Вскоре он метнулся туда, где девушка уже вовсю барабанила по первой попавшейся двери. Казалось, что от сильного испуга ей было тяжело даже кричать, просить о помощи. Но вскоре на пороге появилась женщина, и недавние знакомые вбежали в дом, поспешив запереть дверь.

В доме пахло чистотой и парным молоком, а перед ними стояла худощавая молодая женщина с серым и уставшим лицом, с покрасневшими от недосыпа глазами. Её редкие и тонкие серо-русые волосы были наспех заплетены в длинную косу. От неожиданности она не могла ни вымолвить ни слова, ни прогнать непрошеных гостей. Равно как и девушка просто смотрела на хозяйку, умоляя укрыться в её доме.

Немой разговор прервали оглушительные удары о дверь. Юноша схватил свою недавнюю знакомую за руку и рванул в одну из комнат, плотно прикрыв дверь.

– Что тут происходит?! – раздался мужской голос, и вскоре кто-то грузный быстро спустился в коридор, открывая входную дверь.

– Что вам надо? – резко и без лишних фамильярностей отрезал всё тот же голос.

– К вам сейчас никто не заходил? – послышался один из уже знакомых грубых голосов.

– Нет. Поищите в другом месте! – Видимо, мужчина собирался захлопнуть дверь, но двое, находящиеся за порогом, придержали её.

– Вы, кажется, не поняли. Нам очень нужно, чтобы вы ответили: заходил ли кто-то к вам сейчас или нет?

Юноша на всякий случай схватил первый попавшийся тяжёлый предмет, которым оказалась глиняная ваза с небольшим сколом на самой кромке горлышка, и встал боком к двери.

Помещение, в котором они оказались, было небольшим, но довольно уютным, с одним окном, расположенным на противоположной стороне от двери. По левой от входа в комнату стене стояли старые, местами потрескавшиеся и обтёсанные комоды, а по другой – пара детских, таких же потрёпанных деревянных кроваток, в которых мирно спали малыши, завёрнутые в тонкую, местами прохудившуюся от частых стирок ткань.

– Приятно познакомиться, Каэл! – вполне серьёзно, но с нотками лёгкого задора, подменявшего сейчас такую же лёгкую панику, прошептал юноша, протягивая девушке свободную руку.

Недавняя знакомая пристально посмотрела на него. Её волосы уже давно выбились из аккуратно и изящно сплетённой причёски, и сейчас, почти распущенные, они спадали до самой талии, переливаясь под хрупким светом дня, который попадал сюда сквозь плотные тёмно-серые с выцветшим сливовым отливом шторы, едва прикрывающие окно. Но казалось, что так ей идёт даже больше.

Недолго думая, девушка вручила недоумевающему юноше корзинку с покупками, которую до сих пор держала в руках, и решительно поспешила к окну.

– Я непонятно изъясняюсь? – донёсся раздражённый голос мужчины, сдерживающего незваных гостей.

– Да куда же ты?! – Каэл поспешил остановить девушку, открывающую окно, чтобы сбежать. Но она сама вскоре остановилась, ведь оно выходило на ту же сторону, что и входная дверь, на пороге которой сейчас разворачивался более чем эмоциональный диалог.

– Послушай, всё… Всё наладится… – Юноша попытался успокоить девушку, с надеждой и горечью смотря ей в глаза.

Но казалось, что эта надежда, вера и почти что уверенность в завтрашнем дне касались только будущего девушки, а горечь, тревога и трудноуловимая печаль во взгляде юноши относились к его собственному будущему.

Но кто он? Почему помогает ей сейчас? Что у него случилось? И почему вообще за ними гонятся? Может, гонятся только за ней? Девушка окончательно запуталась. Отведя взгляд, она тяжело вздохнула.

Её мысли прервал плач одного из малышей, который тут же подхватил его братик или сестричка.

– Как вы смеете врываться в мой дом?! Вы! Вы разбудили моих детей! Убирайтесь отсюда! Сейчас же! И никогда больше не попадайтесь мне на глаза! – заорал хозяин дома, и его голос громом пролетел по тихим улочкам городка.

С грохотом захлопнулась дверь, от чего холодок пробежался даже по тонким стенам дома. Послышались приближающиеся твёрдые и глухие шаги. Дверь резко распахнулась, не успев и скрипнуть. На пороге стоял плотный и коренастый мужчина с взъерошенными бакенбардами, лёгкой щетиной и залысиной на затылке.

Казалось, не прошло и секунды, как он ринулся обратно.

– Стойте! Стойте! Они здесь! Сюда! – завопил он.

– А вот теперь бежим! – смотря на окно, юноша обратился к девушке. Обернувшись, он едва улыбнулся, видимо, намереваясь этим жестом внушить им обоим спокойствие и уверенность.

Когда в комнату вломились двое мужчин, из распахнутого настежь окна дул прохладный летний ветерок, наполняющий комнату сладкими ароматами салатовой листвы и лазурного моря. Где-то вдали кричали чайки, а разгорячённые лучики солнца ненадолго смогли пробиться сквозь пепельную дымку временами пасмурного дня, кое-где проясняя светлую лазурь небосклона. А на полу у одной из детских кроваток, к которым уже подбежала испуганная мать, лежала плетёная корзинка, которую только недавно девушка передала своему уже знакомому незнакомцу.

* * *

От быстрого бега закладывало уши, но сбавлять темп было недопустимо. Они бежали к окраине городка.

– Ай! – Девушка резко отпустила руку.

Стук сердца отдавался в ушах, а глаза будто бы заволокла та же пелена, что окутывала сейчас вновь посеревшее небо. Кажется, стал накрапывать редкий дождик.

Юноша незамедлительно обернулся и тут же подхватил подвернувшую ногу девушку. Он обеспокоенно посмотрел ей в глаза, а она, отвечая ошарашенным и испуганным взглядом, покачала головой. Затем девушка попыталась самостоятельно продолжить движение, но теперь каждый шаг отдавался резкой болью.

– Скорее! Они не могли далеко уйти! – эхом донеслись раздражённые выкрики. А через несколько мгновений уже где-то поблизости послышался ускоряющийся стук каблуков.

Девушка испуганно посмотрела на ногу, потом на юношу. Тогда, не медля, он подхватил её на руки и вновь поспешил вперёд.

Через некоторое время он почувствовал, что силы уже на исходе. С каждым новым ударом сердца перед глазами всё темнело и расплывалось. Юноша уже давно не знал, куда бежит, и единственное, что он смог разглядеть, – какой-то силуэт вдали. Это было похоже то ли на повозку, то ли на непонятное сооружение. Но сейчас это не имело особого значения. Единственное, на что он надеялся, – лишь бы это не был пункт пограничной охраны.

Хорошо, что теперь дорога шла под горку, но от этого ноги юноши подкашивались только сильнее.

Вскоре силуэты стали проясняться, и оказалось, что перед ними стоял фургончик бродячих артистов. Юноша не верил своим глазам, ведь это был их шанс на спасение. И, скорее всего, единственный. Однако хозяева этого маленького домика на колёсах с большой долей вероятности могли не принять их, так как живут в основном обособленно, не очень чествуя гостей из «внешнего» мира.

– Что с вами?! – К ним подбежал светловолосый парень выше среднего роста, взволнованно и настороженно смотря вдаль, словно выискивая и одновременно опасаясь преследователей.

Но объяснять не было ни времени, ни сил – на что, как показалось, и не рассчитывал артист. Он только едва уловимым движением головы пригласил проследовать за ним, поспешив к фургону.

* * *

Послышался приглушённый женский смех и последовавший за ним тихий неразборчивый разговор.

Каэл открыл глаза. Он лежал на чём-то мягком, приятно пахнущем пылью, без ноток затхлости и прелости. Казалось, весь воздух в фургончике был пропитан лёгкой затхлостью старых вещей, отчего становился немного сладким. В помещение проникал нежный и мягкий свет уже давно отгоревшего заката, оставившего после себя на ещё голубом у самого края обозримых просторов земли небе лишь розоватые и золотистые разводы, скрывавшиеся за светлой дымкой плывущих куда-то облаков, которые таяли и непрерывно сменяли друг друга. Они, словно паруса, то раздувались, то уплотнялись, каждую секунду находясь в движении – пускай и неуловимом для случайного взгляда, но постоянном. И вот уже через некоторое время этот взгляд не заметит их на необъятном просторе небосклона. Не увидит их, скрывшихся за горизонтом.