Прошло два с лишним часа бешеной гонки сквозь пески, однако безжизненный пейзаж и не думал меняться. Вокруг по-прежнему высились пепельно-серые дюны, утопавшие в знойном мареве. Песок шуршал под колёсами, хлестал и царапал светофильтр, забивался в каждую складку скафандра, просачивался в любую, даже самую крохотную щель на корпусе гравицикла. Жара стояла такая, что даже усилившийся было ветер был не в состоянии развеять её. Зан въехал на вершину очередного холма и остановился. На сегодня хватит. Завтра можно будет начать поиск с этого места, постепенно углубляясь дальше в пустыню. Зан зачерпнул пригоршню песка. Хотелось бы увидеть воочию, что представляла из себя Земля до катастрофы. Ему никогда прежде не приходилось бывать на планетах земного типа. Красивые картинки, которые он просматривал перед вылетом не могли в полной мере передать всю прелесть или же наоборот все недостатки обитания в мире полном органической жизни.
Песчинки стремительными ручейками ускользали сквозь пальцы. Ветер подхватывал их на лету и уносил прочь. Похоже на пепел… Серый и безжизненный. Что именно Научный Совет хочет тут найти? Останки былой цивилизации, некий древний артефакт или сделать очередное сенсационное открытие, после которого снова придётся переписывать учебники по истории? Похоже на бред. У учёных и без того хватает проблем, кроме как копаться среди руин древних мегаполисов. В данный момент все силы брошены на поиски новых колоний. Космические станции уже не в состоянии вместить в себя быстро растущее население людей. Нужен новый мир. Старый-то уже не вернёшь.
Кстати о старом мире… Когда Зан просматривал данные, полученные с орбиты, он заметил неподалеку от места высадки руины крупного города. Километров триста на запад. Надо наведаться туда и сделать пару снимков для Совета.
Зан воткнул в песок стальной шест спектрального маяка и развернул гравицикл. Ещё раз окинув взглядом унылые барханы, взъерошенные ветром, он задал компьютеру максимальную скорость. Задерживаться тут не было ни малейшего желания. Завтра он продолжит поиски. Песок. Всюду серый песок. Монохромный ландшафт. Не за что глазу зацепиться. А небо, словно в насмешку, чистое, прозрачно голубое. Ни единого облачка. Возможно, большие «шишки» в Научном Совете и, в правду, тешат себя надеждой вернуть этот мир? Может они хотят восстановить погибшую биосферу и вновь заселить родную планету? Дать людям второй шанс. Пусть так, но возникает логичный вопрос. А захочет ли кто-то вернуться? Жизнь на колониальных станциях, если и не идеальна, то очень близка к этому. Целые города, вместившие многомиллионное население, парящие в вечной пустоте космоса полностью автономны и в состоянии обеспечить всем необходимым своих обитателей. Продукты питания синтезируются прямо на борту. Ресурсы, необходимые для жизнедеятельности станции, добываются на необитаемых планетах и астероидах, которых встречается несчётное число на вечном пути человечества сквозь Вселенную. Две сотни лет прошло с тех пор, как люди сумели победить такие недуги общества как голод, нищета, расовые и социальные неравенства. То, что когда-то вело к неминуемому конфликту, агрессии и самоуничтожению, теперь считается пережитком прошлого, побочным эффектом развития социума. Сами эти понятия канули в бездну веков, а слова, обозначавшие их принято считать архаизмами. Современное общество идеально. Оно строится по такой модели, где полностью исключается неравноправие по отношению к отдельным его единицам. Каждый занимает ту ячейку в социальной системе, которую назначит ему Система Распределения. Компьютер проводит тщательный анализ личности и определяет врождённые способности человека и, на основе полученных данных производит расчёт его будущей жизни. В Системе Распределения задействованы мощнейшие компьютеры, которые контролируются лучшими умами Научного Совета. Любая ошибка исключена. Достигнув нужного возраста, получаешь требуемое образование, после чего начинаешь осваивать профессию, предопределённую тебе компьютером. Ту профессию, что подходит тебе идеальным образом. Не в этом ли счастье? Получить то, что желаешь. Пусть неосознанно, подсознательно, но желаешь. Это прекрасно – быть частью чего-то великого, пружинкой огромного механизма.
Переселение землян с поверхности планеты на космические корабли стало важным и решающим шагом для всей цивилизации. И, как водится, любые перемены, особенно глобального характера, неминуемо сопровождаются конфликтами и кровопролитием. Несогласных с новым направлением политики было более, чем достаточно. Ещё одну войну человечество бы не выдержало. Тогда был создан Научный Совет. Коллегия учёных укрепилась в аппарате власти, со временем заняв в нём главенствующую роль. Когда стало ясно, что обычные меры не в силах остановить вспыхнувшие по всей планете восстания, был издан Закон о всеобщей диэмоционализации. Сперва с воздуха распылили газ, подавляющий эмоциональность. Но, так как действие газа было весьма ограниченным, генными инженерами был разработан метод прямого воздействия на ДНК. Оглушённые внезапным действием газа люди свозились в специальные медицинские центры, где им вводилась вакцина перманентного действия. Этот процесс занял несколько десятков лет, но в итоге Научный Совет одержал верх. Будущее неизбежно. Постепенно общество встало на путь перевоспитания. Ведомые мудрыми Наставниками люди становились лучше и лучше. С годами человечество забыло навсегда о таких вещах, как война, терроризм, религиозная нетерпимость и национализм. Все стали равны. Люди были готовы отправиться в путь, начать свою историю сначала.
Система жизни на колониальных станциях проста, как всё гениальное. После проведения диэмоционализации сознание людей кардинально переменилось. Оно поднялось на следующую ступень развития. Эмоции – это рудимент, пережиток прошлого, регресс. Эти простые истины и исторические факты были известны Зану с раннего детства, которое он провёл, как и остальные дети, в Инкубаторе. Прекрасное место в лучшем отсеке станции, наполненное холодным сиянием звёзд и блеском корабельных переборок. Под присмотром строгих Наставников и дроидов дети познавали Истину и своё предназначение. Таков был мир, к которому привык Зан и менять что-то у него не было не малейшего желания. Но, похоже, у кого-то в Совете другое мнение на этот счёт. Кто, а главное, зачем? Эти вопросы не давали покоя. И, какова его миссия на этой позабытой всеми планете?
Когда до посадочного модуля, окутанного голубым грибом защитного поля оставалось около трёх километров, ветер заметно усилился. Низко стелясь к земле, под колёсами гравицикла заплясали маленькие песчаные вихри. Восточную часть горизонта заволокла тьма. Лилово-чёрное облако, искрящееся электрическими разрядами, быстро увеличивалось в размере, приближалось, охватывая дюны пылевыми щупальцами, грозя отрезать Зана от корабля. Скоро ветер уже ощущался даже сквозь плотную ткань скафандра. Компьютер тихо запищал и вывел не экран шлема цепочку тревожно пульсирующих красным цифр. Скорость движения воздушных масс к востоку от холма превышала сто пятьдесят километров в час. Настоящий ураган. Зан перевёл управление гравициклом в ручной режим и прибавил скорости. Остаток дня лучше провести под надёжной защитой титановой обшивки модуля. Едва за спиной закрылась впустившая Зана брешь в куполе энергетического поля, как свет померк и первые разряды молний ударили в землю. Буря взвыла сотней демонических голосов, поднимая в воздух тонны песка. Зан едва мог различить вытянутую перед собой руку. Если бы не встроенная в скафандр электроника, помогавшая определять направление, пришлось бы двигаться буквально на ощупь. Оказавшись внутри корабля, Зан первым делом скинул с себя тяжёлый скафандр, каждая армированная складка которого была залеплена песком. Впредь надо быть осторожнее. Заранее выбирать маршрут так, чтобы избегать подобных встреч. Если буря застигнет его посреди пустыни – это конец. Проходит она быстро, но от этого не становится менее разрушительной. Зан сбросил с себя всю одежду и прошлёпал босыми ногами в душ.
