– Иди убедись, что Одри спит, и приходи ко мне. Я спою тебе на ночь колыбельную и помогу сладко уснуть.

– Мы сегодня будем спать вместе? – с надеждой спрашивает она.

Несмотря на то, что я всегда сплю один, в этот раз мне хочется прижать Эли к себе и уснуть, вдыхая аромат ее тела и возбуждения. Поэтому я киваю, легонько шлепаю ее по попке и отправляю проверить Одри. Сам устраиваюсь на кровати и пялюсь в потолок. Я осознаю, насколько плохо увлечься невинной девушкой. Еще хуже – влюбиться. Но с другой стороны, процесс зависимости от Эли уже запущен, и ничего сделать нельзя. Гораздо позже я пойму, что у меня изначально не было шансов. А прямо в этот момент я просто хочу наслаждаться ею.

***

– Пообещай, что найдешь меня, Винс, – шепчет Элисон, когда я провожаю ее до такси.

Мы стоим у открытой задней двери машины, я держу ее лицо в своих ладонях, а она доверчиво смотрит мне в глаза.

– Обещаю.

– Если ты не сдержишь обещание, то я найду себе другого мужчину, – угрожает она, хмурясь.

Я улыбаюсь, несмотря на то, что ее слова мне не понравились.

– Сколько ты готова прождать меня, детка?

– Ровно два месяца и ни днем больше. Шестьдесят дней. Если на шестидесятый ты не объявишься, считай, что меня в твоей жизни никогда не было.

– А если у меня будет объективная причина?

– Мне плевать, – отрезает она, и я улыбаюсь. Дерзкая характерная девочка.

– Тогда в моих же интересах появиться в срок.

– Мы обменяемся телефонами? – спрашивает она.

– Нет. – Ее удивляет мой ответ, и она немного скисает. – Не хочу общаться по телефону или сообщениями. Хочу лично.

Элисон слегка прищуривается, глядя на меня, как будто выискивает ответы на незаданные вопросы. Пока что она ничего от меня не добьется, потому что я сам еще не принял никакого решения. Есть в моей жизни препятствие для любых отношений. И теперь мне предстоит решить, что с этим препятствием делать и могу ли я его устранить. Потому что это не столько вопрос времени и трудов, сколько морали. Прямо в эту секунду я не готов бороться с собой и сталкиваться с проблемой лицом к лицу. Поэтому снова нежно целую Элисон, чтобы предотвратить поток новых вопросов, и усаживаю ее в такси.

Как только машина удаляется по извилистой дороге и исчезает за деревьями, рядом со мной становится Одри, и мы вместе смотрим в том направлении, куда уехала Эли.

– Ну и что на этот раз тебя остановило?

– От чего? – искренне удивляюсь я.

– Вы же почти две недели друг за другом по пятам ходили, обменивались многозначительными взглядами и флиртовали. Со слов Эли я поняла, что вы так и не переспали. Вот и спрашиваю: что тебя остановило?

– А почему ты спросила с оговоркой про этот раз?

– Помню ту девицу в клубе, Грейс. Тогда, насколько я помню, ты не захотел отношений, потому что она пришла с другим Домом. Что с Эли не так? – Одри кивает подбородком в сторону дороги, мы разворачиваемся и бредем, не сговариваясь, к тропинке в лес.

– Нет, Грейс и Эли – это две разные истории. Про Грейс ты угадала. Но Элисон… Ей нужны отношения, понимаешь? Она не согласится быть просто приходящей сабой, которая будет помогать сбрасывать напряжение. Эли – это прогулки под луной, цветы, ужины при свечах, страстные речи и первая ночь на постели, усыпанной лепестками роз.

– Что в этом плохого, Винс? Тебе не хочется стабильных отношений?

– У меня уже одни есть. С Дианой.

– Это с сабой? – с ухмылкой уточняет Одри, и я киваю. – Ты же понимаешь, что я говорю о нормальных человеческих отношениях. Неужели не хочется всей этой романтики, заботы, тепла, любви, в конце концов?

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к Одри.

– Мы так устроены, что каждый из нас нуждается во всем том, что ты перечислила. Но прежде, чем начинать отношения, каждому человеку полезно спросить себя: что я могу дать взамен? Что хорошего я привнесу в жизнь этого мужчины или этой женщины? – делаю паузу, чтобы у Одри было время осознать, что именно я пытаюсь сказать. – Все отношения, Одри, ведут к логическому развитию. Если мы говорим о любовных отношениях, то это первые свидания, секс, встречи, совместное проживание, брак, дети, старость. Со мной у Эли этого логического развития не будет.

– Но почему ты так считаешь?

– Представь себе: мы женимся, и у нас рождаются дети. Приходит мой сын в школу классе во втором, и учитель спрашивает: «Эй, малыш, а кем работает твой папа?». А мой ребенок выдает: «Мой папа работает владельцем БДСМ-клуба. Вот вам бесплатный билет на день открытых дверей».

Произношу это и начинаю снова идти по тропинке. Рядом со мной раздается громкий смех Одри. Она едва сдерживает похрюкивание, так сильно хохочет. А мне не смешно. Совершенно. Я не сожалею о выборе, сделанном в жизни, и ни на минуту не сомневаюсь в его правильности. Лишь иногда ощущаю грусть, когда понимаю, что с моими обстоятельствами я вряд ли когда-нибудь смогу дать достойной девушке то, о чем каждая мечтает, – нормальную семью. И дело не в клубе и моих сексуальных предпочтениях, а в том, что одну из них я уже когда-то пытался осчастливить. И все закончилось плохо.

Когда Одри перестает смеяться, она вытирает слезы и снова равняется со мной.

– У меня на всю твою пламенную речь только один ответ, Винс. Ты идиот, раз сознательно лишаешь себя счастья.

– Я счастлив, – отвечаю ей, щедро сдабривая голос радостью.

Не знаю, верит она мне или нет. Потому что в первую очередь я пытаюсь убедить в этом самого себя.

Полгода спустя…

– Дарк, ты приучаешь ребенка к правильному сексу прямо в утробе, – со смехом говорю я, наклонившись к небольшому аккуратному животу Айви.

Когда поднимаю голову, узнаю мрачное выражение лица моего друга. Он смотрит на меня хмуро, а потом цедит сквозь зубы:

– Если бы ты не был моим другом, то сейчас собирал бы свои зубы поломанными пальцами.

Я смеюсь и хлопаю его по плечу.

– Он наконец признал, что мы друзья! – выкрикиваю и обнимаю его, пока остальные друзья смеются над нашей встречей.

– Представление начнется через час, а пока, друзья, призываю слегка набраться. – указываю рукой на бар, где нас уже ожидает бармен, готовый принимать заказы.

Мы усаживаемся за стойку, и уже через пару минут перед каждым из нас появляются напитки.

– Дарк, вы, надеюсь, сможете прийти на нашу свадьбу, – спрашивает Келлан, указывая кивком на живот Айви.

– Да, рожать только через четыре месяца.

– Отлично, – отзывается Одри.

– А что за спешка со свадьбой? – спрашивает Айви у Одри, но я не слушаю ответ, потому что ко мне подходит Маркус.

– Приветствую тебя, друг мой, – здороваюсь, пожимая его руку.

– У нас все готово, так что начнем без проволочек, – говорит он.

– Рад это слышать.

– Не передумал?

Качаю головой.

– Нет, в этот раз без моего участия.

– Но твоя саба будет, – в сотый раз пытается он убедить меня.

– И она отлично справится. Желаю хорошо повеселиться.

– Непременно, спасибо.

Как только Маркус отходит, рядом со мной приземляется Одри. Она покачивает в руке бокал с мартини и заглядывает мне в глаза. Прищуривается, и я понимаю, какой вопрос сейчас задаст.

– Я не думал о ней, – бурчу, делая глоток виски.

– Врешь, док. Знаю, что думал.

Думал. Каждый день. Каждую гребаную минуту ду-мал. Не могу выбросить ее из головы. Я специально не приехал к ней по возвращении в Вегас. Потому что знал, что так будет правильно. Она бы вряд ли согласилась на роль второго плана, а насчет первой я так и не договорился со своей совестью, хотя пытался. Я правда намеревался уговорить самого себя наконец оборвать связь с прошлым и начать двигаться дальше. Но так и не решился сделать главный шаг, который позволил бы мне свободно вдохнуть. Поэтому наказываю себя за малодушие каждый день. Чаще всего я делаю это так: ложусь на кровать, закрываю глаза и позволяю себе вспоминать. Ее вкус. Запах. Ощущения, которые испытывал, касаясь ее нежной кожи. Звуки, которые она издавала, граничащие между мурлыканьем и стоном. Я представляю себе, как бы она звучала, если бы я ей позволил не сдерживать себя. А после этого ложусь спать возбужденным, не позволяя себе даже передернуть, чтобы снять напряжение.