- Надеюсь, сейчас, вы в порядке? - спросил Гастон.

   - В полном, сир, - ответил Карл и сел на свое место. Он обвел присутствующих внимательным взглядом, как будто хотел убедиться, что все члены королевского совета были на месте. Кроме них, за столом находились и высшие армейские офицеры, обычно не принимавшие участия в заседаниях совета. Но сегодня причина, по которой военачальники находились среди завсегдатаев стола, где вершилась политика государства, была налицо.

   - Итак, господа, - бодро начал принц, получив одобряющий кивок Гастона, - через два дня, максимум через три, войска Георга выйдут к городу Симур, взятие которого откроет для них прямую дорогу на Фрубург. Чтобы не допустить этого, мы решили дать бой армии Георга на подступах к этому городу, благо местность там благоприятствует осуществлению задуманного нами плана.

   Карл умолк и выжидательно посмотрел на присутствующих, словно ждал от них вопросов. Однако вопросов пока не последовало.

   - Неужели никому, кроме посвященных, неинтересно, что же это за план? - усмехнулся принц.

   - Ну, что вы, ваше высочество, - отозвался герцог Кастилья, - вы нас настолько заинтриговали секретностью своего плана, что мы просто не решаемся задавать вопросы, боясь нарваться на отказ, в ответе на них.

   - Ну, что ж, надеюсь, сегодня, я избавлю вас от этой боязни. Когда стало ясно, господа, что Георг заполучил под свои знамена войска почти всех, с кем вел переговоры о союзничестве, численность его армии значительно возросла. Учитывая это обстоятельство, нужно было придумать нечто такое, что позволило бы нам одержать победу, несмотря на превосходящие силы противника. Мы решили разделить нашу армию на две неравные части. Основная часть, под моим командованием, встретит врага на подступах к Симуру. Наша задача будет заключаться в том, чтобы сковать силы противника, заставить их увязнуть в нашей обороне. И, в данную минуту, господа, наши войска заканчивают возводить оборонительные укрепления на отведенных им позициях под Симуром.

   - Когда же вы все успели? - спросил кто-то из членов королевского совета.

   - Мы начали подготовку к возможному вторжению Георга еще неделю назад, - спокойно ответил принц, - ну, а когда господин Кастилья в своем докладе его величеству, назвал предполагаемый срок нападения врага, мы убедились, что приняли правильное и своевременное решение.

   После этих слов все, кроме короля, посмотрели на Кастилью. Тот напустил на себя важный вид, лицо его при этом приняло загадочное выражение. На немой вопрос присутствующих он предпочел ответить гордым молчанием.

   - Вам, господин герцог, - продолжал Карл, обращаясь к Кастилье, - и вашим солдатам, отводится весьма важная роль в нынешней кампании. Вы будете находиться в арьергарде нашей армии, и ваша задача будет состоять в том, чтобы, подстраховать центр нашей обороны, поскольку фронт будет растянут настолько, насколько будет необходимо, чтобы помешать противнику обойти нас с флангов, а для этого их придется укрепить, тем самым, значительно ослабив центр. По сути, ваше войско, это наш единственный резерв, который по мере необходимости будет затыкать бреши в нашей обороне, где бы они ни образовались.

   Герцог Кастилья встал, слегка поклонился и сказал: "Почту за честь, ваше высочество, служить под вашим началом, и сделаю все от меня зависящее, чтобы оправдать ваше доверие"!

   - Благодарю вас, герцог. Иного, мы и не ожидали от вас услышать, - принц пристально посмотрел на Кастилью, стараясь поймать его взгляд, но это ему не удалось, так как герцог уже сел на свое место и почему-то опустил голову. Затем Карл перевел взгляд на короля, как бы спрашивая у него, не хочет ли он что-нибудь сказать. Но Гастон жестом призвал сына продолжать.

   - Ну, а теперь, самое главное, господа. Мы приготовили неприятный сюрприз Георгу, а чтобы он стал для него по-настоящему неприятным, просто необходимо было его окутать завесой тайны. Дело в том, что мы неспроста решили дать бой Георгу именно под Симуром. Как известно, местность там лесистая, причем леса почти не прерываясь тянуться до самого побережья. Этим мы и решили воспользоваться, чтобы скрытно разместить вторую часть наших войск в непосредственной близости от места сражения, и, до условного сигнала, их присутствие в лесу должно быть недоступно для посторонних глаз. Чтобы шпионы Георга не обнаружили передвижение этой группировки из Фрубурга до места назначения, мы сначала переправили ее на один из Торенских островов, а затем высадили на материк в том месте, где лес подступает к самой воде. В этой операции, для обеспечения ее секретности, были задействованы не боевые корабли Торенской эскадры, как можно было бы предположить, а многочисленные рыбацкие шхуны, которым понадобилось всего несколько дней, чтобы успешно выполнить поставленную задачу. В связи с этим, мы надеемся, что наш маневр остался незамеченным врагом. Как только мы почувствуем, что противник плотно увяз в нашей обороне и вынужден бросить в бой все свои резервы, граф Рэндалл, а именно ему поручено командовать "лесными" войсками, получив условный сигнал, атакует Георга с тыла. В распоряжении графа находиться почти вся наша кавалерия, поэтому атака должна получиться молниеносной и губительной для противника. Также, господа, хочу сообщить вам, что эскадра наших кораблей, базирующаяся на Торенских островах, вышла сегодня в море и движется в сторону Данвира. Они должны вступить в бой с флотом Остерроса желательно в непосредственной близости от городской акватории, тем самым не давая им возможности помочь армии своего короля с моря. Георг наверняка знает, что наш флот сильнее, чем его, поэтому морское сражение вблизи столицы Остерроса, станет для него дополнительным стимулом убраться с нашей территории. Ну, а если при этом его армия поддастся панике и побежит, то, чем черт не шутит, возможно, на их плечах нам удастся ворваться в Данвир и покончить, наконец, с нашим беспокойным соседом, раз, и, надеюсь, навсегда.

   Карл умолк и снова обвел взглядом присутствующих, он явно ждал одобрения сказанного. Однако, все молчали, словно взвешивали каждое произнесенное принцем слово. Его высочество не стал затягивать паузу и, откашлявшись, продолжил.

   - Как вы понимаете, господа, самой трудной задачей будет сдержать первый натиск превосходящих сил неприятеля. И от стойкости наших солдат будет зависеть конечный успех в баталии. Чтобы поднять боевой дух наших воинов его величество, король Мармонта, Гастон, выразил желание присутствовать на поле брани.

   Все словно ждали этих слов Карла, чтобы, наконец, прервать свое затянувшееся молчание. И члены королевского совета и военачальники разом вскочили со своих мест и, повернувшись в сторону короля, стали бурно рукоплескать ему. Раздались выкрики: "Да здравствует король! Победа или смерть!" Особенно усердствовал герцог Кастилья, казалось, он рискует отбить себе ладони, громко аплодируя Гастону. Король тоже встал и поднял правую руку, призывая всех к тишине.