— Зеницу рассказывал о твоих успехах. Оказывается, ты у нас сильная девочка!

— Не стоит, я просто старалась исполнять свой долг, — Аой вспомнила, что должна заставить новую подружку Иноске кипеть от ревности, и протянула парню руку, одновременно напрягая в особой технике, — меня повысили до Мидзуноэ.

Обольстительный юноша взял ее кисть и провел пальцем по замысловатому узору на тыльной стороне ладони: — Поздравляю. Моя лучшая ученица это заслужила.

Аой довольно улыбнулась. Ох, ну какой же он красавец! Иноске бережно отпустил ее ладонь и отошел, призывая к началу занятия, а Аой еще несколько секунд мечтательно смотрела ему вслед, размышляя о том, как же, наверное, тяжело быть девушкой парня, который всегда так потрясающе выглядит. Внезапный грубый толчок в бок привел ее в чувство. Мизуки прошла мимо, даже не обернувшись. Ну и ладно, значит, план Канао действительно работает.

***

После обеда им с Зеницу все же удалось уединиться, хотя вовсе не по тому поводу, по которому хотелось бы Аой. Тайком они выбрались в лес, окружающий Поместье, для тренировки. Канао настояла, что Аой нужно усиленно готовиться к предстоящей дуэли, и Зеницу вызвался помочь. Конечно, Танджиро был бы лучшим наставником для нее, ведь он практиковал Дыхание Воды, как и Мизуки, но Аой так хотела провести время с возлюбленным. К тому же в этом даже была доля романтики — тренироваться вместе, чтобы бороться за свою любовь.

— Ну что, удивишь меня еще чем-нибудь кроме Хризантемового венца? — спросил Зеницу, поигрывая мечом.

Утренняя уверенность все еще не покинула ее. Она чувствовала в себе силу, чувствовала, что может перейти к более сложной технике. Для начала, чтобы запутать юношу, она ударила в уже привычном первом стиле. Зеницу укоризненно посмотрел на нее, с легкостью отбив клинок. Но как только он сам попытался нанести удар, Аой не подставила руку. Грациозно, словно танцуя, увернулась она от летящего на нее лезвия, а затем, пользуясь тем, что противник сбился, атаковав пустоту, выпрямилась и мигом позже нанесла контрудар. Шестой стиль, Кружащийся персик. Конечно же, Зеницу отразил и его, но уже далеко не так лениво и беспечно, как прежде.

— Неплохо, очень неплохо, — похвалил ее парень, — использовать энергию после уклонения для быстрой контратаки. Знаешь, этот план Канао теперь не кажется мне таким глупым.

— То есть до этого ты во мне сомневался? — стараясь не сбиться с дыхания, продолжала наносить удары Аой.

— Я волновался за тебя, женщина. А теперь волнуюсь за себя. Вдруг я когда-нибудь тебя обижу, а ты меня побьешь.

— Ну так не обижай!

Аой знала, что Зеницу поддается, отступая под градом ее атак, но ей нравилась эта иллюзия собственной непобедимости. Они уже довольно долго обменивались слабыми, но быстрыми ударами, и Аой решила еще раз попробовать применить Кружащийся персик, которым так удивила Зеницу. Уклонившись, она сделала шаг вперед, замахиваясь клинком, но неожиданно юноша тоже шагнул ей навстречу и подсек опорную ногу. Аой поняла, что падает, но молниеносно метнувшийся к ней Зеницу подхватил ее и мягко уложил на траву.

— По-моему, это какой-то запрещенный прием! — смеясь, возмутилась Аой. Было так приятно оказаться рядом с ним и не думать ни о чем. Просто побыть вместе одним в лесу, как тогда, во время совместного задания.

— В борьбе за любовь все средства хороши, — с усмешкой ответил юноша, оказавшись сверху.

Опять эти глаза нежного светло-коричневого цвета, опять небо над головой. Легкий осенний ветерок колыхал густую траву и золотистые волосы Зеницу. Как же важен стал для нее этот мальчик за такой короткий срок. И как он изменился, узнав, что есть та, кто любит его. Как расправились широкие плечи, как обрел твердость взгляд. И только лишь его сильные руки остались такими же горячими. Аой чувствовала их жгучие прикосновения, пока Зеницу гладил обнаженную кожу на ее бедре.

— Мне так нравится твоя форма… Как думаешь, может поднять на следующем собрании в Штабе вопрос, чтобы всех девушек обязали носить такую?

— А я думала, ты предпочитаешь видеть меня совсем без нее… — выдохнула Аой, наслаждаясь сладкой лаской.

Она заметила, как возбужденно расширились зрачки Зеницу, когда он наклонился поцеловать ее. Его руки беспорядочно шарили по рубашке на груди и внезапно Аой поняла, что сейчас произойдет. «Не надо, я сама!» — хотела крикнуть она, но не успела. Парень резко дернул черную ткань, оставив ей возможность лишь попрощаться с осыпавшимися пуговками.

После того как «тренировка» была окончена, Аой прошла по траве, собирая разбросанную одежду. Она грустно оглядела две стойкие пуговицы, все еще держащиеся на своих местах, тогда как их менее хваткие товарки пали в неравном бою с пылким юношей.

— Зеницу, если ты не возражаешь, завтра я, пожалуй, попрошу Танджиро и Канао позаниматься со мной. Пойми правильно, тренировка была чудесной, но такими темпами Мизуки от меня и мокрого места не оставит.

Парень лишь уныло кивнул, протягивая ей свою рубашку.

***

— Зеницу совсем не заботился о тебе?

Аой застыла, услышав вопрос Иноске. Сегодня очередная тренировка, и Аой вновь у него, к недовольству Мизуки и ее подруг.

— Что ты имеешь в виду? — с внутренним содроганием спросила она. Неужели он догадался, что связывает ее и Столпа Грома?

Иноске провел наконечником деревянного меча по полузажившей ссадине на бедре Аой, на миллиметр приподняв край короткой юбки.

— Боевая рана? Я бы присматривал за тобой лучше.

— А, ерунда, уже почти не болит, — облегченно выдохнув, произнесла она. Ложная тревога.

Красивый юноша улыбнулся и повысил голос: — Итак, разбиваемся по парам! Будем отрабатывать изученную серию ударов! Аой, ты с Мизуки. Обычно я сам занимаюсь с ней, но теперь у нее появилась достойная соперница, — с этими словами Иноске пошел дальше, наводить порядок среди парней.

Аой впервые смогла внимательно осмотреть стоящую напротив девушку. Мизуки отличалась какой-то дерзкой, свирепой красотой, несмотря на ярко-голубой цвет глаз и светлые волосы. Ее внешность навевала мысли о холодных ручьях с кристальной водой, о заснеженных вершинах гор, где природа девственна сурова. И тем не менее сама по себе девочка не вызвала у Аой никаких эмоций. Для нее она была просто преградой на пути к тому, чтобы все наконец-то наладилось.

Мизуки билась спокойно и уверенно, без лишней суеты. Аой отражала ее удары, хотя и удивлялась тому, какая тяжелая у этой хрупкой на вид девушки рука. В общем-то, происходящее нельзя было назвать настоящим сражением, они лишь повторяли изученные движения, поэтому Аой отбивалась почти на автомате, затем так же безотчетно шла в атаку. У нее даже была возможность мельком осмотреть другую половину площадки.

И, конечно же, там была Незуко. Милая, хорошенькая, но бесконечно печальная. Будто уже сдалась, будто осталась без сил бороться с более удачливой конкуренткой. Именно поэтому Аой должна довести начатое до конца и быстрее. Заметив идущего в их сторону Иноске, Аой подловила очередную атаку соперницы и точным ударом подошвы кожаного ботинка подсекла ее изящную ножку тем самым коварным приемом, каким застиг ее врасплох Зеницу. Не ожидавшая подлого хода Мизуки упала на землю, но Аой даже не подумала смягчить ее падение. Она все еще смотрела на Незуко и на Зеницу, что-то говорящего ей с заботливым выражением лица.

— Нечестно… — прошипела лежащая на земле Мизуки.

— В борьбе за любовь все средства хороши, — бездумно повторила Аой, не отрывая глаз от возлюбленного, утешающего такую трогательную в своей грусти Незуко.

— Отлично, Канзаки! Ну что, Мизуки, счет один-ноль в пользу Аой! — громкий комментарий неожиданно подошедшего Иноске заставил ее обратить внимание на поверженную соперницу.

Парень улыбался, протягивая руку своей пассии, и та выглядела довольной, принимая его помощь, но Аой задохнулась от волны ледяного пренебрежения, которым обдала ее Мизуки, оказавшись на ногах. Хотя какая разница, что думает о ней эта девчонка, глупая временная помеха на ее пути.