Посадочный модуль мягко коснулся грунта и замер, зарывшись опорами в серый песок. Озарив навигационную рубку призрачным светом, вспыхнули экраны головизоров. На прозрачной поверхности мониторов появлялись и исчезали лихорадочно бегущие цепочки непонятных символов и пиктограмм. Электронная чехарда продолжалась около двух минут. После чего всё стихло, и в тишине раздался отрывистый писк, сообщавший о том, что анализ окружающей среды успешно завершён. Зан бегло взглянул на экран. Атмосфера почти в норме. Условно пригодная для дыхания. Уровень кислорода сильно понижен. Содержание углекислого газа и соединений тяжёлых металлов близко к критическим показателям. Радиация – выше среднего, сложных форм жизни в радиусе пятидесяти километров не обнаружено. В общем, что и следовало ожидать от планеты, которой причислен класс опасности А. Зан провел рукой над панелью управления дроидами, и в ответ ему из грузового отсека модуля послышалась суетливая возня роботов. Зашипела гидравлика внешнего шлюза, и верные помощники человека безропотной толпой высыпали наружу. Вспахивая мёртвый песок титановыми гусеницами, дроиды принялись за возведение защитного периметра вокруг корабля. Непонятно только от кого тут защищаться. Планета давно мертва и представляет из себя одну огромную безжизненную пустыню. Однако, если, по какой-то причине, ей причислен класс А, тогда всё должно быть строго по инструкции. То, что в окрестностях не зафиксированы многоклеточные формы жизни не значит ровным счётом ничего. Простейшие тоже могут быть опасны. В предполётный инструктаж до сих входит разбор той злосчастной экспедиции на одну из планет Гаммы Стрельца. Тогда Научный Совет лишился исследовательского транспорта и десятка бесценных сотрудников. Никто и предположить не мог, что огромные пластинчатые черви, населявшие тот странный, выкрашенный в пёстрые краски мир, настолько опасны. Зан не раз просматривал слайды, изображавшие то, что в конечном итоге осталось от исследовательского корабля. Вид искорёженные куски армированного металла, способного выдерживать колоссальные нагрузки и температуры, кого угодно способны повергнуть в ужас. Или же мотивировать строго следовать инструкции. О том, что стало с командой лучше не думать. Причём никакой агрессии со стороны местной фауны зафиксировано не было. Просто тем чудовищным червям для того, чтобы начать процесс размножения путём деления, необходимо колоссальное количество оксида титана. Причина катастрофы, как всегда проста и банальна. Экипаж корабля действовал не по инструкции. Как обычно сыграл свою роль пресловутый человеческий фактор. Поэтому всё всегда должно быть строго по инструкции.

Зан вывел на экран изображение того, что творилось вокруг корабля и откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Тьма и холод. Бескрайняя пустошь серого мёртвого песка, над которой пляшет позёмка, гонимая невидимой рукой ветра. Сверху непроглядный чёрный купол равнодушного неба, усыпанный льдинками далёких звезд. И всё. Это и есть наш дом, думал Зан, глядя в непроглядную черноту ночи. Колыбель человечества. Земля. Рай, потерянный много лет тому назад, уничтоженный по собственной глупости и жадности. Родина. Мать, давшая жизнь великой цивилизации которой покорились звёзды. Теперь всего лишь пустошь, выжженная дотла голодным пламенем ядерной войны. Зан попытался вызвать у себя хоть какие-то чувства, проникнуться смыслом этих слов, услышать отклик на них у себя внутри. Ничего. Пустота. Точно такая же пустота, что царила снаружи. А разве может быть иначе? Для него, родившегося и выросшего на космической станции слова «родина» и «мать» не несли в себе абсолютно никакой эмоциональной нагрузки. Да и вообще, эмоции давно уже официально признаны рудиментом, мешающим развиваться человечеству, тормозящим естественный прогресс и движение вперед. Около двухсот лет назад был выведен ген, подавляющий агрессию, ненависть, злобу, любовь, зависть, привязанность. То, что неминуемо ведёт нас к безумию, необузданности, неуправляемости, то, что вызывает войны и распри. Людям пришлось принести собственную душу в жертву ради блага и процветания цивилизации. Зан прекрасно помнил из курса истории, почему Научный Совет решил пойти на столь радикальные методы. Кровавый калейдоскоп событий, который неминуемо привёл бы всё человечество к гибели необходимо было остановить. Зан вывел на монитор данные, которыми его снабдили перед вылетом. Что мы имеем? Терра Прима. Планета условно земного типа. Биосфера отсутствует, уничтожена около трёхсот лет назад вследствие глобального катаклизма. Глобальный катаклизм! Любят в Научном Совете громкие определения. Зан усмехнулся. Как не называй, война всегда остаётся войной. Дальше… Запасы природных ресурсов минимальны. Воды, в обычном для неё агрегатном состоянии практически нет. Ледяные шапки на полюсах не в счёт. Ядро слабоактивное, поэтому новообразований полезных ископаемых в ближайшем обозримом будущем ожидать не приходится. Беглого взгляда на эти данные вполне достаточно, чтобы понять – жизнь едва тлеет в этом дряхлом теле. Чем же, интересно, эта крохотная планета, затерянная на задворках Галактики так притягательна для учёных? Третий исследовательский модуль сюда посылают. Странно и непонятно.

Зан снова переключил мониторы на внешний обзор. Без изменений. Унылый пейзаж, на фоне которого словно большие чёрные жуки копошатся дроиды. Раз он тут оказался, значит это кому-то надо. Ведь кто-то должен был профинансировать экспедицию, даже несмотря на предыдущие неудачи. Значит от Зана требуется лишь выполнять свою работу. И, конечно же, следовать инструкции. Знать бы ещё, что именно от него ожидают? Не образцы же радиоактивного песка собирать!

Прошло два часа и вокруг модуля стараниями дроидов был возведён довольно надёжный защитный периметр. Вокруг корабля, словно огромные грибы, выросли плазменные турели. Они угрожающе водили из стороны в сторону своими орудиями, поджидая врага. Судя по всему, не существующему в этом жалком мире. Сканеры органики жужжали сервомоторами, прощупывая окрестности, анализируя почву и воздух в поисках хоть малейшего признака биологически активной жизни. Терра- и аэрозонды выстраивались ровными шеренгами и один за другим отправлялись на разведку окрестностей. Над всем этим техногенным великолепием огромным пузырем расцвело, заискрилось в разряженной атмосфере, прозрачно голубое сияние энергетического щита.

Зан не спеша облачился в скафандр и вышел наружу.

Модуль приземлился на вершине небольшого холма. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась серая безжизненная пустыня. Пустота и тишина. Слышно только, как гудит генератор силового поля и тихо шепчет песок, путаясь в ногах. Зан обошёл корабль, давая антигравитатору возможность настроиться под силу тяжести планеты. Возле трапа он остановился. Небо на востоке покрылось бледными пятнами. Тени потянулись к западу. Занималась заря, первый рассвет Зана в этом уставшем, одряхлевшем под тяжестью веков мире.

Выехать раньше полудня, как планировал Зан, не получилось. Причиной тому стал один из терразондов, который вернулся к кораблю с поломкой. Его угораздило где-то надломить жало алмазного бура. Ничего серьёзного, но пришлось задержаться и заняться ремонтом. Как только робот был готов отправиться в очередное путешествие к недрам Земли, Зан вскочил в изогнутое кресло гравицикла и, вздымая тучи пыли помчался вниз по склону холма.

Солнце, вскарабкавшись в самую верхнюю точку зенита, нещадно заливало жаром мёртвые пески. Двести пятьдесят градусов Цельсия. Цифры тревожно мелькали перед глазами, выведенные для удобства на внутреннюю панель светофильтра гермошлема. В запасе ещё есть около ста градусов, после чего начнут плавиться мозги. От таких запредельных температур не спасет даже скафандр. Да, ничего себе местечко. Поверхность планеты нагревается очень быстро, увеличивая температуру воздуха в десятки раз. Нужно быть начеку. Как показывает практика, компьютерным, механическим и прочим системам, стоящим на службе людей, свойственно отказывать в самый неподходящий для этого момент.