Человек, в минуты наивысшего напряжения, способен на вещи, на которые он, в обычном состоянии, никогда бы не решился. Это общеизвестный факт. Сторонний наблюдатель, не успел бы досчитать и до десяти, как наши герои оказались почти на самой верхушке старого дуба. Том оказался прав, едва они устроились в своём временном убежище, внизу послышался лай собак и возбуждённые людские голоса. Это были солдаты под командованием двух офицеров, впереди бежали егеря с непрерывно лающими собаками, в арьергарде отряда шла толпа цыган, сотрясая воздух, гневными выкриками. Гек одобрительно посмотрел на Тома и даже попытался похлопать его по плечу, но тот решительно пресёк этот жест, предостерегающе приложив указательный палец к губам. Опасность ещё не миновала, возможно, всё только начиналось.

   - Кажется, ушли, - прошептал Том.

   - Они могут ещё вернуться, - также шепотом, сказал Гек.

   - Если не предпочтут другую дорогу.

   - Вряд ли.

   - В любом случае, сидим здесь до победного. Ты как устроился?

   - Нормально, часа два, могу высидеть, а ты?

   - Я тоже. Хорошее, всё-таки, дерево, дуб. Да? Крепкое и листва густая. Нам крупно повезло, Гек.

   - Ага.... Смотри! Возвращаются!

   - Тихо! Ни звука!

   Одна из собак, первой подбежавшая к дереву, на котором спрятались Том и Гек, вдруг сделала стойку. Она подняла свою острую морду вверх и стала принюхиваться. Том мгновенно покрылся холодным потом.

   - Ты что-то учуяла малышка?! - послышался голос подоспевшего егеря.

   В ту же секунду, раздался неистовый многоголосый лай, который, к великому облегчению друзей, стал стремительно удаляться.

   - Что там, Гасли?

   - Похоже, заяц, черт бы его побрал, г-н капитан.

   - Ты уверен?

   - Ну, может лисица или барсук. Я точно не разглядел, но не человек, в этом я не сомневаюсь!

   - Ладно, возвращаемся. К сожалению, мерзавцам удалось уйти.

   - Ну, почему вы считаете их мерзавцами, г-н капитан? - вмешался в разговор третий голос, - подумаешь, подстрелили двух цыган! По-моему, они сделали доброе дело, воздух у замка станет чище!

   - Вы правы лейтенант. До сих пор не понимаю, почему её светлость не разгонит эту шайку? Сколько можно их тут терпеть? Эй! Чего уши развесили?! Стройся! И шагом марш в казарму! Капрал! А где подевался этот сброд, что шёл за нами?

   - Они там остались, г-н капитан, продолжают искать своих обидчиков.

   - Ну, что ж, пусть поищут. Может, и найдут..., очередную пулю в лоб!

   Раздался хохот, подчинённые оценили шутку начальника.

   - Что у вас тут стряслось капитан? Её светлости доложили, что здесь была стрельба. Она очень взволнована и хочет знать все подробности немедленно!

   Новый голос явно принадлежал молодому человеку, однако, ни Тому, ни его товарищу, из-за их вынужденного статичного положения и густой листвы, надёжно спрятавшей их от посторонних глаз, не представлялось возможным разглядеть то, что творилось внизу. Они же, могли только слушать и делать выводы.

   - Да, ничего особенного не стряслось, г-н секретарь, - отвечал офицер, - кто-то подстрелил двух оборванцев из табора. Мы, на всякий случай, решили проверить, но никого не обнаружили. Ушли стрелки, словно, сквозь землю провалились!

   - Стрелки? Их было несколько?

   - Цыгане утверждают, что их было двое, сэр.

   - Ну и куда они могли подеваться, по вашему мнению? Не могли же они так быстро переплыть ров?

   - Нет, конечно. Они, скорее всего, ушли той тропкой, у моста.

   - Но, в таком случае, их должны были видеть.

   - Может, кто и видел, мы не спрашивали. Да и к чему спрашивать? Это, наверняка, были такие же цыгане. У них же кровная месть в ходу, чуть что, сразу за оружие хватаются...

   - Цыгане, говорите, - задумчиво произнёс человек, которого офицер назвал секретарем, - что ж, возможно. Вы, г-н капитан, возвращайтесь со своими людьми в замок и доложите обо всём герцогине. А я, пожалуй, тут останусь, осмотрюсь.

   - Может вам оставить пару солдат, на всякий случай, г-н секретарь? - осведомился офицер.

   - Не нужно. Я не думаю, что мне может грозить опасность, к тому же, я вооружен.

   - Что ж, как знаете. Эй, ребята, возвращаемся! Гасли! Да уймите, наконец, своих псов, мы скоро оглохнем от их лая!

   - Смотрите-ка, г-н капитан, цыгане идут. Похоже, их поиски тоже не увенчались успехом.

   - Кто бы сомневался, лейтенант. Этот сброд способен только попрошайничать и пудрить людям мозги.

   Наконец-то можно было вздохнуть с облегчением, на поляне остался только один человек и, скорее всего, это был именно тот человек, с которым так хотели встретиться наши герои.

   - Ну, что рискнём? - еле слышно спросил Том.

   - А что нам ещё остаётся? Давай, Том, надо решаться, а то он уйдёт.

   - Эй! Вас случайно зовут не Гектор?

   Молодой человек вздрогнул и быстро огляделся, пытаясь определить, откуда раздался голос.

   - Мы здесь, наверху. Если вы подождёте немного, мы спустимся.