– Штаны. – В мои руки перекочевали бархатные тёмно-синие бриджи. – Я подумал, мои брюки будут тебе длинны. А эти…

– Чудесно! Лекс, штаны я тебе тоже не отдам назад! И не жди!

– А я и не собирался, – фыркнул он. – Ещё не хватало, чтобы я после девчонки носил одежду.

– Пф-ф-ф, – рассмеялась я и подмигнула Касселю, который так и следовал за мной. – Делись ещё тапками или шлёпанцами.

– Обувь моя тебе будет велика. Хотя… кажется, я где-то видел недавно туфли, из которых вырос пару лет назад, – посмотрел он на мои пыльные сапоги со сбитыми мысками. – Минуту.

Он с головой нырнул в стоящий у кровати шкаф. Покопался и поочерёдно вытащил сначала одну домашнюю туфлю со стоптанным задником, следом вторую.

– Вот, – с явным скепсисом протянул мне их.

– Сойдёт, – не стала я отказываться. Мальчик рослый, его обувь, даже из которой он вырос два года назад, мне явно великовата будет. Но ничего, и не такое доводилось носить. – Бегом веди меня мыться. А то ещё толпа невест нагрянет туда, вот уж совсем я не желаю им под руку попадаться. – Подцепив его за локоток, я потянула по коридору.

– Не-а, они туда только после ужина пойдут. При этом будут визжать и спорить, кто из них более родовитая и потому должна идти первой, а кому мыться самой последней.

– О-о, юноша, да вы знаток женской натуры!

Теперь Лекс зафырчал, словно рассерженный кот, но движение моё остановил и развернул по коридору в противоположную сторону.

– Не туда. И я знаток не женской, а куриной натуры. – Тут он расхохотался, и я присоединилась. – Ох… Просто они так уже не первый раз приезжают за последние пять лет. Примерно раз в сезон у её величества пробуждается очередное желание побыть свахой и всех переженить. Вот она и отдаёт письменное распоряжение маркизу, чтобы он был мил и любезен и принял в своём доме прекрасных юных дам и их сопровождающих. Видите ли, природа вокруг виллы необычайно полезна для девичьей красы.

– А ты откуда знаешь, что пишет её величество? – полюбопытствовала я.

– Так его сиятельство от них сбегает по всяким важным делам, а я… – Тут он замолчал, поняв, что сболтнул лишнее.

– Шаришься в его бумагах и добываешь информацию… А сейф как научился вскрывать? Сам? Или подглядел?

– Сам! – с гордостью улыбнулся он. – Ой! А ты как догадалась? Я ничего не говорил!

– Да брось, что я, ребёнком не была, что ли? Я и сейчас не против сунуть нос в какое-нибудь интересное место.

– Да уж, ты та ещё прохиндейка… – пробормотал он.

– Тем и живы, – ничуть не устыдилась я и спросила о том, на что давно уже обратила внимание: – А ты почему лорда Риккардо не называешь папой? Всё маркиз, его сиятельство, лорд…

– Да какой он папа… – дёрнул плечом мальчишка и отвернул голову, словно его страшно заинтересовало что-то из обстановки.

– Мои последние потомки не слишком ладят между собой, – обронил призрак. – Рик сам был ещё почти ребёнком, когда внезапно обзавёлся дитём. А Эстебана пребывала в такой ярости от ситуации, что взяла и выгнала сына вместе с младенцем. Мол, нагулял бастарда от гулящей девки, да ещё другой расы, значит, сам в состоянии и потомство растить, и самостоятельно жить. Не на улицу в буквальном смысле, конечно. Всё же именно Риккардо наследник титула, огромного состояния своего отца и множества домов и особняков. Только нужно было дождаться совершеннолетия. У Эстебаны-то после смерти супруга по закону осталась вдовья доля и поступающие от входящего в неё имения доходы. Ну, и драгоценности, подарки мужа. Но по факту она бросила на произвол судьбы двух мальчишек.

– Ого! – вырвалось у меня.

Лекс принял это на свой счёт, бросил на меня недовольный взгляд, но промолчал. А Кассель продолжил:

– Друг деда Рика по нашей линии забрал детей жить к себе и несколько лет, по сути, был опекуном, дедушкой, наставником им обоим. Пока Риккардо не достиг совершеннолетия и не принял наследство отца. С матерью они так и не помирились за последующие годы, внука она до сих пор не приняла, но регулярно приезжает и требует то денег, то невестку, то законнорождённых наследников. Уж их-то она вырастит достойно, не то что… А ждать, что пятнадцатилетний мальчишка сможет стать отцом младенцу, было смешно. В итоге имеем то, что имеем. Риккардо её не простил, Лекс тоже, так что свекровь у тебя будет та ещё стерва.

– Надеюсь, не будет, – тихонечко прошептала я.

Мальчишка опять не понял, о чём я, и лишь покосился, а призрак усмехнулся и изобразил шутовской поклон.

Оставшись в одиночестве в купальне, отделанной мрамором и кафелем, я принялась отмываться после долгой нелёгкой дороги и обдумывать полученную информацию.

Итак, что у нас?

Маркиз Риккардо ди Кассано, оказывается, не старик. Ему сейчас лет двадцать восемь или двадцать девять, по моим подсчётам. Уточню позднее. Имеет бастарда, эльфийского полукровку. Имя матери парнишки неизвестно, статус тоже. Возможно, она замужняя леди, а у Лекса есть братья и сёстры, но чистокровные эльфы.

Бастард этот отцовской любовью и вниманием не избалован, но с ним всё же занимаются и нужды мальчик ни в чём не испытывает. Официально признан, опять же, и принят в род ди Кассано. Мальчуган неплохой, мне симпатичен. С ним мы определённо поладим рано или поздно, хотя, вероятно, крови он мне попортит, как и любой подросток. Воспитан он, впрочем, безобразно. Точнее, совершенно не воспитан, ведёт себя словно уличная шпана. Интересно, это просто бунт или действительно манерам не обучен? Надо узнать его полное имя.

Маркиза Эстебана – тёмная лошадка. Неуравновешенна, подвержена вспышкам ярости и склонна к истерическим и не совсем адекватным поступкам. Избытком родительской любви не страдает. Отказалась от сына и от незаконнорождённого внука, хотя те оба были ещё детьми. Но сейчас считает себя вправе требовать не только содержание, но и сыновье послушание. Чую, с ней возникнут сложности.

И, наконец, вишенка на торте и неучтённый фактор: фамильное привидение. Призрак того самого Касселя ди Кассано. Вот кто мог предположить, что он тут окажется? Причём такой бодрый, шустрый и временами проявляющий излишнюю активность.

Ах да! Помимо всей этой невообразимой семейки ди Кассано, мы имеем ещё королеву, которая периодически мнит себя свахой. И толпу девиц на выданье, каждая из которых уже считает себя невестой.

Ничего не забыла?

Ну, кроме моей гениальной идеи напроситься в личные помощники. Буду надеяться, что достопочтенный маркиз настолько не хочет жениться, что пойдёт на предложенную мной авантюру и подпишет договор. Разумеется, мы оба понимаем, что вряд ли от меня будет хоть какая-то польза в роли секретаря. Но если выбирать из двух зол: терпеть друг друга в роли мужа и жены или помучиться год в роли начальника и помощницы… Мне кажется, второе всё же предпочтительнее. А через год выкрутимся как-нибудь.

Когда я отмокла так, что кожа на пальцах скукожилась, и отмылась до скрипа, то переоделась в честно добытые мальчишечьи одежды, сунула ноги в великоватые мне тапки и прошлёпала к выходу.

– Наконец-то! – экспрессивно воскликнул Лекс, заставив меня от неожиданности подпрыгнуть и схватиться за сердце.

– Ты зачем тут? – выдохнув, спросила потенциального родственника, сидевшего на полу, прислонившись спиной к стене.

– Как зачем? – поднялся он на ноги. – Должен ведь кто-то о тебе позаботиться. Наверняка ж потеряешься, и будет по вилле потом скитаться не только фамильный призрак ди Кассано, но и твой. Нет уж! Нам и одного привидения хватает.

– Ты такой милашка! – с чувством произнесла я и легонько ткнула его кулаком в плечо. – Слушай, как думаешь, меня покормят? Потому что ждать общего обеда у меня сил нет. Или лучше пойти и уворовать еды с кухни?

– Уворовать? – расширились глаза у моего собеседника. – А так можно?

– А нельзя? – удивилась я.

– Можно, – медленно кивнул он. – Пойдём уворовывать еду. Почему мне это раньше в голову не приходило?!