Зеницу по-прежнему едва разговаривал с ней. В основном его слова были строго по делу. Он просил меньше шуметь, не проваливаться в болотную грязь и не отходить далеко. Да, сегодня им точно не скоротать вечер за приятной беседой у костра. Ну ничего, еще одна ночь на сырой земле, и завтра днем она уже будет в Поместье, вновь примется за тренировки, расскажет подробности своей первой миссии Канао и будет вынуждена постоянно лицезреть Зеницу, не отводящего влюбленных глаз от Незуко.
Солнце уже село, и чтобы отвлечься, Аой занялась ужином. Она наполнила котелок и закрепила над огнем, а в ожидании, пока вода закипит, тайком разглядывала сидящего рядом напарника. Зеницу смазывал свой клинок, сосредоточенно работая над блестящим лезвием. Красивый клинок, яркий, скрывающий невероятную мощь, так же, как и его владелец. Юноша был так близко, но Аой скучала по нему…
Внезапно Зеницу встрепенулся и приложил палец к губам, давая знак сохранять тишину. Не понимая, что происходит, Аой резко выпрямилась. Зеницу тут же оказался перед ней и впервые за день обеспокоенно посмотрел в глаза.
— Демон здесь. Я пойду за ним, а ты возьми ничирин и не смей отходить от костра. Что бы ни случилось, оставайся на месте. Я вернусь за тобой.
Он еще раз пристально взглянул на нее, словно желая убедиться, что Аой правильно поняла его слова, а затем исчез. Бросившись к спасительному клинку, Аой закрепила его на бедре, но не почувствовала себя защищенной. Лишь ужас и паника царили в ее разуме. Аой подкинула в и без того ярко полыхающий костер несколько толстых поленьев. Ничто не заставит ее покинуть теплый круг света, никогда она не уйдет во тьму, в лапы вышедшего на охоту демона. Конечно, огонь не спасет, но хотя бы даст шанс на самозащиту.
Тугая липкая рука беспокойства схватила ее за горло. Зеницу там. Один, в темноте. Пусть он Столп, это не отменяет того, что он еще и восемнадцатилетний истеричный идиот. Вдруг с ним что-то случится? Слезы бессилия выступили на глазах Аой.
Несколько последовательных ударов оглушительного грома донеслись из глубины леса и потревожили покой спящих птиц; их невидимые в ночи крылья затрепетали в воздухе. Это означало только одно — Зеницу вступил в бой. Аой прислушалась. Тишина. Либо Столп Грома одержал победу, либо был ранен и не мог продолжать битву. Ей четко привиделось, как изломанная рукой свирепого монстра фигурка лежит на промозглой земле, а кровь заливает нежные добрые глаза, взгляда которых ей так не хватало сегодня. А она, единственный человек, способный оказать помощь, трусливо жмется в пятне света!
Схватив сумку с медикаментами и перекинув длинную лямку через плечо, Аой устремилась на звук грома. Она не разбирала дороги, порой по колено проваливаясь в вонючую грязь, но бежала, бежала вперед, туда, где, возможно, страдал парень, ради которого она была готова сорваться даже во тьму. Колючие ветки царапали руки и лицо, сердце колотилось на грани приступа, Аой было страшно. Она очень боялась темноты, демона и не успеть.
Прорвавшись через очередную стену густо разросшихся кустов, Аой остановилась, угодив ногой в огромную лужу. Ее брюки сразу же промокли, но теперь она хотя бы могла оглядеться по сторонам. Судя по всему, она забрела в болото, берега которого заросли высокими камышами, но благодаря луне, отражающейся в мутной воде, унылая пустынная топь была видна как на ладони. Аой окинула взглядом водную гладь и растерялась. Она сбилась с пути и потеряла направление, в котором исчез Зеницу. Ее накрыла настоящая паника! Жалкий, никудышный, бесполезный напарник — вот кто она! Что же теперь будет с Зеницу?!
В зарослях раздался треск, и Аой инстинктивно присела, стараясь затаиться. Но практически сразу же громкий вздох облегчения вырвался из ее груди, когда напротив появился Столп Грома, живой и невредимый. Зеницу сразу заметил Аой и устремился в ее сторону, двигаясь легко и изящно, словно парень шел по твердой лесной тропе, а не брел через болотную жижу.
Слава богам, нашелся! Аой была так рада, что лишь мельком отметила про себя: парень был наполовину раздет, из одежды на нем остались только лишь брюки. Ей некогда было разбираться с загадкой облика Зеницу, потому что она видела кровь, стекающую по обнаженной груди из пореза на ключице. Все-таки ранен! Не зря она бежала к нему, рискуя собственной жизнью.
— Зеницу, что произошло? Иди скорей сюда, идиот! — взволнованно позвала Аой юношу.
Сделав еще несколько шагов, Зеницу оказался перед ней. Аой сразу же потянулась к его ране, надеясь осмотреть, но парень перехватил ее руку. Пресвятые данго, да он ледяной! Еще бы, бродить ночью по болоту без одежды! Нужно срочно перевязать рану и вернуться в лагерь, к костру!
— Да что с тобой?! Не бойся, я только осмотрю ключицу! Я не сделаю тебе больно.
Вместо ответа Зеницу опустил ее ладонь себе на грудь, а затем взял безвольно повисшую вторую руку, едва коснулся холодными губами и тоже прижал к груди. Теперь обе ее ладони лежали на уровне его сердца. Для Аой, скучавшей даже по случайно брошенному взгляду, этот интимный жест показался подарком судьбы. Внутренности вновь сжались в комок, волна возбуждения прокатилась по телу.
— Зеницу…
Юноша молчал и смотрел на нее. Смотрел прямо, гордо, без капли смущения. Его глаза пылали нежностью и страстью одновременно. Аой тоже не могла перестать разглядывать его. Зеницу был так прекрасен… Волосы тонкие, легкие, бликовали золотом, да и сам он выглядел словно освещенный солнцем небожитель среди ночной мглы. Даже маленькие прозрачные капли пота на его шее соблазнительно блестели, заставляя задуматься, какие же они на вкус…
Аой напряглась. Что-то не сходится… Она уже видела эту картину раньше! Там, в Поместье бабочки, ранним жарким утром. Ее взгляд приковало совершенно чистое и гладкое левое предплечье парня. Ни следа укуса. Это был не Зеницу! Первым резким движением она вырвала свои руки, следующим — достала клинок.
— Кто ты? — прошептала Аой.
Лже-Зеницу не ответил, а лишь подошел ближе, легко отведя острое лезвие в сторону. Аой не могла сопротивляться своим чувствам, сжимающие клинок ладони отказывались повиноваться. Как? Как можно ударить кого-то такого близкого и родного? Ее сердце обливалось кровью даже от одной мысли рассечь мягкую сияющую кожу…
Парень вскинул руку и грубо вцепился в волосы Аой, удерживая на месте. Словно завороженная, она наблюдала, как знакомое лицо с россыпью сероватых шрамов с каждым мгновением становится все ближе, и несмотря на его жестокость и причиняемую ей боль, Аой не могла оторваться от сочащихся любовью карих глаз.
Но внезапно, услышав шорох позади, юноша с силой отшвырнул ее в сторону. Она упала, ударившись бедром о камень, и почти по пояс оказалась в ледяной воде. Сотни тонких игл холода пронзили тело, заставив глухо застонать, а ее мучитель обернулся на раздавшийся за спиной звук. Перерубая клинком колючие ветви, из густого кустарника вышел второй Зеницу. В мокрой форме и с забрызганным грязью лицом он не был настолько величественно прекрасен, как его полуобнаженный близнец, но глаза этого Зеницу пылали гневом, а ноздри яростно раздувались.
И вдруг случилось удивительное. Едва двойники встретились взглядами, как стоящий возле Аой парень исчез. Его место заняла маленькая хрупкая девочка в розовом кимоно. На ее утонченном профиле сияли огромные невинные глаза, а во рту была зажата бамбуковая палочка. Особый ужас Аой испытала, заметив, как багряное пятно расплывается по розовой ткани в том самом месте, где была рана у фальшивого Зеницу. Настоящий же Столп Грома вздрогнул, его лицо исказилось, словно от боли, но полыхающие глаза горели все той же решительностью. Истекающая кровью Незуко еще секунду стояла среди залитой лунным светом болотной воды, а затем змейкой скользнула в камыши и пропала из виду.
Аой заметила, что дрожит от шока, страха и холода. Она хотела было встать, выбраться из покрытой тиной жижи, но замерзшие руки не подчинялись, никак не могли найти точку опоры, что-то постоянно мешало, давило на непослушные пальцы. Раздался плеск, когда Зеницу бросился к ней сквозь грязь. Юноша помог Аой подняться, поддержав за талию, а убедившись, что она может стоять самостоятельно, обнял, до дискомфорта крепко прижав к себе. Хотя в объятиях Зеницу было тепло, как возле костра, Аой попыталась отстраниться, чтобы не запачкать его форму еще больше, но парень не позволил, а лишь сильнее сжал ее свободной рукой, напряженным внимательным взглядом изучая окрестности.
