Маленькая синяя роза, едва распустившийся бутон, скромно лежала на белоснежном подоконнике. Аой взяла цветок и заметила, что все шипы срезаны заботливой рукой, а к розе прилагается крошечная записка. Она развернула ее и вновь испытала то обжигающее чувство, что и сегодня днем, прочитав единственное слово: «Прости».

========== Глава 5 ==========

ПРИКАЗ

— Кар! Кар! Приказ! Приказ!

Аой в панике распахнула глаза, до смерти напуганная неожиданными криками, и тут же закрыла их, ослепленная ярким утренним светом. Вот черт, что происходит? Какое отвратительное ощущение во рту! Любая попытка разомкнуть глаза взрывала мозг, а руки и ноги налились тяжестью, отказываясь повиноваться. Как же ей плохо!

— Кар! Приказ! Из Штаба!

С трудом переместив взгляд к изножию кровати, она увидела прохаживающуюся по металлической перекладине ворону и застонала. О нет, последний раз из-за такой же вороны Аой оказалась здесь, и она знала, что маленький белый свиток, привязанный к сморщенной лапке — признак чего-то дурного. Неужели она заслужила нагоняй за неподобающее поведение и спаивание Столпа? Как в Штабе вообще узнали об этом?

Она медленно села и посмотрела на зловещего вестника неприятностей, борясь с подступающей к горлу тошнотой. Ворона уставилась на нее глазками-бусинками в ответ. Аой могла просидеть так еще долго, но в конце концов махнула рукой, приглашая птицу подлететь ближе. Путаясь в узлах и нещадно терзая стойкого посыльного, Аой развязала удерживающий послание шнурок, с удивлением заметив, что к свитку прилагается крошечный темно-зеленый бархатный мешочек.

Пока она тупо разглядывала свалившиеся на нее нежданные дары, ворона пару раз подпрыгнула и, расправив блестящие черные крылья, вылетела в распахнутое окно. Аой проследила на ней и заметила раздавленную синюю розу, несколько уже подсыхающих лепестков которой небрежно лежали на подоконнике. За что она так жестоко поступила с беззащитным цветком? Она ведь уже не злилась на Зеницу. Аой едва могла вспомнить прошлый вечер.

Внутри нее все обмерло, когда она увидела свою юкату наспех сброшенную на пол перед сном. Точнее, ту мятую, грязную, с пятнами от пожухлой травы тряпку, которая чем-то ее напоминала. Кошмар! Придется потратить весь день, чтобы реанимировать любимый наряд! Чтобы она еще хоть раз притронулась к алкоголю! Да ни в жизнь!

Аой потерла руками заспанные глаза, при этом маленький мешочек из бархата упал на пол возле многострадальной юкаты, а она вспомнила про полученное письмо. Кажется, птица что-то кричала про приказ? Кое-как расправив бумагу непослушными пальцами, Аой принялась за чтение.

«Охотник Канзаки, Вы призываетесь на миссию Корпуса Истребителей. Ваша первоочередная задача — обеспечение сохранности здоровья Столпа Грома Агацумы Зеницу. Также Вы обязаны оказывать любую посильную помощь в поимке демона, замеченного неподалеку от деревни Тейчи, и выполнять все указания Вашего старшего сопровождающего. Просим внимательнее относиться к собственной безопасности и к безопасности Столпа в это непростое время. В случае успешного выполнения задания Ваш ранг будет повышен до Мидзуноэ. Благодарим за службу».

Ей потребовалось перечитать приказ три раза, прежде чем поверить, что зрение не обманывает ее. Нет-нет-нет, только не это! Она еще не готова! Она еле вспомнила первую форму Дыхания Цветка, любой встреченный демон убьет ее! Надо что-то делать, куда-то бежать, кому-то жаловаться!

Аой резко соскочила с кровати и чуть не ослепла от багровых вспышек перед глазами. Ее замутило так сильно, что она непроизвольно схватилась за спинку кровати, пытаясь сохранить равновесие. Нет, нельзя идти в Штаб в таком состоянии и умолять освободить от миссии. Слишком позорно, недостойно охотника на демонов!

Но как же ей поступить? Зеницу! Нужно разыскать Столпа Грома, возможно, он сам откажется брать ее с собой! Аой торопливо натянула форму и остановилась перед зеркалом. Интересно, сможет ли она найти Зеницу и при этом не столкнуться с Иноске? Вчера они хорошо провели время вместе, и Аой не хотелось, чтобы красавчик видел ее такой — с изможденным припухшим лицом и заплывшими красными глазами. Она несколько раз рьяно провела по волосам деревянной расческой, но так и не распутала все колтуны. Наскоро собрав растрепанную косу, Аой вышла из комнаты.

***

Заглянув на кухню, она испустила вздох облегчения, обнаружив стоящую у печи Канао.

— Где Зеницу? — с порога начала Аой.

— Ты уже знаешь? Заходи, садись, — пригласила ее подруга, кивая на стул рядом с собой.

— Не могу, мне очень нужен Зеницу! Ты не видела его?

— Мальчики втроем рано утром ушли в Штаб обсудить вашу миссию с Мастером Убуяшики, — ответила Канао, — садись, я приготовила тебе кое-что.

В расстроенных чувствах Аой приземлилась на стул и закусила губу, размышляя, что ей делать дальше. Канао поставила на стол тарелочку, заполненную желто-оранжевыми кислыми сливами Умэбоси и небольшую чашку зеленого чая.

— Ешь, — приказала она, — поможет прийти в чувство. Мне нужно с тобой поговорить.

Аой скривилась, но тем не менее откусила кусочек пряной сливы — самого популярного в Японии средства от похмелья. Резкий вкус немного смягчил мучащую ее с утра тошноту, и она с удовольствием принялась посасывать вымоченный в рассоле фрукт.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она Канао. — И правда помогает. Откуда ты узнала, что мне это понадобится?

— Иноске предупредил, — усмехаясь, ответила девушка, — Я так понимаю, с ним ты вчера провела весь вечер?

— Да. Как он, кстати?

— Ну, это же Иноске. Яды его не берут, убежал на собрание Столпов бодрый и свежий, как обычно.

Они обе замолчали. Возможно, Канао ждала более подробного рассказа, но Аой думала о своем. Ее подруга вела себя так беспечно, словно ничего не происходило, а ведь перед Аой маячила перспектива быть сожранной демоном. Может, Канао ей что-то посоветует?

— Канао, я боюсь, — едва слышно призналась она, — Не думаю, что готова к этому заданию.

Подруга вздохнула и еще ближе подвинула к ней тарелку со сливами.

— Съешь парочку и послушай меня внимательно. Ты никогда не сможешь сказать, что готова. Но поверь, Кирия не отправил бы на задание того, в ком сомневается. Пусть это было и давно, но ты семь дней выживала на холме, кишащем демонами, хотя была совсем девчонкой, — убеждала ее Канао.

Аой упрямо помотала головой, отказываясь признавать справедливость услышанных слов.

— К тому же сейчас совсем другое время, — продолжала Канао, игнорируя ее жест, — после смерти Музана осталось не так уж и много сильных демонов, в основном всех истребили еще в Крепости бесконечности. Скорее всего, в деревне обитает обычный рядовой демон, справиться с которым не составит особого труда. А главное — тебе не нужно с ним сражаться! Ты же будешь не одна. Знаю, ты не очень-то доверяешь Зеницу, и отношения между вами скорее приятельские, но поверь тогда мне. Я была с ним в бою и могу с уверенностью сказать: он защитит тебя от любого демона и сделает все, чтобы ты не пострадала.

— Для чего тогда мне вообще идти с ним?! — недоуменно вскричала Аой, — Зачем ему напарник, если он такой сильный?

— Во-первых, и это официальная версия, сейчас у нас всего два Столпа, и любое, даже самое незначительное ранение одного из них поставит под угрозу срыва весь план тренировок. Ты единственная, кто разбирается в медицине и знает, как держать клинок. Поэтому тебя отправляют для того, чтобы оказать первую помощь, если потребуется. А во-вторых, и это уже лично моя просьба, не проси Зеницу оставить тебя в Поместье. Понимаешь, он такой человек, который придумает, как огородить тебя от миссии, если ты лишь намекнешь. Но пожалуйста, не поступай с ним так. Зеницу очень плохо переносит одиночество, любая компания, пусть даже и твоя, пойдет ему на пользу.

— Что значит «пусть даже и моя»? — возмутилась Аой.

— Ой, да ладно, ты прекрасно знаешь, что наводишь на него ужас, — сказала Канао, орудуя у печи, — будь добрее. Вот, держи, тебе нужно подкрепиться, до Тейчи идти часов шесть, да и мисо-суп тоже хорошо помогает от… твоего состояния.