Аой взяла предложенную Канао чашку с желто-зеленым супом, в котором плавали бледные кусочки сыра тофу. Это зрелище вовсе не возбуждало аппетит, к тому же она знала о способностях подруги к готовке, но поесть все же следовало. Она отхлебнула немного теплой жидкости. Соли можно было бы и поменьше, но, в общем-то, вкусно.
— Ну так, расскажешь мне, что было между тобой и Иноске? — глаза Канао сверкали от любопытства.
— Я поцеловала его, — смущенно произнесла Аой, не поднимая взгляд от миски с супом, — Было неплохо. Еще мы много разговаривали.
— Да, подруга, ты времени зря не теряешь! И скольких фляг с вином мне это стоило?
— Двух, — Аой чувствовала, что краснеет, вспоминая вчерашние блуждания по кухне в поисках алкоголя.
— Прощаю только потому, что это пошло на пользу вашим отношениям! Не волнуйся, я не подпущу никого к Иноске, пока тебя не будет, — пообещала Канао.
— Жаль, что я не могу пойти на миссию с ним, — мечтательно пробормотала Аой, доедая палочками остатки овощей.
— Ну, Иноске нужен здесь. Только он может проводить занятия у тридцати пяти человек одновременно. Тебе пора собираться. Все будет хорошо, Зеницу позаботится о тебе, — Канао посмотрела ей в лицо, нахмурилась, а затем добавила: — И умоляю, умойся и причешись, бедный мальчик и так тебя боится.
Аой послушно встала из-за стола и вернулась в свою комнату. После разговора с Канао ей стало стыдно за трусливое поведение. Она вспомнила, как ее саму передергивало от истерик Зеницу, отправляющегося на очередное задание. Черт, она ничем не лучше его! Может, ему и теперь страшно? Аой открыла свою вместительную сумку и задумалась, что же ей следует взять с собой?
Первым делом она сложила в сумку тонкое, но теплое шерстяное покрывало, и, действуя по наитию, засунула туда второе такое же. Все-таки их будет двое. После она направилась к шкафчику с лекарствами и оказалась в своей стихии. Она планомерно выбирала из стеклянных бутыльков и шприцев с инъекциями те, что могут потребоваться в путешествии. «Будь добрее» — вспомнила Аой слова Канао и достала из сумки серо-бурую микстуру от жара, чтобы заменить ее на другую, не такую горькую.
В кладовой она захватила небольшой бумажный пакетик с рисом, вяленую рыбную стружку, чай и на секунду замерла. Худенький кареглазый мальчик шестнадцати лет вновь возник в воспоминаниях Аой, и она аккуратно, стараясь не помять, положила сверху несколько завернутых в холщовую салфетку ломтиков фруктового мармелада.
***
Минут двадцать назад Аой и Зеницу покинули Поместье бабочки и теперь шагали по утоптанной широкой дороге на юг, в направлении деревни Тейчи, что означало «низина». Это был болотистый край, покрытый лесами, отличное место для логова демона, как подумалось Аой. Небо заволокло серыми кустистыми облаками, и это делало их странствие еще более зловещим, но с другой стороны, обжигающее солнце уже не терзало ее, как прежде.
И хотя тошнота и мерзкий привкус во рту отпустили Аой, она все еще мучалась от тупой головной боли, принятый настой трав лишь малость облегчил ее состояние. Сейчас она злилась даже на Иноске за то, что безбашенный юноша совсем не страдает после веселого вечера. Ей так и не удалось повидаться с ним перед уходом: его и Танджиро задержали в Штабе для обсуждения занятий с молодыми мечниками. Зато Аой встретила Незуко, которая вышла из своей комнаты, чтобы вместе с Канао проводить их с Зеницу. Аой все еще чувствовала, что Незуко испытывает к ней неприязнь, и это огорчало ее. Она могла представить, как девочка терзалась от мысли, что ее жених пару дней проведет наедине с другой.
— … полдня пути. Потом мы расспросим местных, может быть, они смогут рассказать что-то полезное, — Аой не сразу заметила, что Зеницу уже некоторое время о чем-то рассказывает, и постаралась сосредоточиться на его словах, — Думаю, этой ночью мы уничтожим демона и уже завтра днем вернемся в Поместье бабочки.
Она ничего не поняла, но фраза «уже завтра днем вернемся» звучала оптимистично. То есть она пропустит лишь одну тренировку у Иноске, не страшно. Аой решила задать разговорившемуся парню волнующий ее вопрос.
— Скажи, Незуко меня ненавидит?
Зеницу остановился от неожиданности. Он немного поколебался, прежде чем ответил: — Нет, почему ты так решила?
— Я же девушка, мы чувствуем такие вещи. Кажется, она ревнует тебя, — Аой было жутко неудобно говорить об этом, но ей действительно хотелось найти общий язык с Незуко.
— Ммм… — вновь замялся Зеницу, — могу сказать тебе так: когда ты вернешься, все, скорее всего, уже будет нормально. Она отойдет.
— Ну ладно…
Они двинулись дальше, настроение у страдающей от похмелья Аой чуть улучшилось, хотя головная боль еще раздражала ее. Хотелось лечь и проспать весь день, а не бегать за Зеницу по лесной глуши в поисках демона. Но если уже завтра она вновь окажется в Поместье, Аой готова собрать все свои силы и вытерпеть эти неудобства.
— Вы с Иноске вчера ушли с праздника вдвоем? — внезапно спросил Зеницу, не смотря в ее сторону.
И почему всех интересует ее личная жизнь? Ладно Канао, ее лучшая подруга, бывшая без ума от Иноске. Но Зеницу то какое дело, с кем она проводит свое время? Аой глубоко вдохнула, чтобы побороть соблазн выпалить несколько резких слов, которые так и вертелись у нее на языке.
— Да, мы пошли прогуляться, — спокойно ответила она. Будь добрее, веди с любопытным засранцем милый приятельский разговор.
— Для всех будет лучше, если ты не станешь сближаться с ним слишком сильно.
Аой даже задохнулась от наглости мальчишки. Это уже перебор! Да кто Зеницу такой, чтобы учить ее, как поступать? Почему его слова звучат, будто угроза? Она что, недостаточно хороша для его друга?
— С чего это вдруг? Думаешь, ему не подойдет такая девушка, как я? По-твоему, он достоин кого-то лучшего? Брось, Зеницу, я знаю, что ты недолюбливаешь меня! Но неужели настолько сильно, что даже не хочешь видеть в компании своих друзей?
Зеницу повернулся к ней, уставившись широко распахнутыми от удивления глазами. Он несколько секунд шокировано смотрел на нее, прежде чем произнес: — Нет, что ты! Я вовсе не это хотел сказать! Он не подходит тебе.
— Знаешь что, ты поступаешь крайне некрасиво! Вчера за весь вечер Иноске и слова о тебе плохого не сказал! Он лишь хвалил тебя и рассказывал, как много ты делал для него все эти годы. Иноске искренне любит тебя и гордится, что ты и Танджиро его лучшие друзья! А как поступаешь ты? Ты, Зеницу, унижаешь друга за его спиной, — Аой не могла сдержать гнев при виде такого низкого поступка.
— Считай это тем, чем хочешь. Мое дело — предупредить тебя, — голос Зеницу звучал спокойно, но Аой чувствовала, что ему горько произносить эти слова.
— Вот и отлично! Я буду очень благодарна, если ты оставишь меня в покое. Нам вовсе не обязательно разговаривать всю дорогу, мы не друзья. И будь готов терпеть меня не только два дня, но и последующие, потому что я не откажусь от Иноске, — произнеся эту гневную тираду, Аой отвернулась и стала смотреть на противоположную сторону дороги.
На самом деле, она не знала, почему была так зла. Если быть честной, она не испытывала к Иноске настолько сильных чувств, чтобы так самозабвенно защищать их. Он ей нравился, определенно, но в другой ситуации Аой лишь ответила бы, что в состоянии сама разобраться со своей жизнью. Но с Зеницу она не умела общаться нормально. Он вечно вызывал у нее шквал эмоций, любое столкновение с ним выбивало почву из-под ног до конца дня. Да уж, им точно не суждено стать друзьями!
Проходили часы, а они все шли и шли вперед в полном молчании. Аой уже раскаивалась в своей вспышке ярости, ее угнетала установившаяся тишина. К тому же не стоило портить отношения с человеком, который будет стоять между ней и демоном. Но к своему несчастью, помимо довольно скверного характера она еще обладала упрямством молодой ослицы и решила, что никогда не пойдет на контакт с Зеницу первой.
Она почти физически ощущала исходящие от мягкого и доброго юноши волны отчаяния. Наверняка он не так представлял себе их совместный поход. Но Аой ничего не могла с собой поделать, она отказывалась даже смотреть в его сторону. Так и брели они, вместе, но поодиночке, каждый по своей половине ухабистой колеи.
