Ранним утром, едва только расцвело, шхуна "Удача" под командованием шкипера Стэна Лавуазьяка, покинула уютную бухту Данвирского порта и вышла в открытое море. Судно было зафрахтовано франкийскими виноделами для доставки их знаменитого вина в Мармонт, где оно было в большом почете. В Мармонте были и свои виноделы, однако качество производимого ими вина, не шло ни в какое сравнение с лучшими образцами, поставляемыми из маленького горного государства под названием Франкия. В основном, жидкий товар доставлялся в другие страны, водным путем. Это было намного быстрее и удобнее, чем по суше. Кроме того, существовала еще одна причина, по которой винодельческие компании предпочитали водный транспорт. Оказалось, что морская качка весьма благотворно влияет на вкусовые качества молодого вина. Это открытие было сделано совершенно случайно одним из известных франкийских виноделов, который как-то раз, решил лично сопроводить товар к покупателю. Прекрасно зная вкус своего вина, он был неприятно удивлен, продегустировав его с компаньоном, обмывая успешную сделку. Ему показалось, что вино безнадежно испорчено, а вот компаньон, к его несказанному удивлению, был в полном восторге, превознося до небес, "неземной" вкус благородного напитка. Секрет изменения вкуса вина перенесшего морское путешествие, вскоре был раскрыт. Во время морской качки вино в бочках находилось в постоянном, интенсивном движении и, видимо, это обстоятельство повлияло на химические процессы, приведшие, в конце концов, к улучшению вкуса франкийского вина. Заказы на поставку этого продукта посыпались один за другим. Однако, мало кто из многочисленных винодельческих компаний Франкии имел собственный торговый флот. По этой причине, многие из них, стали использовать наемников, вроде Стэна Лавуазьяка, являющегося не только капитаном, но и владельцем своего судна. Несмотря на то, что Стэн был родом из Остерроса, и его шхуна имела постоянное место у причала в порту Данвира, застать его на родном берегу, было проблематично. Лавуазьяк слыл опытным и удачливым моряком, и было совершенно естественным, то, что на его услуги был большой спрос. Можно сказать, что Тому и Геку крупно повезло, что они встретили его в портовом кабаке.
Шхуна "Удача" была хорошо оснащенным, довольно большим, для своего класса, судном, к тому же, с неплохой защитой. На борту имелось достаточно серьезное вооружение. По две пушки на корме и на носу, и по восемь с каждого борта, что позволяло чувствовать себя относительно спокойно во время очередного рейса.
Погода стояла прекрасная и "Удача", до отказа наполнив паруса попутным ветром, мощно рассекая пенящиеся волны, стремительно неслась по морским просторам, поскрипывая своим такелажем.
Том был на седьмом небе от счастья, он считал, что фортуна, наконец, повернулась к нему лицом, и будущее ему представлялось таким же безоблачным, каким сейчас было небо над его головой. Он стоял на палубе, опираясь одной рукой на швабру, другой держась за веревочную лестницу и не отрываясь, смотрел на бескрайний морской горизонт, как-будто хотел постичь тайну его недосягаемости. Но мечтательное настроение Тома моментально улетучилось после резкого окрика шкипера.
- Эй! Том Сойер! Я тебя взял на борт не в качестве пассажира, надеюсь, ты не забыл об этом?!
- Да, сэр, извините, я немного замечтался! - виновато отозвался Том и принялся усердно заниматься обычным для новичка делом, драить палубу. Гека рядом с ним не было, однако и он не сидел без дела, старательно исполняя обязанности матроса, поскольку, в отличие от Тома, уже имел кое-какой опыт в этом ремесле.
- Начинает портиться погода, капитан, - доложил Лавуазьяку, поднявшийся на мостик, Пьетро Мариелли, первый помощник капитана, - барометр показывает низкое давление.
- Вижу, - спокойно сказал капитан, внимательно вглядываясь в небо, на котором действительно, откуда ни возьмись, стали появляться небольшие тучки, явно стремившиеся объединиться, чтобы превратиться в одну большую грозную тучу. Ветер постепенно крепчал, заставляя волны увеличиваться в размерах. Шхуна все чаще стала зарываться носом в морскую пучину, но неизменно разрушая своим бушпритом очередную водную преграду, каждый раз, уверенно выскакивала на поверхность.
- Убрать паруса! - зычно приказал Лавуазьяк, и в ту же секунду дробный топот матросских ног возвестил о том, что немногочисленная команда шхуны, принялась за привычную работу.
- Эй, Том! - стараясь перекричать шум ветра, крикнул Лавуазьяк, - бросай ты эту швабру! Начинается шторм! Найди своего друга, и помогай ему!
- Слушаюсь сэр! - прокричал в ответ Том. С трудом передвигаясь по, так и норовившей уйти из-под его ног, палубе, он отправился на поиски Гека. Том наткнулся на друга буквально через пару шагов. Гек и еще один матрос изо всех сил тянули за какой-то толстый канат, который, по-видимому, никак не хотел им поддаваться. Не мешкая ни секунды, Том бросился им на помощь. Между тем, шторм все набирал обороты, гигантские волны стали захлестывать палубу шхуны, стремясь забрать с собой все, что попадалось им на пути. Но, экипаж "Удачи", руководимый опытным капитаном, хорошо знал свое дело и морской стихии, несмотря на неоднократные попытки, не удавалось пока причинить шхуне вред. Однако, к сожалению, никто из членов экипажа, включая и старого морского волка Лавуазьяка и предположить, не мог, что на этот раз, их кораблю не суждено было оправдать свое название. Силы природы всерьез вознамерились взять реванш за все свои предыдущие поражения. Ослепительно сверкнула молния, заставив Тома, на мгновение, зажмуриться от нестерпимого блеска. Он чуть не выпустил из рук злосчастный канат, с которым им все равно не суждено было справиться, потому что очередной натиск стихии, разом лишил их этой возможности, разметав по палубе. В ту же секунду шхуна с бешеной скоростью устремилась вниз, скатываясь с гребня очередной волны, чтобы затем сразу же попасть под следующую. Черная бездна, раскрыв страшные объятия, в который раз, готовилась захлопнуть свою ужасную ловушку. Но, каким-то чудом, шхуне вновь удалось вырваться из цепких лап подводного царства, и она, в который раз, оказалась на поверхности. Такой страх Том не испытывал даже, когда стоял на эшафоте, ему казалось, что он попал в гигантскую мясорубку, которая неумолимо перемалывает его, стремясь, в конце концов, превратить в то, для чего она была создана. Том бросил взгляд на небо и, вдруг, против воли, залюбовался открывшимся ему фантастическим зрелищем. В свете непрерывно сверкающих молний, косые струи дождя, безостановочно исторгаемые свинцовыми тучами, были похожи на стрелы громовержца, которыми тот стремился поразить непокорных людишек, отчаянно пытающихся противостоять разбушевавшейся стихии. А шквалистый ветер, словно дьявольский скульптор, без устали лепил из туч, заполонивших небо, сказочные фигуры, одну страшнее другой. В этом аду, Том совершенно забыл о своем браслете, лишь только одна мысль заполнила его мозг: "Выжить! Выжить! Любой ценой"! Вдруг, что-то больно хлестнуло его по лицу. "Веревка"! Не раздумывая, Том схватился за нее и стал подтягиваться, чтобы добраться до какого-нибудь относительно безопасного места. Веревка привела его к шлюпке, закрепленной у самого борта, он сделал попытку забраться в нее, но тщетно, очередная волна отбросила его назад. Хлебнув изрядную порцию морской воды, Том закашлялся, не выпуская, однако, из рук спасительной веревки. Откашлявшись, он предпринял еще одну попытку укрыться в шлюпке, но и она оказалась безуспешной, его снова отбросило на исходную позицию. "Ничего"! - приободрил себя Том. "Главное, не выпускать из рук веревку"! В то же мгновение, он с ужасом, почувствовал, что веревка, на которую, у него была такая надежда, безвольно обмякла в его руках. В отчаянии он потянул за нее и быстро убедился, что его страшная догадка подтвердилась. Веревка просто напросто оторвалась от шлюпки и не представляла для Тома теперь никакой ценности. "Тооом"! - вдруг услышал он сквозь шум шторма слабый крик. Он огляделся, и сердце его радостно забилось. "Гек"! В то же мгновение, мощный толчок в спину, бросил его на палубу, он больно ударился обо что-то головой, но, к счастью, не лишился сознания и, превозмогая боль, осторожно пополз вдоль борта на помощь своему товарищу. А тот, несомненно, нуждался в помощи, в этом Том убедился, когда, наконец, увидел картину, заставившую его сердце сжаться от жалости. Гек был практически погребен под обломками корабельных снастей, рядом с ним лежал матрос, тот самый, с которым они безуспешно пытались закрепить канат, и он, похоже, уже в помощи не нуждался, так как не подавал никаких признаков жизни.
