, - встревоженно прошептал на ухо, - ты в порядке?

Та открыла рот, запрокинув голову на его плечо.

- Ариф… Ты подлец… Чем ты побрызгал на розу? Что это?

- Ничего. Я только сорвал ее.

- Врешь…

- Нет. Я честен перед тобой как никто, - сжал ее тело, дабы не дать ускользнуть вниз.

Девушка усмехнулась:

- Друг значит? Любовницу ты хочешь, лю-бов-ни-цу…

- Друга.

- Хм, - открыла глаза и обернулась на него. - Друзья так себя не ведут.

- Но я хочу себе друга. Я думаю ты будешь хорошим другом.

Та хитро улыбнулась:

- Ариф, ты сейчас видишь меня в таком состоянии и продолжаешь говорить о дружбе?

- А что в этом такого?

- Хах, ты совсем ещё дитя.

- Разве? Я способен на такое, на что дети точно не осмелятся.

- Хм, но возбуждённую девушку ты точно не в силах удержать, - уверенно стала на ноги.

- Ты так думаешь? - силой прижал к себе.

- Хах, - невольно поддалась.

- Я просто не хочу потерять возможного друга. Ты единственная, кто во мне человека видит, - любяще прижался к ней. - Я хочу дружеской любви от тебя.