Вега провела пальцем по разноцветным корешкам. Фрэн тут же шлёпнула её по руке и продолжила:

– В каждой книге рассказывается о ведьме, которая правила Водостоком. Раз в девять лет девять ведьм девяти лет каждая должны состязаться в «Битве ведьм». Победительница – одна из вас – станет королевой, той самой, которая управляет Водостоком. В этих книгах можно прочитать о самых разных ведьмах – и о плохих, и о хороших, о страшных занудах, – но все они были очень могущественны. Прошлая королева, Биг Сью, была необычайно хорошей и сделала много добра: сажала деревья, раздавала деньги бедным и даже снова разрешила урнам разговаривать. Но были у нас и злые королевы, такие, как Силия Крэйфиш. – Фрэн глубоко вздохнула. – Она устроила ежегодный Праздник Сжигания Подарков – его надо было отмечать на следующий день после Рождества.

– Силия Крэйфиш великолепна! – воскликнула Фелисити Бэт. – Кстати, это моя бабушка.

– Да, точно, – отозвалась Фрэн. – А я уже и забыла об этом. Она действительно была суперзлодейкой.

Фелисити довольно улыбнулась.

– В этой комнате накануне «Битвы ведьм» побывали все будущие королевы. Они знали, что, если победят, о них тоже напишут в книгах, и книги окажутся на этих стеллажах.

Фрэн сделала несколько кувырков и поклонилась.

Ведьмы неохотно захлопали.

– И ещё кое-что, – продолжила Фрэн. – Многим из вас наверняка известно, что королева будет жить в Липовом Доме. Долгое время на его месте ничего не было, кроме грязного пустыря. Потом какая-то ведьма построила себе здесь соломенную хижину. Само собой, хижина быстро развалилась, и кто-то чрезвычайно неглупый решил: «Надо построить нормальный дом!» Так и сделали. И вот теперь мы с вами находимся в самом роскошном особняке во всём Гламбурге. Здесь лучшие произведения искусства, самая большая лестница, самые странные скульптуры и шеф-повар Пэт, которую никто не видел уже лет пятьдесят, но она явно ещё жива, потому как еду продолжают готовить.

– А почему королеву выбирают из девочек девяти лет? – спросила Вега. – У нас наверху никто не разрешил бы девятилетке издавать законы.

Фрэн подлетела к Веге и села ей на плечо.

– Видишь ли, девятилетки видят мир совсем по-другому. Он для них прекрасный и полный чудес. К тому же они ещё маленькие. А чем меньше человек, тем он лучше, это совершенно точно.

– Ты так говоришь, потому что сама крошечная, – заметила Эгги Хуф.

Фрэн метнулась к Эгги и ущипнула её за нос.

– Так какие правила в этой вашей «Битве ведьм»? – спросила Вега.

Фелисити Бэт хихикнула.

– А зачем тебе это знать, Вега?

Хочешь выиграть?

Вега смущённо посмотрела на свои потёртые кроссовки.

– Сейчас расскажу, – отозвалась Фрэн. – Завтра каждой из вас выдадут по сушёной голове.

– Фу! – воскликнула Пэтти Пиджин.

– Трусиха, – фыркнула Молли.

– Пока у вас есть сушёная голова, вы в «Битве», – продолжила Фрэн. – Если сушёная голова рассыпалась, вы выбываете. Можно попытаться уничтожить сушёные головы своих соперниц, если хотите выбить их из «Битвы», но помните: чтобы победить, нужно отгадать четыре загадки одну за другой и добраться до финала. Если хоть одну загадку пропустите, финала вам не видать.

– На самом деле это ведь не настоящая битва, правда? – осторожно спросила Вега.

Фрэн покачала головой:

– Раньше ведьмы дрались друг с другом насмерть, но потом кто-то решил, что это уж чересчур. Так что теперь мы просто проводим интересную и запутанную игру. А название оставили – оно очень звучное. Все ведьмы слушали её очень внимательно и кивали. Все, кроме Фелисити Бэт, которая взлетела к верхней полке и читала «Правление Силии Крэйфиш».

– У каждой из вас будет своя фея, с камерой. Феи снимают всё, что вы делаете, ребята из Проливуда транслируют «Битву ведьм», и ведьмы всей страны, затаив дыхание, смотрят, как вы состязаетесь. Представляете? Так что не удивляйтесь, если вас начнут узнавать на улицах. Используйте магию и смекалку, чтобы добраться до финала раньше других участниц. А больше правил нет. Кто-то побеждал честно, кто-то жульничал.

– Например, моя бабушка, – заметила Фелисити, помахав книгой про Силию Крэйфиш.

– О да, она была очень мерз… ой, как время летит! Пора обедать! – весело объявила Фрэн. – Идёмте!

Грубо оттолкнув Пегги, Фелисити полетела к двери.

– Ты хоть по сторонам смотри! – воскликнула Вега и тут же поняла, что не стоило этого говорить.

– Чего это ты кричишь на мою Фел-Фел? – грозно спросила Эгги Хуф.

– Я сама разберусь, – прошипела Фелисити и встала так близко к Веге, что почти коснулась её носа своим – острым, с бородавками. – Ты никто. Ничтожество из верхнего мира. Тебя я первой вышибу из «Битвы». Вместе с твоей подружкой Пегги-Соплегги.

– Ходишь, как дура, в своих джинсах! – добавила Эгги. – Все над тобой смеяться будут! Эй, Соплегги, а сколько лет твоей шляпе?

– Она мне досталась от прапрапрабабушки, – сказала Пегги, сняв с головы старую пыльную шляпу.

– Отвратительно! – фыркнула Эгги Хуф.

– А знаешь, – вмешалась Флафанора, – ты ведь права, Эгги Пуф или как там тебя.

– ХУФ! – взвизгнула Эгги.

– Ну Хуф так Хуф, – пренебрежительно бросила Флафанора. – Джинсы не особо годятся для «Битвы ведьм». Вега, давай зайдём к моей маме и выберем тебе платье.

Вега просияла.

– Правда?

– И новую шляпку для Пегги, – добавила Флафанора.

– С УМА СОЙТИ! ЭТО ПРОСТО ФАНТАСТИКА! – завопила Фрэн. – Можно, я с вами?

– А кто тогда будет присматривать за другими участницами? – спросила Флафанора.

Фрэн растерянно огляделась и вздохнула:

– Паучьи лапки! Придётся остаться. Три девочки взялись за руки и отправились в магазин миссис Брю. А Фелисити Бэт и Эгги Хуф стали шёпотом придумывать план мести, как самые настоящие злые ведьмы.

За окнами стемнело, и в Липовом Доме зажглись люстры, когда Вега вышла на оживлённую улицу. Было тепло. Вдоль дороги, рядом с домами в воздухе висели маленькие фонарики. Роскошно одетые ведьмы прогуливались по тротуарам, весело болтая друг с дружкой. Вега заглядывала в окна кафе, которые в этот час были забиты под завязку: вот ведьмы смеются, болтают, едят что-то вкусное, вот одна из них упала со стула…

Веге ужасно хотелось побывать в магазине миссис Брю. От нетерпения она сжала руку Пегги и улыбнулась.

– Не из-за чего так радоваться, – заметила Флафанора. – Там ничего особенного. Магазин как магазин.

Она поднялась по белой мраморной лестнице и вставила маленький чёрный ключ в замок.

Когда дверь распахнулась, Вега ахнула. Магазин был просто огромный и по-настоящему РОСКОШНЫЙ!

Всё вокруг сверкало. Можно было подумать, что тут взорвалась фея размером со слона.

Флафанора пошла вглубь мимо сотен ведьмочек в чёрных платьях.

– Они выкладывают товар к завтрашнему утру, – объяснила Флафанора. – Только мне можно заходить в магазин так поздно.

Слева на полках стояли туфли, в углу ведьмы выкладывали шёлковые перчатки. Пожилая ведьма забралась на лестницу у дальней стены и бросала шарфы и шейные платки молодым ведьмам в пышных юбочках. Высокая худая ведьма проехала мимо Веги на тележке, полной шляп, и весело помахала девочке.

Флафанора пробежала вдоль длинной вешалки, выбирая платья и бросая их одной из помощниц.

– Не забудьте выложить новые зонты! – послышалось за спиной у Веги. – Завтра мы ждём покупателей из Проливуда!

– Хрустальные сумочки кто распакует? – закричала ещё какая-то ведьма.

Вега повернулась и увидела в руках у Флафаноры шикарное чёрное платье с кружевами. Рядом с девочкой стояла помощница. Впрочем, догадаться, что это помощница, можно было только по двум ножкам, торчавшим из-под груды платьев, которые она держала.