— Понятно. Думаешь, девушка добровольно ушла с демоном? — спросила Аой. Лично она даже представить не могла, что заставило бы человека пойти вслед за чудовищем.

— Скорее всего. Ведь о пропаже парня ничего не известно, а другие два мужчины исчезли месяцами ранее, — ответил Зеницу, ковыряясь палочками в омлете. — Придется побродить по лесу, возможно, наткнемся на какие-либо следы.

Юноша наверно был очень голоден, раз ни на секунду не оторвался от завтрака, пока излагал свой план. Какого черта?!

— Зеницу, что произошло? Ты избегаешь меня? Мы же решили, что теперь друзья! — Аой не выдержала бессовестного игнорирования своей персоны.

— Н-нет… просто, — заикаясь и краснея начал парень, — хозяйка спросила, понравилась ли моей п-подружке комната и сказала, что я слишком бодро выгляжу после бессонной ночи. Но не волнуйся, я заверил ее, что мы только коллеги! — напоследок выпалил Зеницу.

Аой лишь усмехнулась, принявшись за сладковатый омлет. Ну какой же этот мальчишка милый, как его воробышек. Полночи обнимался с ее задницей, а теперь сгорает от смущения, услышав что-то сексуальное. Интересно, они с Незуко уже переступили эту черту? К своему удивлению, вспомнив о девочке, Аой ощутила едва заметный укол ревности.

***

Они уже несколько часов бродили по округе, но так и не нашли следов демона или его жертв. Да и как их найти в густом болотистом лесу? Старые разросшиеся деревья заслоняли обзор, колючие ветви кустарников цепляли одежду, ноги путались в длинной траве, от которой не было спасения даже на полуутоптанных тропинках. Аой вспомнила свой сон и то, как изумрудные травинки в саду Поместья бабочки ласково обвивали лодыжки. Почему она грезила об Иноске? Возможно потому, что Зеницу что-то говорил о нем прошлым вечером? Что-то про секрет, который тот хранит. Хм…

— Скажи, — прервала она молчание. Зеницу просил ее не болтать, чтобы не мешать прислушиваться, но Аой было слишком скучно, к тому же ей в голову пришла внезапная догадка, — а тайна Иноске как-то связана с девушкой, из-за которой он перестал носить голову кабана?

Зеницу обернулся, и Аой довольно улыбнулась, увидев выражение недоверия и замешательства на его лице. Да, выкуси, она знает больше, чем ему кажется.

— Не буду я с тобой обсуждать личную жизнь своего друга, — отрезал парень и отвернулся, давая понять, что не намерен продолжать разговор.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — беззаботно ответила Аой. По реакции Зеницу было понятно, что две эти вещи взаимосвязаны.

Как же скучно! Они только и делают, что кружат по разбитым тропкам. Аой вынула из ножен клинок. Сначала она просто вертела его в руках, вспоминая ощущения приятной успокаивающей тяжести, затем потихоньку начала наносить легкие уколы по воображаемому врагу. Теперь стало немного веселее тащиться за спиной молчаливого Зеницу. Она разошлась и начала перерубать тонкие ветви деревьев, встречающиеся на пути, и настолько уверилась в собственных силах, что фантазировала, как на дорогу выскакивает огромный медведь, а она, ни капли не испугавшись, отрубает ему голову, спасая зазевавшегося Столпа Грома. И ей сразу же присваивают очередной ранг, а в Поместье бабочки встречают хвалой и овациями.

— Ничего не слышу, от тебя столько шума! — положил конец ее мечтаниям тот, кого она мысленно вырвала из лап смерти уже десятки раз.

— Что ты вообще пытаешься услышать? Сейчас же день, демона здесь нет, — раздраженно буркнула Аой.

— Я знаю, — вздохнул Зеницу, — но вдруг наткнемся на его логово. Иначе придется ночевать в лесу.

— Давай хотя бы отдохнем, — предложила Аой, усаживаясь на поваленный ствол толстенного дерева, выглядящий более или менее сухим.

Она похлопала ладонью по месту рядом с собой, приглашая Зеницу присоединиться, а затем достала флягу с водой, сделала несколько глотков и предложила спутнику. Покачав головой, юноша присел, наверняка не понимая, за какие грехи ему досталась такая бестолковая напарница.

— Почему ты никак не можешь перестать думать об Иноске? — спросил вдруг Зеницу, поворачиваясь к ней и серьезно глядя в глаза, — Ты жила в Киото, там тысячи парней. Почему не нашла кого-то в городе?

Аой уже перестали раздражать беспардонные попытки Зеницу вмешиваться в ее личную жизнь. Спорить ей не хотелось, туманные намеки на тайну не сильно беспокоили. Поэтому она решила ответить честно, а не идти на конфликт.

— Вообще-то, я пыталась найти себе парня в Киото. Я встречалась с тремя мужчинами! — с каждым по одному-два раза, но в этом она признаваться не стала.

— Ууу, развратная женщина!

Она хотела было высказать сидящему рядом ханже все, что о нем думает, но заметила улыбку на лице Зеницу. Так он не хотел ее оскорбить, это просто шутка! Аой привыкла к его вечно угрюмому виду, и сейчас, любуясь морщинками возле нежных медовых глаз, она ощутила, как что-то легкое крыльями бабочки встрепенулось в ее душе.

— Ну, а ты, — решила она поддержать обсуждение романтических отношений, — когда вы с Незуко поженитесь? Ей ведь уже шестнадцать, теперь вам ничто не мешает.

Зеницу помрачнел, вперившись взглядом в сложенные на коленях ладони. Он нервно сгибал и разгибал большие пальцы и молчал.

— Прости, я не должна была спрашивать, — Аой было безумно жаль, что ее, казалось бы, простой вопрос стер улыбку с лица мальчика.

— Нет, все нормально, — спустя некоторое время произнес Зеницу, не поднимая головы, — у нас сейчас сложный период. Незуко… немного охладела ко мне. Порой я целую ее, но не чувствую, что она довольна. Мне кажется, ей неприятно касаться моих шрамов. Они у меня по всему лицу и спине, выглядят мерзко…

Профессиональным жестом врача Аой обхватила пальцами подбородок юноши. Она заметила, как блестят его глаза, будто Зеницу с трудом сдерживает слезы, размышляя о своем уродстве, но сосредоточилась на разглядывании иссеченных скул и щек. Тонкие зигзаги светлыми полосами покрывали золотистую кожу, будто маленькие молнии разбегались по лицу обладателя Дыхания Грома. Аой провела пальцем по одной из них, отмечая, что шрамы зажили на удивление хорошо и почти не выделялись над поверхностью кожи. Должно быть, в том бою Зеницу было больно… Отпустив его подбородок, она улыбнулась.

— Лично я могу назвать миллион причин, по которым никогда не поцеловала бы тебя, но твоих шрамов среди них точно не было бы, — заявила Аой. — Они тебя совсем не портят, ты очень симпатичный парень, не переживай.

— Ты правда так думаешь? — недоверчиво глядя на нее, спросил Зеницу.

Аой кивнула, надеясь, что юношу удовлетворит безмолвный ответ, и он не будет заставлять ее продолжать. Она и так сказала больше, чем хотела. Зеницу вовсе не обязательно было знать, что она находит его привлекательным. Но Аой так хотела вернуть ему улыбку! Чтобы чем-то занять руки и отвлечься от волнующих мыслей, она схватила прислоненный к стволу клинок, который все еще не убрала в ножны после сражения с воображаемыми хищниками.

— Зачем ты его достала? Меня пугает, когда позади идет женщина с обнаженным мечом, — поежившись, сказал Зеницу.

— Не хочу, чтобы меня застали врасплох. Если выскочит бешеный зверь — я готова, — Аой вытянула вперед руку с зажатым клинком, демонстрируя, как поступила бы с обидчиком.

— Давай проверим? — оживился юноша, вскакивая с места, — Устроим поединок?

Хм, а почему бы и нет? Отличный способ узнать, на что она способна и сможет ли выжить при встрече с демоном.

— Согласна! — ее рука машинально скользнула к груди, проверяя, все ли пуговицы застегнуты на этот раз, и этот жест не укрылся от пытливого взгляда Зеницу.

Противники стали друг напротив друга на узкой лесной тропинке. Зеницу слегка качнул клинком, давая знак, что можно атаковать. Аой решила начать с самого простого удара, с первого стиля. Она исполняла Хризантемовый Венец раз за разом, пытаясь запутать соперника, не дать ему понять, с какой стороны в следующий раз окажется острие ее ничирина, но Зеницу отбивал каждый выпад, даже не глядя. А потом внезапно исчез.