Ближе к вечеру, когда шторм снаружи немного стих, Зан попытался связаться с автоматическим кораблём-носителем, доставившим его на Землю, но ответа не последовало. Не отвечал так же и спутник, запущенный на околоземную орбиту, которому полагалось обеспечивать связь на дальних дистанциях. Скорее всего, причиной тому стала треклятая буря, которая заволокла собой половину горизонта и, презрев все законы метеорологии, не желала уходить дальше на запад. В сложившейся ситуации не было ничего необычного, планета класса А, без сюрпризов не обойтись. Просто нужно следовать инструкции и сохранять хладнокровие. Зан отдал приказ дроидам проверить внешние устройства связи и синтезировал себе ужин. С докладом на станцию можно и подождать. Покончив с едой, Зан перебрался в рубку. Ветер ещё бесновался снаружи, осыпая хлёсткими ударами обшивку посадочного модуля, но сила его уже была не та, что час назад. Буря нехотя уползала, оставив в покое маленький корабль посреди огромной пустыни. Зан включил мониторы внешнего обзора и лёг на диван, глядя в сгущавшуюся мглу сумерек, пронизанную свистом ветра и шорохом песка. Его не покидало странное чувство, что в сложившейся ситуации было что-то не так. Вся эта экспедиция казалась чем-то несуразным. Дело даже было не в чувстве, понятии неприемлемом для современного человека, а в обычном логическом умозаключении. Зан вспомнил свой вылет с колониальной станции. Пустой ангар, монотонная суета дроидов, подготавливавших корабль, в руках у него сияющий металлическим блеском тубус с электронной картой внутри, полученный от представителя Научного Совета накануне. Всё, как положено, по инструкции… И всё же. Тут Зана осенило. Обычно, перед высадкой на планете с повышенным классом опасности, инструктаж проводится до получения задания, а не наоборот. Обсуждаются возможные риски, оговариваются действия в экстренных ситуациях, планы эвакуации. Только после этого пилот получает карту, которую загружает в бортовой компьютер своего корабля. В этот раз Зана никто не инструктировал. Ему просто вручили тубус. Тогда он не придал этому значения. Для него, не раз выполнявшего подобные вылеты, как боевые, так и тренировочные, всё было и так известно, зазубрено и записано, как говориться прямо на подкорку. Не было необходимости повторять известные истины. Но инструкция есть инструкция. До последнего момента, пока Зан не загрузил карту в компьютер, он толком и не знал, да и не задумывался особо, куда направляется. Бегло глянув на координаты места назначения, он преспокойно доверился искусственному интеллекту корабля. Надо бы перепроверить всю информацию, что он получил на станции, чтобы выкинуть из головы все ненужные сомнения. Зан перекочевал в кресло и включил компьютер. Спустя полчаса нервного блуждания по закоулкам электронной памяти бортового компьютера, его хладнокровие дало трещину. Записи о том, что он покинул станцию, напрочь отсутствовали в системе. Не было данных ни о том, куда он направляется, ни о цели его экспедиции. Ничего. Но не может же просто так взять и исчезнуть с борта колониальной станции корабль, оснащённый гиперпрыжковым двигателем с пилотом на борту, и никто этого не заметил? Или может. Зан нервно провёл рукой по коротко стриженным волосам, вскочил с кресла и принялся расхаживать взад и вперед. Выходило так, что кто-то решил отправить его на Землю, не получив одобрения Совета после чего, намеренно скрыл всё, касательно вылета. Опять эти пресловутые вопросы: кто и зачем? Зан вернулся мыслями к началу своего путешествия. Он вспоминал каждую деталь, скрупулезно складывая каждую на отдельную полочку своей памяти. Медицинское освидетельствование, психологические тесты, настройка аппаратуры, всё проводилось роботами. Ни единой живой души. Кроме… Тубус с навигационной картой ему вручил старик в сером халате учёного. Да, точно, теперь Зан вспомнил его лицо, выцветшие бледно голубые глаза и молочно-белые волосы с пробором посередине. Профессор чуть замешкался, передавая карту молодому пилоту и, вроде, что-то сказал ему в напутствие. Что именно, теперь уже не имело значения, да и не вспомнить. Тогда Зан не обратил внимания на старика. Все они, учёные, похожи друг на друга, отличить одного от другого можно лишь по возрасту. Но пойти против всех правил, установленных Советом! Для этого должны быть очень серьёзные мотивы. А тот профессор не очень-то походил на бунтаря, к тому же, запуск модуля невозможно осуществить в одиночку. Значит старику помогали. У Зана по спине пробежал холодок. Его ведь тоже, наверное, теперь считают соучастником заговора. Но почему никто его не предупредил, не сообщили о цели полета? Чтобы он тогда стал делать? Скорее всего сообщил бы куда следует и дело с концом. Хотя… Зан совсем запутался. Что дальше? Ответа он не знал. Остаётся лишь одно – следовать инструкции. Это наиболее верное и, главное, лёгкое решение. Он продолжит собирать образцы почвы и воздуха, искать признаки органики и воды, словно ничего не случилось и ждать момента, когда, наконец, появится связь.
От интенсивных размышлений разболелась голова. Думать больше не хотелось ни о чём. Глаза слипались, а голова сама клонилась к подушке. За минувший день, проведённый посреди раскаленной пустыни, Зан дико устал. Однако, прежде чем забыться сном, он решил проверить ещё одну свою догадку. Зан ввёл пароль и вошел в систему навигации корабля. На прозрачном экране головизора появилась сияющая линия, обозначившая весь его путь от Альфы Стрельца, где в данный момент базировался Колониальный флот, до Солнечной системы. Закрученная в спираль траектория алой лентой перечеркнула черноту космоса. Ничего странного, на первый взгляд… Зан несколько раз проверил маршрут от начала до конца. Вот оно! Путь был специально проложен таким образом, чтобы пройти на значительном расстоянии от военных автоматизированных комплексов, разбросанных человечеством во всех уголках исследованного им пространства. От кого нам обороняться, кроме как от самих себя? Зан криво усмехнулся. Однако, его догадка оказалась верна. Корабль нарочно вели вне зоны досягаемости сканеров ПКО. Зан увеличил изображение, сфокусировав его на Земле. Экран заполнило грязно-жёлтое сияние. Место посадки модуля было обозначено на схеме жирной красной точкой. Рядом располагались руины города, которые он заметил на снимках и всё. Больше ничего. Вокруг на сотни, тысячи километров простирается голая пустыня. Известно ли было тем людям, что отправили его сюда о существовании развалин? Почему местом посадки выбрали именно этот квадрат? Зан запустил систему поиска. Ни одного более-менее уцелевшего объекта на поверхности планеты не обнаружено, кроме мёртвого города в районе шестидесятого градуса северной широты. Или же у него попросту не хватает данных. Конечно, под толщей радиоактивного песка, на недосягаемой без спецсредств глубине, покоятся останки былого величия цивилизации: мегаполисы, величиной с целую страну, заводы, не уступавшие городам в размерах, космопорты, способные принимать сотни кораблей одновременно. Но те руины, что находились от него всего в ста с небольшим километров, лежали прямо на поверхности. Загадочно и заманчиво. Ещё в прошлый раз, как только Зан увидел древний город на снимках, он для себя решил, что непременно заглянет туда. Теперь его решимость окрепла окончательно. Хотелось быстрее закончить эту историю и вернуться домой.
Визгливо прогудел зуммер терморегулятора, оповещая о резком изменении температуры снаружи корабля. Зан глянул на часы. Планетарное время близилось к полуночи. Температура за бортом упала до своего предельного значения в минус сто пятьдесят градусов Цельсия. Внутри модуля было тепло. Аппаратура пока работала исправно. Топлива вполне хватает для обеспечения систем жизнеобеспечения и поддержания нормального функционирования всего модуля, но оно не бесконечно. Что будет потом, когда кончатся запасы? На солнечных батареях долго не протянешь. Придется пожертвовать силовым полем, усыпить десяток дроидов и надеяться, что очередная буря пройдет стороной. Не самая лучшая перспектива. Интересно, когда его заберут отсюда и заберут ли вообще. Если вся затея с полетом на Землю тайна за семью печатями, то ждать придётся очень долго. Взлететь с планеты не составит особого труда. Атмосфера сильно разряжена и достаточно стабильна, когда рядом нет песчаных бурь. Это не проблема. Вся трудность в том, что ни корабль, доставивший модуль к Земле, ни сам модуль не оснащены двигателями достаточной для гиперпрыжка мощностями. В системе Альфы Стрельца недавно закончили строительство гипертуннельного портала, которым Зан успешно воспользовался, чтобы попасть сюда. Вернуться самостоятельно назад он уже не мог. По завершении экспедиции, к Земле должны послать специальное транспортное судно, которое и заберёт его отсюда. Так гласит инструкция. Но, как будет на этот раз Зан не имел ни малейшего понятия. Надеяться, что сюда заглянет патрульный крейсер не было смысла. Слишком далеко. Эта часть космоса уже не представляет никакого интереса. Дожидаться пока за ним вышлют поисково-спасательную группу тоже не вариант. Когда ещё его хватятся на станции, если о том, что он покинул станцию известно лишь горстке каких-то фанатиков. К тому времени, когда сюда прилетят спасатели, от модуля останется лишь ржавый остов посадочного модуля и выбеленные горячими ветрами кости самого Зана.
