- Скажи Мэнни, а ты хотел бы иметь кучу денег и ни от кого не зависеть? Ну, проще говоря, жить в своё удовольствие и никому не подчиняться? - Том решил, что с такими людьми, как Мэнни, нет смысла ходить вокруг, да около, а лучше говорить напрямую, доступным им языком. Здоровяк ответил не сразу. Тому даже показалось, что он не слышал о чём только что, говорил его попутчик. Он уже собрался повторить свои вопросы, но Мэнни опередил его: - Купить хочешь? Хозяин предупреждал меня...

   - Да что ты заладил, хозяин, хозяин! - в сердцах перебил его Том, - неужели тебе самому никогда не хотелось быть хозяином?! Да! Я хочу купить свободу себе и своему другу! Но только я не хочу покупать её у одноногого, потому что знаю, что как только он получит деньги, то, не задумываясь, убьёт нас.

   - Не знаю, - по-прежнему, не оборачиваясь, пожал плечами Мэнни, - может, убьёт, а может, и не убьёт.

   - А я не хочу гадать. Я должен точно знать, что мы с Геком останемся живы и точка!

   - Ишь ты какой! Небось, когда меня били по башке табуреткой, только и думали, чтобы я сдох! А теперь он точно хочет знать, что будет жив! Надо же! "Господи! - подумал Том, - Какой же он осёл! Ну, причём здесь эта чертова табуретка?!"

   - Дурак ты Мэнни! Тебя по башке огрела будущая королева Мармонта! Ты должен гордиться этим, а ты ноешь! - запальчиво воскликнул Том.

   Мэнни резко натянул поводья и быстро повернулся к нему лицом.

   - За такие слова могу и шею свернуть!

   - Попробуй! - спокойно предложил Том, - и останешься не только без денег, но и без головы. Забыл, что тебе хозяин сказал? Пока я не принесу деньги, ты должен беречь меня, как зеницу ока! Понял?!

   - Чего, чего? Какую ещё синицу? - немного умерив пыл, спросил Мэнни.

   - Не синицу, а зеницу! Ладно, проехали. Давай поговорим спокойно, Мэнни. Я дело предлагаю. Понимаешь? У тебя есть шанс стать богатым и независимым человеком и, на мой взгляд, нужно быть круглым идиотом, чтобы не воспользоваться им. С такими деньгами ты можешь уехать куда угодно и одноногий гад, как бы ни старался, ни за что, тебя не найдёт. Ну, что согласен?

   Мэнни молчал. "Это хороший знак!" - подумал Том, внимательно вглядываясь в лицо подручного Гарди.

   - Ну, чего ты молчишь? - не выдержал Том, - ответь что-нибудь!

   - Все деньги достанутся мне? - наконец, прервал молчание Мэнни.

   - Чудак человек! А кому же ещё?! Здесь, кроме нас с тобой, больше никого нет. Пойми Мэнни! Рано или поздно, король доберётся до вас. Думаешь, он забыл, как вы издевались над Эльзой? А когда он вас найдёт, а он это непременно сделает, можешь быть уверен, он не будет разбираться, кто из вас больше виноват. Все будете болтаться на виселице, как миленькие! Ну, что убедил?

   Мэнни открыл, было, рот, чтобы ответить, но не успел, неизвестно откуда прилетевшая пуля, заставила его взвыть от нестерпимой боли. Том от неожиданности оторопел. Но уже в следующую секунду, повинуясь могучему инстинкту самосохранения, он молниеносно спрыгнул с телеги и, не оглядываясь, бросился наутёк. До спасительного леса оставалось каких-нибудь десяток шагов, когда он услышал второй выстрел. Впрочем, как и первый, лично ему, он не принёс никакого вреда. Ещё несколько прыжков и он, не разбирая дороги, с треском ломая ветки деревьев и кустарников, продолжил свой сумасшедший бег, но уже под сенью лесной чащи. В какой-то момент Том почувствовал, что у него не осталось сил, чтобы бежать дальше. Сердце готово было выскочить из груди, перед глазами стоял туман, и ноги, и руки, да и, наверное, всё его тело, разом перестали ему подчиняться. А мозг настойчиво приказывал двигаться дальше. С трудом сделав ещё пару неуверенных шагов, он упал на колени. Неизвестно сколько времени он так простоял, но ничего такого, чтобы заставило его снова опасаться за свою жизнь, не происходило. Кругом стояла тишина, если не считать весёлого щебетания лесных птиц, да шума листвы, время от времени, тревоженной порывами ветра. Том с трудом поднялся и огляделся, лес был очень густой, солнечные лучи, с трудом, прокладывали себе дорогу сквозь плотную зелень многочисленной и разнообразной лесной растительности. Всё это не радовало Тома, ему хотелось больше света, в силу своей неопытности, он наивно полагал, что если бы вокруг было светло, он без особого труда, нашёл бы дорогу, которая бы вывела его из этого проклятого леса. Леса, совсем недавно, возможно, спасшего ему жизнь, а, теперь, по иронии судьбы, угрожавшему отобрать её у него. Несмотря на то, что Том был весьма начитанным и эрудированным юношей, он был типичным городским жителем и совершенно не мог ориентироваться в лесу. Нет, Том, конечно, знал азы ориентировки, мох на деревьях и всё такое, но знания эти были чисто теоретические и поверхностные. И вот сейчас, когда он столкнулся с суровой действительностью, паника снова стала подбираться к нему, грозя опутать своими липкими холодными щупальцами. Усилием воли юноша заставил себя успокоиться, в конце концов, те испытания, которые ему довелось пройти, не прошли для него даром, он стал настоящим искателем приключений, а значит то положение, в котором он сейчас находился, было всего лишь очередным приключением и только. Итак, спокойствие, только спокойствие! Для начала, нужно было решить, куда двигаться дальше. Можно было попытаться выйти из лесной чащи, тем же путём каким он сюда попал. Свежеполоманные ветки, указали бы ему путь назад. Но стоило ли возвращаться туда, где, возможно, его поджидали, отнюдь не с добрыми намерениями. Тогда куда же идти? Том прислушался, ничего подозрительного, но и ничего обнадёживающего. Он вздохнул. "Интересно, - подумал Том, - почему меня не преследовали? Наверное, стрелявший или стрелявшие люди не местные и, соответственно, лес этот для них не знаком. И они решили сюда не соваться, а спокойненько подождать, пока я сам не выйду отсюда. Нет уж, дудки! Назад возвращаться не буду! Пусть себе ждут хоть до скончания века, а я попробую выбраться из этой ловушки другим путём". И Том, больше не колеблясь, решительно двинулся с места. На этот раз, он шёл осторожно, тщательно выбирая дорогу. К его великой радости, лес редел прямо на глазах и вскоре Том очутился на большой поляне сплошь покрытой камышом. "Если есть камыш, значит рядом вода, - заключил Том". И действительно, с трудом, продравшись сквозь плотный строй осоки, он едва не свалился в воду. Лесное, то ли озеро, то ли болото, было довольно большим. "Метров пятьдесят, а то и больше, - прикинул Том, - обходить неохота. Может переплыть"? Однако, эту мысль пришлось отбросить. Велика была вероятность, что безмятежная с виду, водная гладь, таит в себе нешуточную угрозу. "А вдруг это болото? Не хватало ещё утонуть здесь. Более глупой смерти, трудно себе представить. Придётся обходить, - вздохнул Том". Он повернулся и успел сделать всего пару шагов, как внезапный треск ломаемого камыша заставил его замереть. Между тем, треск продолжался, причём шум не отдалялся от Тома, а, к его глубокому сожалению, приближался к нему. Том не стал дожидаться, пока тот, или те, кто так бесцеремонно нарушил его одиночество, объявятся у него перед глазами, и бросился бежать. Жёсткий камыш больно хлестал его по лицу, но это не останавливало беглеца, а только придавало ему силы. Через несколько мгновений, он вырвался из камышового плена. Сзади послышалось хрюканье. Том не выдержал и обернулся. Невероятных размеров, во всяком случае, так показалось Тому, никогда не видевшего вживую этого зверя, вепрь выскочил вслед за ним из камыша. Маленькие красные глазки едва заметные на чудовищной, покрытой густой чёрной щетиной голове, в упор смотрели на Тома, их неподвижный взгляд не предвещал ему ничего хорошего. По всей видимости, зверь был в ярости. Огромные, грязно-желтого цвета серповидные клыки, угрожающе шевелились. У Тома от ужаса подкосились ноги. Но это было ещё не всё. Вслед за не самым приятным представителем лесной фауны, из камыша вынырнуло его непрерывно хрюкающее потомство, возглавляемое не уступающей в "красоте" своему супругу, мамашей. Угрожающе нагнув голову, вепрь пошёл в атаку. - Аааааа!!! - что есть мочи закричал Том и бросился бежать. Несмотря на то, что он бежал так, как, наверное, не бегал никогда в жизни, расстояние между ним и лесным монстром, неумолимо сокращалось. Оставалось одно, забраться на дерево, другого пути к спасению не было. Том не просто вскарабкался, он буквально взлетел на первое, попавшееся на пути дерево и намертво охватив руками и ногами его ствол, замер. Сердце колотилось так, что стало трудно дышать, пришлось ослабить хватку, чтобы хоть как-то перевести дух. Том посмотрел вниз и обмер, вепрь и не думал уходить, похоже, он вознамерился довести дело до желаемого им конца. Его клыки и пятак работали не хуже экскаватора, довольно быстро дерево сначала начало мелко трястись, потом поскрипывать и, наконец, к ужасу Тома, стало крениться к земле. Ещё мгновение и оно с шумом рухнуло на покрытую густым мягким мхом почву, погребя под своей листвой несчастного Тома. Последнее что увидел юноша, это налитые кровью глаза безжалостного убийцы и запачканные грязью клыки, готовые вонзиться в его плоть. Он закрыл глаза.