— Да… Да, именно туда, — кивнула Маргарита.

— Вот как, а ты это… Тоже болеешь? — спросил старик, но Маргарита не успел выдумать ответ.

— Она здорова, — за неё ответил другой, грубый голос. Из заслона повозки вдруг вытянулась голова, мужская и заросшая, на широкой, мощной шее. По девушке прошлись холодные, даже какие-то неприятные глаза. Маргарита нахмурилась, а неизвестный мужчина заговорил:

— Быстро бегает, больные так не могут. Она разбойник.

— Разбойник… — с придыханием повторил старик.

— Разбойник… — повторила Маргарита и слегка улыбнулась.

— Разбойник?! Кхе… — пискнул и закашлял слабый голосок, и с трудом из-за заслона высунулась детская голова. Она принадлежала девочке совсем юных лет, бледной, с бледными сухими губками и потными, липкими чёрными волосами, застилавшими её лицо. Зеленоватые глазки девочки взглянули через эти заросли на Маргариту. В её взгляде читалась смесь испуга и интереса, помутнённые общей слабостью ребёнка.

— Ну… Чтоб одинокая девчушка и грабитель, это как-то слишком, — нервно усмехнулся старик.

— Хм, — мужчина хмыкнул и внимательно посмотрел на старика своими холодными глазами, потом заговорил:

— По уговору я должен вас защищать всю дорогу в город… Вся нажива с разбойников моя, — произнёс он медленно, с мощной дрожью в своём глубоком голосе, от которого тельце черненькой девочки будто бы затряслось.

— Да, да, разумеется, но… Она, кажется, не разбойник. Ты только взгляни на неё, да и… Да и что у неё есть? Даже если ты её убьёшь, что с неё можно взять? А бегает она правда… Быстро… Ты ведь быстро бегаешь, девчушка? — старик многозначительно посмотрел на девушку.

Принцесса сразу поняла, что тут происходит, и улыбнулась:

— Быстро, и у меня ничего нету, ни еды, ничего вообще. Я могу быстро убежать.

— Хм, — мужчина прохладно хмыкнул и вскоре залез назад, под навесы.

Девочка скрылась сразу после.

Старик подождал секунду, издал тихий вздох облегчения и спросил:

— Так… Ты тоже в Священный город, а?

— Да, вроде как, — ответила ему девушка.

— Можем подвезти, тут не далеко, всего день пути. На своих ногах ты устанешь, а так: полегче… Правда, мы можем только до ворот, — сказал старик и нервно, но кажется искренне, улыбнулся. Маргарита без лишних мыслей кивнула:

— Давайте.

Девушка взошла на повозку и неловко забралась коленями под навес. У неё под ногами были расстелены старые звериные шкуры. Сверху на них падали проблески солнца. В уголке лежала та самая девочка. Стояла жара, ребёнок обливался потом, но при этом она была по шею замотана в шкуры. Напротив девочки сидел рослый мужчина, тяжёлый, точно камень. У него были медные мышцы и очень мрачное лицо. На коленях он держал тяжелый железный топор с неровным лезвием. Мужчина взглянул на Маргариту краем глаза и потянулся к фляге.

— Прости друг, но… — вдруг ворвался голос старика, — У нас не так много вина… Оно ребёнку, чтобы лоб смазывать, может… Потом, когда приедем?

Мужчина покосился на старика. Уголки его тонких губ слегка приподнялись:

— Всего пару глотков, — сказал он с будто бы доброй интонацией и, не дожидаясь ответа, прильнул к горлу и закинул голову.

Старик слегка опустил голову и отвернулся.

— Чума… — вдруг он снова заговорил, снова поворачиваясь на своём месте за вожжами. — Забрала родителей девочки, дочку мою… Теперь и её хочет утянуть… Ты слышала? Говорят, в Священном городе есть чудо, которое может лечить заразу… За его стенами нет никаких болезней. Но дорога неблизкая, и много разбойников. Вот нам и пришлось… Взять себе стражника.

Мужчина с топором на коленях слегка улыбаясь провёл пальцем по лезвию своего оружия.

— И ещё… Он должен помочь нам пройти за стены… В город просто так нельзя, слишком много народу. Пускают только если есть способный мужчина… Так мы ему… Мы ему наших мулов и еды, а он покажет свою силу и нас проведёт. Так ведь, — сказал старик, не столько рассказывая, сколько с мольбой в голосе, на что мужчина, кажется, кивнул.

Маргарита слушала и просто наблюдала за происходящим. Юная принцесса считала себя сторонним наблюдателем во всём этом мире. На всей этой «планете». Но вдруг её потянули на сцену — руку девушки схватила горячая маленькая ручка. Маргарита растерялась и взглянула на девочку. Та ей улыбнулась, такой слабой, мокрой улыбкой, и сказала:

— Ты тёплая…

Маргарита похлопала ресница и выдавила ответную улыбку:

— Наверное.

Мужчина с топором на руках прыснул, а старик едва заметно улыбнулся.

И они поехали.

Вскоре Маргарита стала замечать другие караваны вокруг, а потом пошли зелёные земли, через которые тянулись каменные каналы для орошения; вокруг них бегали босые мужчины и женщины и собирали урожай. Принцесса и остальные проехали несколько маленьких стен на тяге старого мула, и наконец на горизонте, за плечом старика, замаячили большие, высокие стены из бледного — песчаного камня. Возле них разместились самые настоящие трущобы. Пахло потом, стряпнёй и гнилью. В облака поднимался пар из сотен кастрюлей. Повсюду лежали звериные, и не только, испражнения. Старик остановил повозку возле ряда других, и они вышли.

Потом старик взглянул на стены города, с надеждой, и погладил лоб своей внучки. Девочке было совсем плохо. Её дыхание стало слабым и нечастым, и даже Маргарите было сложно расслышать её пульс. Девочка витала где-то между сном и смертью. Её ноги холодели. Старик вздохнул и посмотрел на мужчину, который вывалился вместе со своим топором на землю, и сказал:

— Я… Пойду.

Старик немного помялся, но потом глаза его засверкали, и он взял своего мула за вожжи и повёл куда-то в толпу. Всё время, что старика не было, девочка держала руку Маргариты Вернулся он спустя едва ли не через полчаса, весь измотанный. Мула при нём не было, только звенящий мешочек.

Мужчина улыбнулся, грубо выхватил его себе, — потому что так сохраннее, — и все вмести они пошли через трущобы на холм. И как-то так получилось, что Маргарита несла девочку на руках, пока та всё ещё держала её за руку. И чем слабее был хват ребёнка, чем сильнее давил он на сердце.

На вершине лысого холма лежал большой камень, в охват человеческой руки. Возле него сидело несколько человек в богатых, цветастых одеждах и о чём-то шептались. Они посмотрели на старика, на Маргариту, на девочку, и наконец на мужчину и стали ещё оживлённее перешёптываться. Вскоре к мужчине подошёл юноша в белом с обручами на ногах.

— Желаете пройти испытание?

— Желают, — кивнул мужчина, бросил свой топор на землю и пошёл к камню. Вскоре на холм и вокруг холма стали собираться люди. Всем им было интересно посмотреть на новое испытание. Некоторые, — люди в цветастых одеждах, — наблюдали за ним особенно внимательно. Мужчина подошёл к камню, схватился за него обеими руками и вдруг приподнял от земли. Вены на его бронзового цвета руках набухли. Юноша в белом начал стучать ногами по земле. Когда он отсчитал до трёх, мужчина не выдержал и, обливаясь потом, поставил камень назад.

— Ты можешь взять трёх человек с собою в город, — сказал ему юношу. Вокруг раздался ропот. Похоже такие силачи встречались нечасто.

Старик растерянно улыбнулся, взглянул на свою внучку, сверкая глазами, взглянул на Маргариту, к которой девочка так и льнула, и уже было раскрыл свои сухие губы, как вдруг раздался мощный голос мужчины:

— Возьму с собой того, кто заплатит большую цену!

Старик растерялся. Свет в его глазах стремительно потух.

235. Кто дал, тот Взял

Предложение мужчины привлекло немало внимания. Люди в цветастых нарядах зашептались ещё громче, а потом вдруг замолчали. Один из них отряхнулся, подошёл к мужчине и протянул ему пухлый звенящий мешочек. Мужчина в него заглянул, ухмыльнулся и кивнул. Но тут подбежал опомнившийся старик.

— Стой, стой, у нас же договор… У нас был договор… Мы заплатили тебе! — неожиданно громко воскликнул старец.